В последнее время я всё чаще задумывался о том, насколько важно уметь общаться друг с другом.
Взять хотя бы недавний нелепый случай, когда из-за банального недопонимания председатель одной мегакорпорации, жалобно всхлипывая и причитая: «Хнык-хнык...», поддался внезапному порыву и отправился на Марс на космическом шаттле.
Как говорится, издалека всё кажется комедией, а вблизи – трагедией. Наблюдай я за происходящим со стороны, хотя бы с расстояния в несколько шагов, наверняка смог бы просто посмеяться над этой нелепой ситуацией и не принимать её близко к сердцу. Вот только...
— Эй, руки опускаются.
— ...Но я ведь всё-таки твоя старшая сестра...
— Цыц.
В этот момент я принял твёрдое решение.
Прежде чем покину семейство Кроссфелл, я обязательно избавлю эту (не слушающую собеседника до конца, торопящуюся высказать всё, что взбредёт ей в голову, и при этом совершенно не утруждающую себя конкретными объяснениями, бестолковую, словно неповоротливый медведь) барышню от её дурной привычки.
Оставив Элеонору стоять с поднятыми над головой руками и виновато поглядывать на меня, я ввёл в терминал подсказанный ею поисковый запрос.
Дом Энкард, значит...
Крупный род, владеющий магией Адского пламени.
В отличие от Дома Кроссфелл, глава Энкардов, похоже, пребывал в добром здравии, а потому одних только представителей прямой линии рода насчитывалось несколько десятков.
Впрочем, мне попалось немало публикаций, авторы которых предполагали, что столь многочисленное потомство отчасти объяснялось тем, что в последнее время магия Адского пламени стала пробуждаться значительно реже.
Кстати, председатель Hell Service, с которым я прежде встречался, говорил нечто похожее.
«Магия Адского пламени, сила рода Энкард, во все времена считалась одним из самых страшных врагов чёрных магов. Недавно до меня дошли слухи, что даже среди прямых потомков рода эта сила стала пробуждаться значительно реже...»
Хм...
Поскольку ко мне всё это не имело никакого отношения, я не стал вдаваться в подробности и пролистал публикации дальше. Вскоре на экране терминала появилась фотография того самого высокомерного мужчины, который недавно удалился, недовольно цокнув языком.
Бастиан Энкард.
В статье упоминалось бла-бла-бла о частоте пробуждения Адского пламени, бла-бла-бла о наследнике, имеющем наибольшие шансы занять место главы семейства и прочем...
Как выяснилось, Бастиан активно занимался деятельностью инфлюенсера и даже содержал собственную команду, отвечавшую за его продвижение. А за яркий цвет волос он получил прозвище «Малый огненный дракон». Вот только на всех его старых фотографиях, опубликованных в киберсети, волосы почему-то были тёмно-каштановыми.
Озадаченный этим, я склонил голову и пробормотал:
— Он что, тогда временно покрасился в каштановый?
— Всё наоборот.
— М?
Элеонора по-прежнему стояла передо мной с поднятыми руками, отбывая наказание, так что необычайно звонкий женский голос, должно быть, принадлежал наследнице семьи Сефиэль, которая всё это время наблюдала за нами с несколько ошарашенным видом.
— У него сейчас крашеные волосы?
— Полагаю, ты понимаешь, насколько важно создать правильный образ. А Бастиан к тому же из тех, кто уделяет особое внимание социальным сетям.
Причина оказалась куда более банальной, чем я ожидал.
Впрочем, знаменитости, зарабатывающие на собственном образе, нередко красят волосы во все цвета радуги, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность. Видимо, Бастиан руководствовался примерно теми же соображениями.
А я-то думал, что его волосы приобрели огненный оттенок из-за магии Адского пламени. А ведь цвет и правда казался подозрительно насыщенным.
Закончив изучать информацию о Бастиане Энкарде, я ввёл в поиск имена остальных присутствующих, чтобы узнать побольше и о них.
Закончив изучать информацию о Бастиане Энкарде, я решил заодно узнать побольше об остальных присутствующих и по очереди ввёл их имена в поисковую строку.
— Хм, значит, ты Селена Сефиэль...
— Верно... Погоди, ты что, прямо сейчас ищешь моё имя в терминале?
М? А ведь на фотографии в киберсети она выглядит немного иначе... Неужели даже фотографию для документов умудрилась отретушировать?
Не желая наживать себе лишних неприятностей, я предпочёл не озвучивать это наблюдение и поспешно перевёл внимание на следующего человека.
Подняв глаза, я посмотрел на мужчину, который заметно превосходил меня телосложением. Да он почти такой же здоровенный, как Михаил.
— Норман Болдор?
— Да, совершенно верно. Мне следовало самому представиться, прежде чем ты успел спросить, ха-ха-ха... Меня зовут Норман Болдор.
К тому же он оказался на удивление скромным.
С таким характером Норман определённо входил в десятку самых достойных представителей знатных семей, с которыми мне доводилось встречаться. Правда, за всё это время я повстречал меньше десяти человек из подобных семейств.
И всё же разница между ним и остальными была разительной. Даже если не брать в расчёт недавно ушедшего наследника семейства Энкард, здесь всё ещё оставалось несколько наследников других крупных родов. Я перевёл взгляд на Элеонору, которая то и дело украдкой поглядывала на меня, и поинтересовался:
— Осознаёшь ли ты свою вину?
— ...Кому я что должна дать знать?
— ...
С подобными недоразумениями я сталкивался уже не впервые, но здешняя система языковой адаптации порой работала совершенно непостижимым образом. То слово «хэндфон» почему-то воспринималось как «ручной телефон», то обычное приветствие по телефону заставляло босса мафии обвинять меня в наглости...
Тихонько вздохнув, я решил больше не заострять на этом внимания.
— Ладно, можешь уже опустить руки.
— ...Но учти, по возрасту я действительно твоя старшая сестра. И руки я всё это время держала поднятыми вовсе не потому, что была обязана тебя слушаться, а лишь потому, что решила потакать твоим капризам...
— Что-то ты слишком много болтаешь для человека, который привёл сюда гостей, даже не предупредив меня.
Стоило мне перебить Элеонору, как она недовольно надула губы.
Впрочем, похоже, она и сама понимала, что не удосужилась толком ничего мне объяснить, поэтому больше оправдываться не стала. Хотя, возможно, ей просто не хотелось снова стоять с поднятыми руками в наказание.
Убрав терминал в карман, я вновь задумался над тем, что услышал ранее.
...Встреча для налаживания связей, значит. Выходит, именно ради этой встречи Элеонора с самого начала и пригласила меня в своё поместье.
Собрание, организованное Домом Кроссфелл. А я-то всё гадал, с чего вдруг наследники других крупных родов решили собраться в их особняке.
Я невольно вздохнул, нарушив повисшее вокруг тяжёлое молчание.
* * *
Поскольку бесконечно торчать посреди тренировочной площадки мы не могли, все перебрались в отдельную гостиную особняка Кроссфеллов. Как и подобает роскошному поместью, способному посоперничать с голливудскими декорациями, здесь постоянно находилось множество обслуживающего персонала.
Особенно моё внимание привлёк человек за барной стойкой, ловко орудовавший шейкером. Был ли он личным барменом или обычным слугой, я понятия не имел, но, в отличие от Вэнса Кима, торговавшего на пустыре возле продуктового магазина, этот человек двигался с поразительной точностью, выдававшей в нём настоящего профессионала. Причём, насколько я мог судить, он даже не пользовался механическими протезами рук.
Остальные, похоже, бывали здесь уже не раз, поскольку без всяких колебаний расположились на диванах в углублённой зоне отдыха, которую называли conversation pit.
— Значит, если я правильно понял, примерно раз в год каждая семья по очереди устраивает встречу для налаживания связей. Чтобы представители разных родов могли познакомиться друг с другом и впоследствии избежать ненужных конфликтов.
— Всё совершенно верно, Абель!
К этому времени мы с Норманом Болдором уже успели настолько сблизиться, что стали обращаться друг к другу как братья. Уж больно общительным и приветливым оказался парень. Просто небо и земля по сравнению с одной особой, владеющей Лютым холодом.
— ...Это идеальная возможность представить тебя остальным.
— Так надо было сразу всё объяснить!
Похоже, Элеонора сообразила, что стоит ей сказать ещё хоть слово, и придётся снова пережить унижение, стоя с поднятыми руками на глазах у гостей. Поэтому вместо очередных оправданий она молча потянулась к фруктам на столе.
Впрочем, судя по выражению лица, настроение у неё было весьма неплохим. Видимо, Элеонора осталась довольна тем, что в конечном счёте всё-таки добилась своего.
При виде её довольной физиономии мне вновь захотелось отвесить ей щелбан, однако моё внимание почти сразу привлёк лежавший на столе виноград.
Ого, сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел настоящие фрукты?
Я отправил в рот виноградину и раскусил её. Упругая кожица лопнула на зубах, а язык ощутил насыщенный, естественный вкус, не имевший ничего общего с искусственной сладостью.
Пока я перекатывал виноградину во рту, Селена Сефиэль неожиданно повернулась ко мне и заговорила:
— Похоже, ты действительно ничего не знал. Впрочем, я догадалась об этом ещё по тому, как ты разговаривал с Бастианом.
— Но ведь я тогда ничего неправильного не сказал.
Мне надоело отрывать виноградины по одной, поэтому я взял сразу целую гроздь.
— Если ты чуть не навредил другому человеку, да ещё едва не превратил его в шашлык, то первым делом должен извиниться. Разве не так?
Если она сейчас заявит что-нибудь вроде «А разве не сам виноват тот, кто чуть не попал под удар?», тут же начнётся революция.
К счастью, Селена Сефиэль лишь покачала головой.
— Ты прав, в этом Бастиан действительно был виноват. Хотя в той ситуации он вряд ли мог повести себя иначе. Всё-таки принести извинения на глазах у представителей других семей не так-то просто. Уверена, Бастиан тоже был тебе благодарен, Абель...
Элеонора тут же бросила на неё испепеляющий взгляд, словно перед ней сидела хитрая лисица, положившая глаз на её младшего брата.
— ...Андерсон. Но я вообще-то говорила не об этом, а о самой встрече.
Невозмутимо пожав плечами, Селена вновь обратилась ко мне:
— Откровенно говоря, собирать наследников разных семей исключительно ради знакомства было бы довольно странно. Для этого нужны более веские основания. Тем более что все мы люди занятые.
С этим я тоже мог согласиться. У меня самого дел по управлению продуктовым магазином было невпроворот. Даже сейчас меня наверняка с нетерпением ждали хитрая лисичка Нова, зайка Ривера, просто Кот, Майкл, Михаил и остальные. Не говоря уже о Лучиане и начальнице, которые всегда приходили мне на помощь... Стоило вспомнить о них, как мне немедленно захотелось вернуться домой.
Тем временем Норман Болдор, соглашаясь со словами Селены, энергично закивал.
— Совершенно верно. Обычно главная тема таких встреч – не взаимное согласие, а соперничество. Не зря же на них собираются наследники всех шести великих семей.
— Что, устраиваете забеги с денежными призами?
— В некотором смысле.
Погоди, серьёзно?
Заметив моё озадаченное выражение лица, Норман невозмутимо продолжил:
— В прошлом году мы искали сокровища, позапрошлом проводили магический марафон, а ещё годом ранее, если не ошибаюсь...
— Соревнование по охоте.
— Ах, точно! Теперь вспомнил, тогда как раз была очередь твоей семьи, Селена. Вам пришлось нелегко. Кажется, из-за генетически модифицированных хищников тогда явились представители какой-то экофашистской организации и устроили скандал.
— Хотя я вообще не понимаю, почему организация, которая так печётся об окружающей среде, до сих пор остаётся в Риск-Сити.
Этот разговор неожиданно пробудил во мне интерес, хотя ещё совсем недавно я слушал их с таким видом, словно всё происходящее меня совершенно не касалось.
— Значит, в этот раз очередь проводить встречу дошла до семьи Кроссфелл?
— Верно, Абель. Винчестеры, Энкарды, Сефиэли, Болдоры, Лазра и, наконец, Кроссфеллы.
— Лазра – это ведь молния?
— ...Ха-ха, обычно их силу называют Пурпурной молнией.
Получается, здесь должны были собраться наследники всех шести семей, владеющих магией Сияния, Адского пламени, Бурного потока, Монолита, Пурпурной молнии и Лютого холода.
Странный, однако, набор стихий. Разве во время того происшествия с падающим лифтом я не обнаружил куда больше разновидностей магии? Взять хотя бы 【Кромешную тьму】...
В этот момент Селена Сефиэль неожиданно придвинулась вплотную к Элеоноре.
— Кстати, раз уж мы заговорили об этом, какая тема будет у нынешней встречи? Знаю, это секрет, но тебе ведь наверняка хотя бы намекнули, верно? Ну?
Похоже, именно ради этого они и последовали сюда за Элеонорой.
Норман тоже неловко улыбнулся, однако останавливать Селену не стал. Впрочем, несмотря на настойчивые расспросы, Элеонора лишь спокойно покачала головой.
— Я тоже не знаю.
— ...Хм, вот как?
Услышав её ответ, Селена украдкой взглянула на меня, после чего как ни в чём не бывало кивнула и снова плюхнулась на диван.
— Хотя неудивительно. Всё-таки Ледяной император известен своей принципиальностью. Вот и Эйден из-за этого...
— Селена.
— Ой, прости.
Судя по виноватому выражению лица, Селена действительно проговорилась случайно и теперь искренне извинялась перед Элеонорой.
Глядя на эту чокнутую семейку, я отчасти начинал понимать, каково приходилось Эйдену, бывшему младшему брату Элеоноры, который сейчас наверняка грелся в адском пламени где-то внутри желудка Майло. На его месте мне бы тоже захотелось сбежать из дома. Хотя это, конечно, нисколько не оправдывало того, что он сдирал с людей кожу и приносил их в жертву.
К этому времени я уже успел подчистую уничтожить все фрукты на столе и теперь пытался прикинуть, насколько мне удалось утолить голод... Ну, может, на одну шестнадцатую и наелся.
Так когда же нас наконец покормят?
Решив ненавязчиво подвести разговор к интересующему меня вопросу, я как бы между прочим обратился к Элеоноре:
— Раз уж эти встречи проходят в таком формате, я тоже могу за тебя поболеть. Всё-таки у тебя преимущество родных стен, так что надо показать хороший результат, верно? Кстати, раз уж речь зашла о поддержке, чтобы как следует болеть за тебя, мне нужно хорошенько подкрепиться. Так когда у нас будет обед?...
Не успел я договорить, как все трое разом повернулись ко мне.
Почему-то атмосфера сразу стала какой-то неловкой, и у меня возникло нехорошее предчувствие.
Чего?
И тут моё внимание привлекли кольца на пальцах Нормана Болдора и Селены Сефиэль. По форме они напоминали кольцо, надетое на мой средний палец, но отличались от него цветом.
Только не говорите...
— Неужели я тоже участвую?
— ...
Вместо ответа Элеонора лишь кивнула и осторожно подняла руки над головой.
* * *
К счастью, до того, чтобы Абель Андерсон выгнал Элеонору и принял участие во встрече в качестве единственного наследника семьи Кроссфелл, дело так и не дошло.
Стоя на центральном помосте каменной арены, глава семьи Кроссфелл с бесстрастным выражением лица объявил:
— Темой нынешней встречи станет состязание.
Хотя предполагалось, что на встрече соберутся лишь представители прямых линий родов, вокруг уже находилось немало зрителей. В конце концов, подобные мероприятия сами по себе представляли немалый интерес для публики.
Глава семьи Кроссфелл, Эллиот Кроссфелл, решил исполнить просьбу своей единственной дочери и отменил ранее запланированное мероприятие, в котором чаепитие должно было сочетаться с конкурсом скульптур, создаваемых при помощи магической силы.
Вместо этого совершенно неожиданно было решено устроить настоящий турнир боевых искусств, призванный определить сильнейшего пуриста Поднебесной.
— Никаких особых требований к участникам не будет, независимо от того, принадлежат они к прямой или побочной линии рода. А победитель состязания получит драгоценный эликсир под названием «Дыхание», который хранится в нашем семье.
Неожиданное объявление Эллиота Кроссфелла вызвало настоящий переполох среди наблюдавших за происходящим рыцарей и представителей побочных ветвей родов.
— Д-дыхание? Это ведь...
— Тот самый эликсир, о котором ходят слухи?! Говорят, у обычного человека он способен открыть магические цепи, представителю побочной ветви помогает пробудить магию, а представителю прямой линии – преодолеть предел своих возможностей!!
— Никаких требований к участникам? Хм, конечно, раньше тоже случались встречи, в которых могли участвовать все желающие... Но всё равно это несбыточная мечта. Приз ведь наверняка достанется кому-нибудь из прямых потомков. Не понимаю, зачем глава семьи вообще установил такие условия.
— Ты же сам знаешь. Говорят, в семье Кроссфелл недавно объявился внебрачный сын, о существовании которого прежде никто не подозревал... Ик!!
Несколько мужчин, случайно встретившись взглядом с Абелем Андерсоном, поспешно опустили головы.
«И о чём он только думает?»
Абель вновь посмотрел на главу семьи, стоявшего на помосте.
Простой и понятный формат состязания, не предусматривающий никаких сложных условий. Всё выглядело так, словно кто-то специально подготовил эту сцену именно для него.
«Да ещё и такой ценный эликсир в качестве награды...»
Тот самый эликсир, который, по слухам, позволял даже представителям побочных ветвей пробудить магию, – невероятно редкое и драгоценное средство...
«Хм... А он действительно настолько ценный?»
Абель Андерсон, который буквально накануне устранил закупорку магических цепей Макса, невольно испытывал по этому поводу довольно смешанные чувства.
В этот момент он ощутил на себе чей-то пронзительный взгляд и, повернув голову, увидел наследника семьи Энкард, в глазах которого буквально полыхало пламя. Бастиан что-то беззвучно произносил, шевеля губами.
«Шевелит, шевелит...»
Присмотревшись, Абель сумел разобрать его слова:
— Вот и отлично. Посмотрим, соответствуют ли твои способности твоей наглости...
Не видя смысла дослушивать, Абель машинально поднял средний палец, на котором красовалось кольцо.
— ...!!
Бастиан Энкард тут же ответил тем же жестом, словно желая показать, что ни за что не уступит сопернику. На его среднем пальце тоже было надето кольцо, служившее символом наследника.
Увидев это, Абель Андерсон не смог сдержать изумлённого смешка.
«А он, пожалуй, даже забавнее, чем я думал.»
После чего поднял средние пальцы уже обеих рук.
Пока между двумя мужчинами шла жаркая бессловесная бойня, Эллиот Кроссфелл произнёс напоследок:
— Надеюсь, каждый из вас сумеет достойно защитить честь своей семьи.
На этом его речь завершилась, и вскоре гнетущее давление Лютого холода, исходившее от помоста, исчезло.
Стоило главе семьи покинуть своё место, как арену огласили оглушительные возгласы собравшихся.
Начало состязания больше напоминало настоящий праздник.

Комментарии

Загрузка...