Отряд Секты Цинфэн шагал сквозь утренний туман, приближаясь к внешним границам Хребта Черного Ветра. Нахлынувшая зловещая, сырая атмосфера заставила всех до единого невольно вздрогнуть. Хребет Черного Ветра раскинулся между двумя горными цепями. Поскольку там из года в год не видели солнечного света и буйно разрастались древние деревья, местность кишела ядовитыми миазмами, а в укромных уголках то и дело прятались разнообразные безымянные ядовитые змеи и насекомые, что придавало зловещему Хребту Черного Ветра еще больше опасности.
Воздух здесь неизменно пропитывался смесью запахов гниющей листвы, сырой земли и звериной вони. От одного лишь вдоха подступало к горлу легкое тошнотворение, и было страшно даже вообразить, какая картина откроется тому, кто забредет в самую глушь.
— Эй, как думаете, тот ученик Секты Сюаньтянь... он ведь действительно умер? — в самом хвосте процессии Секты Цинфэн сжался ученик с довольно миловидным лицом и, понизив голос, обратился к шедшему рядом товарищу. Он впервые отправился наружу со старшими братьями на задание по выслеживанию и уничтожению демонических зверей, и никак не ожидал столкнуться с подобным. Множество других учеников, оказавшихся в схожем положении, испытывали точно такую же тревогу.
Другой, чуть более плотный ученик скривил губы, но тоже не смел говорить громко:
— Наверное, помер. Раз уж Разъедающий Кости Синий Яд — это яд, созданный по нашему тайному рецепту, то после отравления духовная сила рассеивается меньше чем за три дня, не оставляя даже костей. Только... — он замолк, и в его голосе прозвучало некоторое колебание: — Разве поступать так правильно?.. Наша Секта Цинфэн — всё-таки известная и уважаемая организация в мире бессмертных. Если просочится весть, что мы отравили других адептов пути Сянь, боюсь, другие секты станут над нами смеяться.
— Кто бы спорил, — тут же поддакнул еще один ученик. — К тому же эта Секта Сюаньтянь... Хотя их общая сила оставляет желать лучшего, поговаривают, что их глава — могущественный эксперт стадии Превращения Божества. Если он узнает, что мы отравили его ученика, не придет ли он мстить, наплевав на всё?
— Заткнитесь! — раздался резкий, суровый окрик, мгновенно прервавший их шепот.
Старший брат Ци Жуюнь, возглавлявший отряд, неспешно обернулся. Это был тот самый ученик, что ранее сходился в бою с Ло Фушэн. Его суровое лицо и ледяной взгляд прошлись по болтливым адептам, а в голосе звучал не допускающий возражений авторитет:
— Что наказывал глава перед выходом? Нынешнее задание — исключительно истребление Красноглазого волчьего демона, обо всем остальном молчать! Люди из Секты Сюаньтянь переоценили свои силы, так что их смерть — заслуженная кара.
Стоило его взгляду скользнуть по ним, как те ученики вмиг прикусили языки и понуро опустили головы, не смея больше произнести ни слова. А на другом конце хвоста отряда тот самый адепт, что ранее атаковал Ло Фушэн отравленным дротиком, теперь стоял в стороне со сложным, горьким выражением лица.
Он отчетливо слышал слова недавнего спора. На самом деле, он и сам считал, что подло бить исподтишка скрытым оружием побратимов по пути самосовершенствования — это поистине ронять достоинство заклинателя. Но ослушаться приказа главы было нельзя, оставалось лишь идти напродолжение с тяжелым сердцем. Ощущая на себе невидимые, отчужденные взгляды соплеменников, этот ученик не мог найти слов для оправдания.
Ци Жуюнь, разумеется, тоже заметил происходящее, но лишь нахмурился, воздержавшись от лишних слов. Он глубоким голосом произнес:
— Время не ждет, входим в горы! Всем сохранять бдительность, без приказа не отлучаться от отряда. При встрече с демоническими зверями уничтожать совместными усилиями!
С этими словами он первым шагнул за пределы рубежа Хребта Черного Ветра, и следовавшие за ним ученики Секты Цинфэн поспешили следом, продолжая путь вглубь горных хребтов.
Чем дальше они продвигались в горы, тем гуще становились миазмы, а видимость упала ниже трех чжанов. Уходящие в небо гигантские деревья закрывали солнце, а переплетенные ветви образовывали естественные клетки. Внезапно сверху донесся шелестящий звук, и из кроны деревьев разом вылетело несколько десятков черных летучих мышей размером с кулак. Их глаза пылали алым, а острые клыки торчали наружу, и они стремительно бросились на отряд.
— А-а! — испуганно завизжали несколько нетерпеливых молодых учеников, инстинктивно отступая назад. Они поспешно извлекли свои магические сокровища, и те заискрились разноцветными вспышками, но почти ни одна мышь не пострадала.
— Чего раскричались! Это всего лишь низшие демонические звери, соберитесь и дайте отпор! — рявкнул Ци Жуюнь.
Его меч взмыл из ножен, и волна бирюзовой ци меча стремительным веером рассекла воздух, мгновенно уничтожив нескольких летучих мышей. Услышав предупреждение старшего, остальные ученики тоже пришли в себя, поспешно успокоили разум и применили собственные заклинания, быстро разогнав стаю.
Однако едва утихло нападение летучих мышей, как из-под ног донесся новый шорох. Из куч опавшей листву выползло несколько ядовитых змей с черно-зелеными узорами. Они высовывали раздвоенные языки и скользили прямо к отряду, вновь до смерти перепугав нескольких новичков, которые побелели от страха и принялись судорожно топать ногами.
Ци Жуюнь, одновременно размахивая мечом и кромсая змей, был вынужден успокаивать растерянных младших братьев и сестер:
— Это всего не больше чем мелкие змейки, не нужно их бояться. Держите разум чистым, они вам не навредят!
Череда непредвиденных происшествий постепенно выводила Ци Жуюня из себя. Он впервые самостоятельно вел отряд на закалку вне стен секты. И хотя целью нынешнего задания был отнюдь не самый могущественный Красноглазый волчий демон, эти неопытные юнцы действовали ему на нервы.
Зачистив окрестности от всех возможных мелких тварей, способных помешать продвижению, Ци Жуюнь глубоко вздохнул, силой заставляя себя успокоиться. Он начал циркулировать духовную энергию, тщательно прислушиваясь к колебаниям окружения.
Красноглазый волчий демон по своей природе хитер и скрытен, однако из-за того, что его внутреннее ядро содержало густую духовную энергию стихии огня, зверь оставлял после себя слабые следы энергетических волн. Следуя за этой едва уловимой рябью, Ци Жуюнь лавировал среди запутанных горных хребтов, обходя стороной топи и опасные топи. Пройдя неизвестно сколько времени, он внезапно остановился, устремив взгляд на землю впереди.
Там четко отпечаталась цепочка широких следов со следами когтей по краям — это были следы именно Красноглазого волчьего демона!
— Нашли! — в душе Ци Жуюня шевельнулась радость. Он уже собирался окликнуть следовавших позади учеников, как вдруг почувствовал, что окружающие миазмы странным образом изменились. Медленно плывший туман теперь начал крутиться против часовой стрелки, образуя крошечные воронки, температура воздуха резко упала, и по округе поползла зловещая, пробирающая до костей стужа.
В то же время из-за массивного дерева неподалеку бесшумно выскользнула стройная фигура. Она полностью подавила колебания собственной духовной силы, а окутывавшая ее легкая водяная дымка начала сливаться с клубящимися вокруг миазмами.
Этим человеком была не кто иной, как Ло Фушэн, на плечи которой легла ответственная задача сыграть роль призрака.
Ее кончики пальцев едва заметно шевельнулись, и тончайшие нити неощутимой духовной ци просочились в ядовитый туман. Серо-черный от природы мрак мгновенно сгустился, превращаясь в зловещий сине-черный оттенок, а зловонный запах стал еще более удушливым.
Замыкающим в строю Секты Цинфэн шел ученик по имени Фан Цзюэ. Его база культивации находилась лишь на начальной стадии Золотого Ядра, что делало его самым слабым среди всех отправившихся на тренировку адептов. И без того взвинченный чередой нападений монстров, теперь, окруженный этим внезапным зловещим туманом, он почувствовал, как по всему телу побежали мурашки.
Неизвестно почему, но ему упорно казалось, будто из темноты по сторонам от отряда кто-то пристально следит, а в ушах чудятся тихие, невесть откуда доносящиеся всхлипывания. Эти звуки звучали скорбно и жалобно — точь-в-точь женский плач или стоны обиженных призраков, словно бормотавших: «Верни мою жизнь...»
От этих мыслей Фан Цзюэ передернуло, и он невольно втянул голову в плечи. Но тут же ощутил, что его затылок странным образом стал влажным, будто на него упали капли какой-то жидкости. Проведя рукой, он почувствовал ледяной холод на кончиках пальцев, однако там ничего не оказалось.
В этот момент из-за спины повеял странный порыв ветра. Этот ветер не походил на горный свежий бриз: мрачный и холодный, он принес с собой отчетливый привкус ржавчины, от которого волосы на теле встали дыбом.
Но еще сильнее его ужаснуло четкое осознание того, что чья-то ледяная рука легко коснулась его плеча!
Остолбенев от страха, Фан Цзюэ застыл на месте, его зрачки сузились до точек. Не в силах больше сдерживать подступающий ужас, он резко развернулся и истошно завопил:
— Там кто-то есть!

Комментарии

Загрузка...