Кван Винчестер, хэдхантер одного из знатных родов, смотрел на Абеля Андерсона, отвечавшего ему с совершенно невозмутимым видом, и мысленно цокал языком от изумления.
«Вот оно как. На первый взгляд он кажется простаком, но, похоже, не зря его считают влиятельной фигурой, держащей под контролем всю Зону 49.»
В отличие от самого Квана Винчестера, который действовал открыто и в рамках закона, стоявший перед ним Абель Андерсон был широко известен в преступном подполье. Иными словами, он являлся настоящим боссом криминального мира.
«Мы настолько откровенно принялись давить на его окружение, а он даже глазом не моргнул...»
На всякий случай Кван предусмотрительно приплёл к происходящему семьи Энкард, Сефиэль и Болдор, намеренно запутав следы, чтобы никто не смог определить, какой именно род стоял за этими действиями.
Однако человек, чьё окружение непосредственно пострадало от устроенных им провокаций, не выказывал ни малейшего беспокойства. Более того, судя по его равнодушному выражению лица, происходящее казалось ему откровенно скучным.
Квану даже начало казаться, что, признайся он сейчас во всём напрямую, заявив: «Вообще-то за всем этим стояла семья Винчестер», Абель Андерсон вряд ли удостоил бы его хоть какой-нибудь реакцией.
«...Абель Андерсон, также известный как Хотдогмен.»
Зона 49 располагалась на окраине города, спроектированного в форме круга, и занимала настолько огромную территорию, что городская администрация попросту не справлялась с её управлением. Некоторые даже утверждали, что именно по этой причине власти присвоили Зоне 49 статус особого административного округа, фактически выведя её из-под действия городских законов.
Поэтому, если не считать нескольких особых мест вроде Блэк-сквера, известной как чёрный рынок...
Если не считать нескольких примечательных мест вроде Блэк-сквера, известного чёрного рынка, вся территория представляла собой унылое скопище заброшенных зданий, оставшихся после бездумной корпоративной застройки, запущенных парков, где из-за отсутствия должного обслуживания лишь изредка мигали уцелевшие уличные фонари, давно закрывшихся магазинов и убежищ преступников, скрывавшихся от правосудия.
К тому же по соседству находились Зона 50, превращённая в гигантскую мусорную свалку, и Зона 48, занятая промышленными предприятиями.
Неудивительно, что даже с точки зрения преступных организаций эта территория не представляла особой привлекательности.
«...По крайней мере, именно так рассуждал бы любой нормальный человек.»
Ещё можно было понять мафиозную семью, история которой уходила корнями во времена до Эпохи потрясений, или такие организации, как Хэйсинхуэй, державшие под контролем Блэк-сквер, один из немногих примечательных районов Зоны 49.
Но...
Этот странный человек по прозвищу Хотдогмен даже не пытался собрать полноценную банду, чтобы с её помощью захватывать территории и устанавливать над ними контроль.
Вместо этого он с самого начала принялся привлекать на свою сторону местных бездомных, постепенно объединяя их вокруг себя.
Кому вообще могло прийти в голову, что какой-то крохотный продуктовый магазин однажды сумеет распространить своё влияние на всю Зону 49?
«Понятия не имею, ради чего он вообще создал подобную организацию, но...»
Каковы бы ни были его истинные намерения, именно Абель Андерсон стоял в центре всей этой необычной структуры.
И по крайней мере в одном сомневаться не приходилось: перед Кваном действительно находился главарь банды, обладавшей колоссальным влиянием на территории Зоны 49.
А ведь как искусно он притворялся!
«Ведёт себя так, словно действительно ничего не слышал о произошедшем.»
Разумеется, подобное было попросту невозможно.
Придя к этому выводу, Кван Винчестер невольно взглянул на Абеля Андерсона совершенно другими глазами.
Теперь он замечал и превосходно тренированное тело, и чистые потоки маны, едва уловимо исходившие от него с каждым спокойным вздохом. Даже его тёмно-карие глаза казались удивительно глубокими и безмятежными, словно стоявший перед ним человек давным-давно позабыл, что такое радость, гнев, печаль и удовольствие.
В конце концов Квану Винчестеру не оставалось ничего другого, кроме как признать собственную ошибку.
— Фух, похоже, я совершенно неверно вас оценил. Подумать только, я настолько зациклился на вашей внешности, что не сумел разглядеть истинную сущность...
— Меня?
Сам Абель Андерсон тем временем совершенно бездумно продолжал пользоваться секретной техникой специальных агентов Республики Корея, сводившейся к бесконечному повторению трёх волшебных вопросов: «Я?», «Что?» и «Зачем?».
Однако Кван Винчестер, разумеется, ничего об этом не подозревал.
— Но даже это не отменяет того факта, что представители знатных семей не намерены так просто от вас отказываться.
— ...
— Запомните: никто не пройдёт мимо драгоценного камня, лежащего прямо под ногами. Разве что рядом окажется тот, кому этот камень уже принадлежит.
Услышав последние слова Квана Винчестера, Абель Андерсон невольно замолчал.
В чём-то этот тип действительно был прав. Достаточно было взглянуть на него самого. Несмотря на огромную табличку «ТОРГОВЫМ АГЕНТАМ ВХОД ЗАПРЕЩЁН», висевшую прямо у входа, он снова заявился в продуктовый магазин как ни в чём не бывало.
Почувствовав приближение головной боли, Абель почесал затылок и мысленно вздохнул.
«Я вообще-то ни к кому присоединяться не собираюсь, но...»
Если уж обстоятельства вынудят его сделать выбор, на ум приходила лишь одна семья.
В конце концов, даже бессловесные животные способны помнить добро.
А уж он-то точно не был настолько неблагодарным человеком, чтобы забыть имя старшей сестры (нет), которая, едва узнав о его неприятностях с чёрным магом, тут же помогла ему получить статус гражданина премиум-класса, благодаря чему он теперь мог даже пропускать рекламу на YouTube!
«Может, позвонить ей попозже?»
С этой мыслью Абель задумчиво повертел в руке терминал, который только что достал из кармана.
— ......
— Вы ведь уже всё сказали, верно?
— Ну, в общем-то, да. Как я уже упоминал во время нашей прошлой встречи, если у вас имеются какие-либо особые условия...
— У меня? Условия? Зачем?
— ...Пожалуй, я навещу вас как-нибудь в другой раз.
*Дзынь-дзынь*
И вот наконец удалось выпроводить очередного назойливого торгового агента, который мало того что заявился без приглашения, так ещё и ничего не купил.
* * *
Открыв дверь за прилавком и заглянув на склад, я обнаружил Риверу и Нову, увлечённо обсуждавших что-то между собой.
— Может, лучше просто схватить парочку этих ублюдков и...
— ...Нельзя.
Мне стало любопытно, о чём они там шепчутся, поэтому я решил незаметно прислушаться к разговору. Однако обе мгновенно почувствовали моё присутствие и обернулись.
Эх, чутьё прямо как у диких зверей.
Сделав вид, будто ничего необычного не произошло, я подошёл поближе и поинтересовался:
— Что вы там так усердно обсуждаете?
— Ничего не произошло.
— ...А?
— Если в окрестностях продуктового магазина произойдёт какое-либо происшествие, это будет означать, что случилось нечто, чего происходить не должно. В таком случае незамедлительно обратитесь к человеку Майклу.
Она что, какую-то крипипасту в духе городских страшилок пересказывает?
Судя по необычайной решимости, проступившей на обычно бесстрастном лице Новы, в ближайшее время добиться от неё чего-либо, кроме «Ничего не произошло», вряд ли получится.
Что ж, в таких случаях нужно давить на более слабое звено.
— Ривера.
— ...Д-да-а!
Услышав своё имя, Ривера вздрогнула и поспешно сложила руки перед собой, всем своим видом изображая послушание.
— Здесь поблизости случайно ничего не случилось?
Уж она-то наверняка не станет мне врать и...
— Н-нет, ничего.
— ......
— ...Правда! Ничего не случилось. В-вы ведь сами видите, что вокруг никто не пострадал.
Формально придраться к её словам было невозможно, но интуиция уже подсказывала мне, что здесь что-то нечисто.
В драке главное – напор. А значит, при попытке разговорить кого-нибудь этот принцип тоже должен работать.
Недолго думая, я подхватил Риверу под мышки и высоко поднял перед собой, словно маленького ребёнка.
— ?!
Разница в росте между нами была настолько заметной, что когда-то я и впрямь принимал Риверу за ребёнка.
Конечно, теперь я прекрасно знал, что передо мной просто невысокая взрослая девушка. Однако за всё время нашего знакомства мы успели настолько сблизиться, что прежняя манера общения никуда не делась.
Я мог запросто усадить её к себе на колени, потрепать по растрёпанным волосам или вдруг подозвать и сунуть немного денег на карманные расходы.
Да и вообще, если человек способен отказать Ривере, когда та с милым топотом подбегает к нему, подставляет макушку и молча просит погладить её по голове, такого человека следует немедленно сдать RCPD как опасного психопата-хром-джанки.
Но вернёмся к делу.
Похоже, даже сама Ривера не ожидала, что я вдруг решу поиграть с ней в «высоко-высоко».
В её золотистых глазах, выглядывавших из-под длинных растрёпанных волос, промелькнуло неподдельное удивление.
— Точно ничего не случилось?
— ...
Возможно, дело было в том, что наши лица оказались гораздо ближе друг к другу, чем обычно, но Ривера поспешно спрятала лицо за длинными рукавами, доходившими до самых запястий, и замотала головой, всем своим видом показывая, что ничего не произошло.
Я даже слегка потряс её, несколько раз поднял повыше и снова опустил, но так и не сумел добиться внятного ответа.
В конце концов мне пришлось признать поражение и поставить Риверу обратно на пол.
Та немедленно отступила в сторону и спряталась за спиной Новы.
— Я-я, оказывается, очень чувствительна под мышками...
— ...
— ...Чего? Я ведь не сама просила меня поднимать.
— ...
Наблюдая за тихой перепалкой Риверы и Новы, я вдруг вспомнил кое-что, уже давно похороненное в глубинах памяти.
Когда моя младшая сестра только вступила в подростковый возраст, с ней тоже начали происходить подобные перемены. Бывало, вернётся домой, даже не поздоровается и сразу же с грохотом захлопнет дверь своей комнаты. Кажется, примерно в то же время мне и пришлось начать платить ей наличными за возможность погладить по голове.
Ну, наверное, у них тоже могут быть разговоры, которые они хотят вести только между собой...
Ещё сильнее приуныв, я открыл дверь склада и направился наружу.
— В-вы куда-то уходите?
— Куда вы направляетесь?
Обе одновременно обернулись ко мне с вопросами, но я уже успел обидеться настолько сильно, что даже навык 【Железная воля】 оказался бессилен перед моим негодованием.
Поэтому я лишь демонстративно надул губы уточкой и ответил:
— А я вам не скажу.
Что поделать, мужчины по своей природе – те ещё дети.
Моя обиженная реакция на мгновение озадачила обеих, однако, заметив, что я направляюсь на крышу, они лишь медленно кивнули.
Тем временем я поднялся по наружной металлической лестнице на крышу продуктового магазина, где по-прежнему стояли снеговики, которых я видел ещё в прошлый раз. Несмотря на прошедшее время, они почти не изменились и всё ещё сохраняли свою прежнюю форму.
Смахнув снег с перил, я облокотился на них, достал терминал и нажал кнопку вызова.
*Ту-ру-ру-ру*
После нескольких коротких гудков соединение наконец установилось.
— [...Абель? Что-то случилось?]
Похоже, я позвонил в удачный момент, поскольку голос Элеоноры Кроссфелл раздался из терминала почти сразу.
— Тут такое дело... То есть, понимаешь...
Мы виделись не так уж часто, поэтому поначалу я невольно попытался заговорить с ней более вежливо, но быстро сбился.
Кажется, Элеонора тоже заметила мою неловкость, поскольку в ответ послышался тихий смешок.
— [Угу, рассказывай.]
— В последнее время ко мне вдруг повалили представители всяких знатных семей. Один за другим предлагают пожать друг другу руки. Нет какого-нибудь простого способа от них отделаться?
— [Бесконечные предложения пожать руки... А, ты имеешь в виду, что другие семьи приглашают тебя вступить в их Дом?]
К счастью, Элеонора Кроссфелл принадлежала к тем редким людям, которые понимали меня буквально с полуслова.
— Там были какие-то Энкарды, Сефиэли, Винчестеры. И ещё Бол... Бол...
— [Болдоры?]
— А, точно. Болдоры.
Вот уж понятия не имею, зачем вообще припёрся тот тип.
— [Вот как... Но в чём проблема?]
— Сколько бы я им ни отказывал, они всё равно продолжают приходить. Если честно, меня это уже порядком раздражает.
Впрочем, я намеренно решил зайти немного издалека.
Мол, вот какая у меня сложилась ситуация. Но ведь именно твоя семья помогла мне получить статус гражданина премиум-класса. И как же мне теперь поступить?
Примерно эту мысль я и пытался до неё донести.
Однако Элеонора Кроссфелл, выслушав мои жалобы, похоже, искренне не понимала, в чём заключается проблема.
— [И почему тебя это так раздражает...]
Но тут ей, видимо, внезапно пришло что-то в голову, и она как бы между прочим поинтересовалась:
— [Кстати, кольцо, которое я дала тебе в прошлый раз... Ты ведь до сих пор держишь его где-нибудь в ящике?]
— Ну да. А то ещё потеряю.
— [...Так вот почему мне казалось, что здесь что-то не так. Подумать только, ты даже не знаешь, что за кольцо я тебе подарила. Вроде маг, а таких элементарных вещей не понимаешь...]
К концу фразы её голос постепенно стих.
Похоже, начав говорить привычным, слегка небрежным тоном, Элеонора вдруг осознала, что упустила из виду нечто важное.
И спустя мгновение уже совсем другим голосом произнесла:
— [...Хотя нет, такое вполне возможно. Прости. Если учесть твои обстоятельства, в этом нет ничего удивительного.]
— ?
Какие ещё мои обстоятельства?
То, что я попаданец из другого мира, угодивший в игру?
На мгновение мне даже показалось, будто Элеонора Кроссфелл каким-то образом умудряется читать мои мысли прямо через терминал.
Однако развивать эту тему она не стала и лишь спокойно добавила:
— [Если эти люди снова к тебе придут, просто надень кольцо и покажи им. Тогда всё решится.]
— ...То есть мне достаточно надеть его на палец и показать? И это решит проблему? Что в нём вообще такого особенного?
— [Кто знает.]
В её голосе вдруг зазвучали озорные нотки.
— [Но одно могу сказать наверняка: после этого они больше никогда даже близко не подойдут к месту, где ты живёшь. Гарантирую.]
Да что же это за кольцо такое...
Разве она не дала мне его просто на случай, если однажды придётся продать в трудную минуту?
— ...Хм.
А может быть...
* * *
На следующий день.
Глядя на Квана Винчестера, назойливого торгового агента, который всё-таки снова заявился в продуктовый магазин, я задумчиво погладил кольцо на пальце.
Ну конечно, припёрся.
*Дзынь-дзынь*
— Сегодня я вернулся с предложением, от которого вы уж точно не сможете отказаться...
Однако на полуслове его голос начал постепенно стихать.
Наверняка он заметил платиновое кольцо с синим драгоценным камнем, которое я предусмотрительно надел на средний палец.
Недолго думая, я непринуждённо согнул остальные пальцы, оставив торчать лишь средний, гордо устремлённый к потолку продуктового магазина.
Так вот как этим кольцом нужно пользоваться!
Всё-таки представители знатных семей даже ругаются как-то по-аристократически. Подумать только, передавать оскорбление с помощью драгоценного кольца!
Правда, сам Кван Винчестер, похоже, уделял куда больше внимания украшению, чем моему вызывающе поднятому среднему пальцу.
— Это же... Нет, ничего. Теперь понятно. Похоже, я зря сюда пришёл. Прошу прощения за беспокойство.
Эффект кольца оказался невероятно мощным!
Тип, которого не смогла остановить даже огромная табличка «ТОРГОВЫМ АГЕНТАМ ВХОД ЗАПРЕЩЁН», тут же развернулся и направился к выходу. Причём сделал он это настолько поспешно, что теперь уже я сам растерялся.
...Похоже, это кольцо предназначалось не только для того, чтобы показывать окружающим средний палец.
Я с любопытством посмотрел на сверкающий драгоценный камень.
Да что же это за штука такая?...
Впрочем, какая разница?
Главное, мне наконец удалось выпроводить назойливого торгового агента, который ошивался здесь уже несколько дней, и от этого на душе сразу стало удивительно легко.
* * *
Покинув продуктовый магазин, Кван Винчестер забрался в аэромобиль, достал терминал и набрал номер одного из своих товарищей по Дому.
— [Чего? С чего это ты вдруг решил позвонить?... А если соединение отследят?]
— Мне нужно срочно сообщить кое-что важное.
— [Что именно?]
Перед глазами Квана вновь возникло кольцо, которое он только что видел на пальце Абеля Андерсона, а также ману【Лютого холода】, окутывавшую его.
Ошибки быть не могло. Это был знак наследника семьи Кроссфелл.
Какой бы щедростью ни славились Кроссфеллы, подобную вещь они никогда не подарили бы даже обычному представителю боковой ветви рода.
Разве что для этого существовала какая-то совершенно особая причина.
«...Есть только одно объяснение.»
Кван нервно сглотнул и поспешил поделиться своим открытием с собеседником.
— Помнишь, ходили слухи, будто Абель Андерсон – тайный незаконнорождённый сын главы семьи Кроссфелл?
— [Ага. Но разве ты сам не говорил, что это наверняка пустые слухи?]
Кван рассеянно посмотрел в сторону продуктового магазина, всё ещё видневшегося вдали.
— ...Нет.
Это были вовсе не пустые слухи.
Хотя на самом деле всё произошедшее оказалось лишь результатом невероятного стечения обстоятельств...
* * *
Потрясённый невероятной силой кольца, действовавшего чуть ли не как приложение для гипноза, Абель Андерсон тут же позвонил Элеоноре Кроссфелл.
— Ого, он реально ушёл! Теперь-то я понял, что один средний палец сильнее сотни слов.
— [...??]
Услышав неожиданное упоминание среднего пальца, Элеонора Кроссфелл слегка растерялась. Впрочем, она сумела подавить возникшее любопытство и спокойно ответила:
— [...Рада, что всё разрешилось.]
— Огромное тебе мерси! Если тебе тоже когда-нибудь что-нибудь понадобится, только скажи. Я правда сразу примчусь!
— [Хм... Тогда, может быть... Если у тебя найдётся свободное время, не мог бы ты сходить со мной кое-куда?]
— А? Куда?
Элеонора постаралась ответить как можно более непринуждённым тоном, словно речь шла о самой обыденной просьбе.
— [...Ко мне домой.]

Комментарии

Загрузка...