Судя по смятению, царившему среди Кроссфеллов, неожиданное объявление главы семьи ни с кем заранее не согласовывалось. И всё же встреча проходила на удивление успешно.
— К сожалению, старейшина, вы действительно не можете участвовать в состязаниях.
— Разве глава семьи не сказал, что для представителей главной и побочных ветвей не будет никаких особых ограничений? У меня в последнее время поясница побаливает, так что эликсир уровня «Дыхания» наверняка пошёл бы мне на пользу...
— Нет, ну даже так...
Тем временем атмосфера на встрече становилась всё более праздничной. Прежде участвовать в подобных мероприятиях могли лишь прямые наследники великих семей, поэтому объявление Эллиота Кроссфелла вызвало настоящий ажиотаж среди представителей побочных ветвей, которым прежде оставалось лишь наблюдать за состязаниями со стороны.
— Даже если не рассчитывать на победу...
— Не каждый день выпадает возможность безопасно сразиться с наследниками великих семей.
— Хотя победитель всё равно наверняка будет из Винчестеров или Энкардов.
Всеобщему воодушевлению невольно поддался даже Абель Андерсон, который совсем недавно устроил состязание средних пальцев с наследником семьи Энкард. Подав заявку на участие, он устроился среди зрителей на трибунах и принялся с удовольствием жевать попкорн.
Поскольку изначально здесь планировалось чаепитие, открытое для всех гостей, слуги семьи Кроссфелл заранее позаботились о разнообразных лёгких закусках.
«Вот что значит подготовка в великой семье.»
Не подозревая об истинном положении дел, Абель Андерсон воспринял всё это как должное и теперь с любопытством разглядывал арену, искусно отделанную камнем.
Знай он, что даже камень, пошедший на строительство арены, изначально предназначался для конкурса скульпторов, то наверняка проникся бы искренним сочувствием к старейшинам, представителям побочных ветвей и слугам семьи Кроссфелл. Ведь всем им то и дело приходилось страдать от прихотей главы семьи и просьб Элеоноры, так что Абель, несомненно, мысленно выразил бы им свои соболезнования.
— Так в каком порядке будут проходить поединки?
— Откуда мне знать?
Абель Андерсон прислушался к разговору людей рядом. Пуристы, которые поспешили занять лучшие места, с нескрываемым волнением обсуждали предстоящие состязания.
— В любом случае представителей побочных ветвей, подавших заявки на участие, наверняка далеко не один и не два.
— Разумеется. Если только они не собираются, как мы, просто смотреть.
— Чтобы сократить число участников и уложиться в расписание, первый раунд наверняка проведут по принципу выживания, разве нет?
— О, а ведь верно.
Абель мысленно согласился с этим предположением. Если заставить почти сотню участников по очереди сражаться друг с другом один на один, состязания не закончатся даже после захода солнца.
Тем временем на арене начали появляться первые участники.
— Ураааа!!
Их появление встретили громогласными приветственными криками, возвестившими о начале состязаний.
Заметив среди вышедших на арену своего нового приятеля, выделявшегося особенно внушительным телосложением, Абель принялся уплетать попкорн с утроенным усердием.
— Норман Болдор и впрямь обладает необычайно крепким телом, совершенно нехарактерным для пуристов. Всё как о нём и говорили.
— С таким телосложением я бы даже поверил, что он модифицировал своё тело с помощью биокомпонентов.
— ...Следи за языком. Скажи спасибо, что поблизости сейчас никто не слышит...
Первый поединок завершился буквально в мгновение ока.
Несмотря на свою скромный характер, Норман Болдор сражался на редкость напористо и бесстрашно. Он без колебаний принимал на себя удары, которые мог выдержать, и даже не пытался уклоняться от тех, которых вполне мог избежать. Более того, Норман предпочитал подставлять грудь даже под атаки, которые без особого труда сумел бы заблокировать.
Наблюдая за подобной манерой боя, Абель лишь изумлённо цокнул языком.
— Ну и ну. Вы только посмотрите, как бездумно он дерётся.
— ...Всё же именно такая стойкость и считается главной добродетелью Болдоров.
К его удивлению, на это замечание откликнулся один из соседей, до сих пор беседовавших между собой.
По всей видимости, тот обратил внимание на внушительное телосложение Абеля и принял его за представителя семьи Болдор, и теперь пытался сгладить неловкость, возникшую из-за неосторожных слов своего приятеля.
Вот только самому Абелю подобное даже в голову не приходило.
«Чего это он вдруг ко мне обращается?..»
Не понимая, с чего вдруг незнакомец решил с ним заговорить, Абель лишь неловко продолжил жевать попкорн.
Между тем то ли турнирную сетку составили совершенно случайным образом, то ли в распределение участников вмешались какие-то политические соображения, но уже в следующем поединке друг против друга должны были сойтись наследники двух семей.
— Надо же, уже во втором поединке такое громкое противостояние. Подумать только, наследники Пурпурной Молнии и Бурного Потока сойдутся друг с другом...
— Ого, а кто из них наследник Пурпурной Молнии?
— Вон та, в центре, стоит со скрещёнными руками.
В этот момент полностью подтвердилась догадка, возникшая у Абеля Андерсона после знакомства с наследником семьи Энкард: похоже, наследники других великих семей тоже отличались необычным цветом волос.
«Пурпурная Молния... Поэтому у неё фиолетовые волосы?»
Наследница Пурпурной Молнии, Рей Лазра, с совершенно невозмутимым видом надувала пузырь из жевательной резинки.
Даже в этом мире всем было прекрасно известно, что вода уязвима перед молнией, поэтому Селена Сефиэль, стоявшая напротив своей соперницы, выглядела довольно мрачной.
Абель Андерсон, ещё в детстве усвоивший основы взаимодействия стихий благодаря Покемонам, в глубине души надеялся на победу своей знакомой, однако...
*ТРЕСК!!*
Едва над ареной вспыхнули фиолетовые разряды молнии, как рапира в руках Селены Сефиэль беспомощно изогнулась, а следом и саму девушку отбросило за пределы площадки.
Будь размеры арены ничем не ограничены, Селена, возможно, сумела бы прибегнуть к другой тактике, но, к сожалению, подобное противоречило самой задумке встречи.
— Хорошая работа.
— ...Тц.
После довольно сокрушительного поражения Селены Сефиэль настала очередь следующего знакомого Абеля Андерсона.
Появление Бастиана Энкарда, чья популярность была настолько велика, что у него даже имелась собственная команда по связям с общественностью, вызвало бурное оживление среди зрителей, независимо от того, к какой семье они принадлежали.
Бастиан с явным удовольствием принимал восторженные приветствия публики, пока его взгляд не остановился на Абеле Андерсоне, который сидел на трибуне и демонстративно показывал ему сразу два средних пальца.
Лицо Бастиана тут же исказилось от раздражения. Однако гордость, похоже, не позволяла ему ответить тем же на глазах у стольких людей, поэтому он предпочёл сделать вид, будто ничего не заметил, и отвернулся.
Вскоре арену охватило Адское пламя.
Бастиан окутал им собственное тело и неспешно прошёлся по площадке, словно вышел на обычную прогулку. Однако исходивший от него жар оказался настолько невыносимым, что представители побочных ветвей, обливаясь холодным потом, один за другим были вынуждены покинуть арену.
— Как и следовало ожидать от наследника семьи Энкард...
— Энкард, вперёд!!
— Ууууууууууу!
Среди восторженных возгласов зрителей до ушей Бастиана Энкарда особенно отчётливо донеслось улюлюканье Абеля Андерсона, ловко затерявшееся в общем шуме.
К слову, в следующем поединке должна была участвовать Элеонора Кроссфелл, однако...
Как назло, именно в этот момент у Абеля закончился попкорн, так что вместо наблюдения за состязанием ему пришлось отправиться за новой порцией. Впрочем, судя по раздавшимся вскоре громким овациям, Элеонора всё-таки одержала победу. Когда Абель вернулся на своё место, он как ни в чём не бывало продолжил уплетать принесённый попкорн.
Следующие два поединка прошли уже между представителями побочных ветвей, без участия прямых наследников великих семей. Абель с прежним интересом наблюдал за состязаниями, пока вдруг не решил уточнить у сидевшего рядом зрителя:
— Кстати, какой сейчас по счёту поединок?
— Сейчас начнётся седьмой. И на этот раз участвует тот самый, о котором ходят слухи...
— А.
Абель Андерсон поспешно вскочил с места.
Как раз в этот момент его взгляд упал на распорядителя, который стоял возле места сбора участников и что-то объявлял. По движению его губ Абель сумел разобрать: «Господин Абель Андерсон? Если вас здесь нет, нам придётся дисквалифицировать...»
«Вот чёрт!»
Он настолько увлёкся наблюдением за чужими поединками, что едва не упустил возможность самому принять участие в состязаниях.
Поспешно сунув соседу оставшийся попкорн, Абель бросил:
— Спасибо за объяснение. Остатки можете забрать себе.
— Да тут же почти одно дно осталось...
Не успел сосед договорить, как Абель уже взмыл в воздух прямо со зрительской трибуны.
Благодаря своим сверхчеловеческим физическим способностям, позволявшим ему перепрыгивать даже через внешнюю стену космопорта, пусть и за два прыжка, он одним махом преодолел несколько десятков метров.
Приземлившись, Абель небрежно вытер о штаны испачканные солью от попкорна пальцы и как ни в чём не бывало поднял руку.
— Хотдог... То есть Абель Андерсон. Я здесь.
После столь внезапного появления на несколько мгновений воцарилась тишина.
Бастиан Энкард покачивал головой из стороны в сторону, Элеонора Кроссфелл, напротив, энергично кивала, а Эллиот Кроссфелл наблюдал за происходящим с совершенно невозмутимым выражением лица.
Что ни говори, появление получилось весьма эффектным.
* * *
Ух, как неловко.
Под взглядами собравшихся я невольно втянул голову в плечи. Так ведь недолго и страх сцены заработать.
Сотни людей смотрели на меня с любопытством, неприязнью, завистью и множеством других чувств, от чего мне становилось ещё неуютнее.
Слегка смутившись, я кивнул остальным участникам предстоящего поединка в знак приветствия.
— Прошу прощения за опоздание. Возникло одно срочное дело...
А именно чрезвычайно важный вопрос с попкорном.
К счастью, собравшиеся ограничились переговорами между собой и не стали выражать недовольство по поводу того, что я явился буквально в последнюю секунду.
— Прошу всех участников подняться на арену!
Повинуясь объявлению распорядителя, мы все поднялись на площадку.
— ...
Нет, погодите. А почему все, кроме меня, сбились в одну кучку? Состязание на выживание, в котором каждый якобы должен был сражаться сам за себя, каким-то образом превратилось в противостояние одного против всех.
— Для начала давайте разберёмся с прямым наследником.
— Фух, на этот раз придётся заключить временный союз.
— ...Посмотрим, на что способен господин наследник.
Впрочем, наблюдая за предыдущими поединками, я уже примерно представлял, чего стоит ожидать. Прямые наследники неизменно становились главными мишенями для остальных участников, которые предпочитали сперва объединить против них силы.
Разумеется, сам я никаким прямым наследником не был, но остальные, похоже, придерживались иного мнения.
— Итак, седьмой поединок... Начинаем!
Как только прозвучало объявление о начале состязания, я высвободил ману 【Лютого холода】, даже не посчитав нужным прибегать к 【Адскому пламени】.
*ТРЕСК!!*
В мгновение ока каменная поверхность арены покрылась льдом, превратив всю площадку в один огромный каток.
— Увааа!!
— Да какого чёрта!...
Поверхность под ногами внезапно стала настолько скользкой, что сила трения практически упала до нуля, и все участники, кроме меня, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, потеряли равновесие.
Некоторые даже попытались расколоть каменный пол, чтобы найти хоть какую-то опору, однако на льду, который был прочнее стали, не осталось ни единой царапины.
Я же совершенно спокойно направился к ним, словно на подошвах моих ботинок были закреплены специальные шипы для ходьбы по льду.
— Ну что ж, спасибо за участие.
*Шлёп... Шлёп...*
Ловко уклоняясь от беспорядочных атак, я легонько подталкивал противников ладонью, после чего те беспомощно скользили по льду, пока не оказывались за пределами арены.
— К-как подло!!
— А объединяться толпой против одного, значит, не подло?
— ...Кх!
Вообще-то, мой способ и правда был довольно подлым, но всё же куда лучше обойтись подобными уловками, чем размахивать кулаками и случайно переломать кому-нибудь кости.
Когда я вытолкнул за пределы арены последнего представителя побочной ветви, вокруг воцарилась тишина, совсем не похожая на ту, что сопровождала предыдущие поединки.
Надеюсь, бутылками с водой в меня не начнут бросаться?
Однако зрители отреагировали совсем не так, как я ожидал.
— Это же сколько у него маны...
— ...Он заморозил всю арену целиком?
Стоило мне спуститься с арены, как откуда-то появилась Элеонора и поспешно подбежала ко мне.
— ...Неужели ты всё это время сидел на зрительской трибуне?
— Разумеется.
Правда, из-за того, что я избегал её взгляда, вместо уверенного «разумеется» получилось какое-то невнятное «разумеетша».
Элеонора прищурилась и посмотрела на меня снизу вверх. Судя по всему, она всё это время меня искала.
Но после всего, что мне уже довелось пережить по её милости, испытывать чувство вины из-за подобной мелочи я совершенно не собирался, поэтому просто проигнорировал её взгляд.
В этот момент я случайно встретился глазами с мужчиной, готовившимся к следующему поединку. Он держался с таким благородным достоинством, что с первого взгляда становилось ясно: передо мной представитель главной ветви одной из великих семей.
Среди наследников оставался лишь один, с кем мне ещё не доводилось встречаться – наследник семьи Винчестер. Человек, имевший отношение к Квану Винчестеру, который так изводил меня в продуктовом магазине.
Вскоре мужчина отвёл взгляд и поднялся на арену, однако я ещё некоторое время задумчиво смотрел ему вслед.
Заметив мой пристальный взгляд, Элеонора слегка склонила голову набок и поинтересовалась:
— ...Что такое? Что-то не так?
— Нет.
Просто что-то в нём меня настораживало.
【Сияние】, значит...
И уж точно дело было не в том, что я вдруг почувствовал зависть к какому-то высокому, красивому и вдобавок прекрасно одетому парню.
Совершенно точно.
* * *
После завершения всех поединков первого раунда начался второй.
Я поглаживал средний палец, поглядывая на рыжеволосого мужчину, стоявшего на противоположной стороне арены. Показать ему сейчас кольцо... наверное, всё-таки не стоит?
Однако Бастиан Энкард, похоже, сразу разгадал мои намерения, поскольку недовольно нахмурился.
— Ты и до самого конца намерен вести себя настолько низко?
— Эй, я ведь видел, как ты тогда тоже показал средний палец.
— ...Я всего лишь продемонстрировал тебе свой знак.
— ...А?? Так я тоже.
Увидев мою насмешливую ухмылку, Бастиан легонько взмахнул копьём, на которое чуть было не насадил Макса, словно мясо на шампур. Вслед за движением оружия по воздуху прокатилась волна обжигающего жара.
— Итак, поединок начинается!!
После объявления распорядителя мы ещё некоторое время спокойно смотрели друг на друга, не торопясь переходить к действиям.
— Нападай.
— Не хочу. Сам нападай первым.
— ...Я сказал, нападай.
— А я сказал, не хочу.
Похоже, искусство словесных перепалок этому парню давалось не особенно хорошо.
По мере того как наш до смешного ребяческий спор затягивался, на виске Бастиана Энкарда всё заметнее вздувалась вена.
— Хорошо. Если ты так настаиваешь, я первым...
Не успел он договорить, как я стремительно бросился вперёд.
Заметив моё движение, Бастиан мгновенно высвободил вокруг себя багровое пламя – Адское пламя Энкардов, взметнувшееся подобно извергающемуся вулкану.
— Бл!!...
*ВСПЫХ!!!*
Сквозь оглушительный гул разгорающегося 【Адского пламени】 мне кажется послышалось «ять»...

Комментарии

Загрузка...