Расставание с кем-либо, независимо от жанра, обычно сопровождается сентиментальной атмосферой.
Например, когда андроид T-800, защищавший главного героя, сам опускается в расплавленный металл. Или когда, сдерживая слёзы, приходится отпустить в лес с таким трудом пойманного Пиджеотто. Или когда наконец решаешься удалить говорящую террористическую опухоль мозга…
В общем, пусть мы с Полом Лукасом не были особенно близки и знакомы не так уж долго. Но всё-таки даже к тому, кто тебя раздражает, со временем привязываешься. Поэтому расставание с сотрудником мегакорпорации, который частенько захаживал в наш продуктовый магазин как постоянный клиент, по-хорошему должно было получиться довольно сентиментальным.
*Бззззз…*
Огромная муха размером с леденец, выписывая в воздухе восьмёрки, полетела прямо на меня.
Салфеток достать было негде. Но я совершенно равнодушно хлопнул в ладоши и раздавил муху голыми руками.
*Хлоп!!*
Я кое-как стряхнул вытекшую жижу.
Всё моё тело уже несколько десятков минут было измазано кровью Падальщиков, кусками внутренностей, жижей от гнилой еды и всевозможными отходами. На этом фоне какая-то муха уже ничего не меняла.
Обоняние у меня давно отключилось. Можно сказать, сейчас мы со свалкой стали единым целым.
— …
— …
Пол Лукас и Кот крайне неловко поглядывали на меня.
В отличие от меня, измазавшегося с ног до головы, их одежда всё ещё оставалась довольно чистой.
Впрочем, результат был вполне закономерным. Это ведь я, окончательно слетев с катушек, собственными ногами взбежал на мусорную гору и лично зачистил всех Падальщиков.
Сейчас я в некоторых местах выглядел грязнее даже коренных жителей Зоны 50.
Поэтому… в такой обстановке создать хоть сколько-нибудь сентиментальную атмосферу было действительно непросто. Я и сам не ожидал, что наше последнее прощание пройдёт среди вони [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].
— … Через это можно выбраться наружу?
Когда мы просто шли в сторону окраины, я всё гадал, что он вообще задумал, а оказалось, Пол искал какой-то обходной путь. Я посмотрел на отверстие канализационного стока размером с человека, пробитое под стеной, отделявшей город от внешнего мира.
На мой вопрос, сопровождавшийся физически ощутимой вонью, Пол Лукас осторожно ответил:
— Да. Через официальный городской выход мне сейчас выбраться будет довольно сложно.
Старый канализационный проход, облепленный со всех сторон затвердевшими отложениями, преграждала прочная железная решётка, но для сотрудника мегакорпорации Пола Лукаса это вряд ли представляло серьёзную проблему.
Ну тогда…
Пустоши мне уже точно не посмотреть… Зря только сюда тащился.
Мой показатель ментального состояния и без того почти достиг нуля, поэтому лезть ещё и в канализацию мне совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что воняло оттуда уже совсем по-другому.
Тихонько вздохнув, я собрался в последний раз пожать Полу Лукасу руку…
— … Хм.
Хотя, если подумать, без рукопожатия вполне можно было обойтись. Вряд ли Полу Лукасу хотелось браться за мою ладонь, на которой уже засохла кровь Падальщиков.
Не догадавшись, о чём я думаю, Пол Лукас молча склонил передо мной голову.
— … Правда… Огромное вам спасибо за помощь.
— Да ладно.
Я помог ему только потому, что потом наверняка снились бы кошмары, если бы знакомого мне человека застрелили. К тому же в том, что за ним погналась мегакорпорация, отчасти была и моя вина.
Я невозмутимо ответил Полу Лукасу:
— Вместо того чтобы благодарить меня, лучше о себе побеспокойтесь, Пол.
Если даже внутри города творится такой пиздец, то насколько же дистопичным окажется мир снаружи? Теперь решение Пола Лукаса без колебаний отправиться в пустоши ради выживания казалось мне особенно впечатляющим.
Услышав мои слова, Пол Лукас тихо рассмеялся. Его подозрительно прищуренные глаза вполне естественно изогнулись.
— Ну, снаружи тоже люди живут.
Люди живут, значит? Наверное, потому что это сказал андроид… прозвучало это немного странно.
— Тогда я, пожалуй, пойду, пока совсем не стемнело.
Пол Лукас коротко поклонился и направился к канализационному проходу в стене.
— Ещё раз повторю: огромное вам спасибо.
Пол Лукас постепенно скрылся в темноте. И вскоре исчезла из виду даже его спина.
… Теперь действительно всё закончилось. Практически все возможные непредвиденные обстоятельства удалось устранить, да и в продуктовом магазине, похоже, ничего особенного не произошло.
Сейчас можно было с уверенностью сказать, что вероятность новых проблем, связанных с мегакорпорацией, значительно снизилась.
И сколько мне ещё в таком виде до дома тащиться? Хочется поскорее вернуться и принять душ…
Внезапно я тихо фыркнул и рассмеялся. Меня позабавило то, насколько естественно я теперь называл тот продуктовый магазин «домом».
Хотя… в таком виде я всё равно не смог бы вернуться в свой настоящий дом. И дело было не только в том, насколько грязным я сейчас был, но и в том, насколько изменился сам.
Оборванцы из Зоны 50, которые, словно совершенно не ценя собственные жизни, сбежались на звуки выстрелов, уже через несколько минут после начала боя с криками бросились наутёк. Впрочем, происходящее было настолько односторонним и жестоким, что даже боем это назвать было сложно. Но даже их откровенное бегство не смогло унять мою ярость.
Я прекратил «зачистку» лишь потому, что внезапно прозвучавший голос, сообщивший о повышении уровня, привёл мой затуманенный разум в чувство.
Меня словно окатило ледяной водой. Я осознал, что без малейших колебаний убивал людей.
Не то чтобы я испытывал чувство вины. Если честно, назвать произошедшее зачисткой было не так уж неправильно. Но… когда число убитых с лёгкостью перевалило за несколько десятков… даже у меня на душе стало как-то тяжело и неспокойно.
— … Предводитель?
— Чего?
На обеспокоенный голос Кота я ответил безразличным тоном. Я же говорил ему звать меня просто Хотдогменом. Лучше уж «боссом» звал, а не «предводителем».
— Нет, ничего.
— Чудной ты.
Я хорошенько потянулся и, обернувшись, посмотрел на Кота. На передней панели его шлема отображался смайлик примерно такого вида:
[ ⚆ _ ⚆ ;;]
Будто он осторожно пытался понять моё настроение…
Это напомнило мне мем с неловким взглядом обезьяны…
— Пффф, хахаха…
— …??
Когда я внезапно рассмеялся, Кот, понятия не имевший, какой именно смайлик сейчас показывал его собственный шлем, склонил голову набок.
Но теперь мой смех был совсем другим.
Спокойно посмотрев на него, я сказал:
— Ну что, пора потихоньку возвращаться?
В мой второй дом.
В продуктовый магазин.
* * *
Пол Лукас с крайней осторожностью шёл по тёмному канализационному тоннелю.
*Топ… топ…*
Звук его шагов разносился по безмолвному проходу. А спустя некоторое время…
*Хруст-хруст*
Добравшись примерно до середины канализации, Пол Лукас вдруг перестал сутулиться и выпрямился.
*Хруст-хруст-хруст*
Сжатые до этого плечи расправились, а постоянно согнутая спина стала идеально прямой. И дело было вовсе не в том, что потолок канализации стал выше. Просто теперь ему больше не было нужды «выглядеть жалким».
Подобно тому, как Кларк Кент из «Супермена» скрывал свою истинную личность, меняя осанку и выражение лица, впечатление, создаваемое внешностью, имело немалое значение.
Если тебе нужна чужая помощь, совершенно незачем показывать себя хладнокровным корпоративным деятелем. По той же причине даже со своими подчинёнными он обычно держался мягко и дружелюбно, позволяя себе несколько легкомысленную манеру общения.
«Как я и думал, обратиться за его помощью было лучшим решением.»
Не помоги ему тот Хотдогмен сейчас Пол Лукас, скорее всего, уже лежал бы в руках оперативной спецгруппы, которая вскрывала бы ему голову прямо заживо.
Разумеется, его слова о том, что он не направлялся к продуктовому магазину намеренно, тоже были ложью. Пол Лукас с самого начала сел за руль фургона, уже зная, куда поедет.
Расследуя Хотдогмена, он выяснил, что тот по доброй воле заботился о никчёмных бездомных с улиц.
«Я-то думал, он, как и остальные, использует бездомных для незаконных экспериментов или торговли органами.»
Но среди бездомных у продуктового магазина никто не пропадал. А значит, он действительно помогал им исключительно из «доброты и доброжелательности».
В таком случае…
«Разумеется, он мог помочь и несчастному корпоративному служащему, которого часто видел.»
К тому же особой неприязни к корпорациям Хотдогмен, похоже, не испытывал.
Расчёт Пола Лукаса оказался верен.
Особых угрызений совести из-за того, что он использовал Хотдогмена ради собственного спасения, Пол не испытывал. В конце концов, для андроида совесть была всего лишь дополнительным модулем.
И ещё.
Пол Лукас по-прежнему считал, что настоящим виновником похищения груза Beltech был Хотдогмен.
«Особенно эта наспех сделанная маска…»
Уж очень она напомнила ему разыскиваемого «пуриста в маске», за которого организация, управляющая Блэк-сквером, назначила награду. Но высокомерные сотрудники мегакорпораций, которые сами никогда не работали в полях, об этом наверняка не знали.
Впрочем, теперь, когда его всё равно уволили с работы, эти подозрения уже не имели никакого значения.
«Я ещё думал связаться с семьёй Кроссфелл и окончательно запутать ситуацию…»
К счастью, побег удался без каких-либо проблем. Теперь ему оставалось лишь начать новую жизнь в пустошах.
В какой-то момент Пол Лукас остановился и, обернувшись, молча посмотрел на тоннель, по которому только что пришёл.
На внутреннюю сторону стены, разделявшей город.
Туда, где остался сам город.
С лёгкой улыбкой он хлопнул в ладоши.
*Хлоп-хлоп*
— Что ж, на этом я, пожалуй, покину сцену. С вами были…
Он немного подумал над своим представлением и…
— Просто Пол Лукас… Та-дам.
* * *
Центральный деловой район Зоны 21.
Небоскрёбы, возведённые бесчисленными мегакорпорациями, словно лес, заполонили целые кварталы. Закончив разговор с председателем Ryan Alliance Company Соларом Фаустом, председатель Beltech раздражённо пробормотал:
— Наглый ублюдок…
Неожиданный звонок лишь добавил ему стресса. Зная характер того андроида, вполне можно было предположить, что он позвонил исключительно ради того, чтобы его подразнить.
Следовавший позади председателя Beltech Фредерика Кесслера личный секретарь тихо приблизился к нему.
— Председатель.
— Выйди.
— … Понял.
Получив столь категоричный приказ удалиться, секретарь поклонился и вышел.
В кабинете председателя воцарилась тишина. Фредерик подошёл к огромному рабочему столу и, не садясь, коснулся сенсорной панели.
Вскоре над ней возникла голограмма миниатюрной женщины ростом едва ли больше тридцати сантиметров.
— [Чего вдруг позвал? А! Неужели ты наконец нашёл моё тело? А?]
Для разговора с председателем мегакорпорации, под началом которого трудились сотни тысяч сотрудников, её тон был до неприличия легкомысленным. Однако на губах Фредерика Кесслера, смотревшего на голограмму сверху вниз, появилась тёплая улыбка.
— … Нет. Пока ещё нет.
Женщина на голограмме тут же расстроенно скривилась.
— [Чтобы заново создать настолько высокотехнологичное тело, понадобится уйма времени…]
— Но скоро я обязательно его найду.
— [… Хм.]
Социальная маска председателя мегакорпорации была тяжёлой и давящей. Во внешнем мире ему приходилось тщательно взвешивать каждое сказанное слово, поэтому не было ничего удивительного в том, что рядом с обычным искусственным интеллектом он мог наконец расслабиться.
— [Ладно! Буду ждать! Я там сейчас в киберсети с кое-кем срусь, так что не теряй меня!!]
Её беззаботный голос приносил ему покой. Фредерику Кесслеру казалось, будто сковывавшие всё его тело кандалы куда-то исчезли.
Глядя на место, где только что находилась голограмма, он тихо пробормотал:
— Ради тебя… Я непременно найду это тело и преподнесу его тебе в подарок.
Фредерик Кесслер вновь дал себе это обещание.
* * *
【Задание «Ради тебя» провалено!】
【Вероятность возникновения особого случайного события увеличена!】
— ??
Над моей головой прямо посреди душа возник знак вопроса.
Всё потому, что этот чокнутый голос внезапно сообщил мне о провале какого-то странного задания, которого я вообще никогда не получал.

Комментарии

Загрузка...