Чжао Фань стоял на ступенях, наблюдая за происходящим, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
Похоже, эти три семьи сговорились превратить смотрины в обычную загородную прогулку.
Разве не ты, принц Фань, собирался пригласить барышень развеяться в своем загородном имении?
Что ж, ехать так ехать, но не одних же девиц брать с собой – прихватим-ка сородичей, братьев, учеников и давних знакомых, да побольше.
Под присмотром стольких глаз попробуй-ка переброситься с какой-нибудь девицей хоть словечком наедине!
Расчет был точен до мелочей.
Когда все выстроились, каждый по очереди отдал Чжао Фаню положенный поклон. Тот не стал придавать этому особого значения, лишь лениво взмахнул рукой. Стоило ему приоткрыть рот, чтобы произнести пару дежурных приветственных фраз, как из толпы людей клана Чжэн вышел пожилой управляющий.
На вид ему было около шестидесяти. Лавируя в толпе, он направился прямо к Ван Дэмао, сложил руки в почтительном жесте и тихо проронил несколько слов.
Выслушав его, Ван Дэмао лицом почти не изменился, но Чжао Фань заметил, как у того едва заметно дрогнула рука.
Сказав свое слово, старый управляющий тут же удалился, словно ничего и не произошло.
Вскоре после этого Чжао Фань заметил, как из толпы семьи Чжан отделился еще один человек.
Он тоже подошел к Ван Дэмао, коротко поклонился, тихо обменялся парой фраз и ушел столь же решительно и быстро.
На сей раз главный евнух держался молодцом, напускное спокойствие не покидало его лица, он лишь едва заметно кивнул в сторону Чжао Фаня.
Чжао Фань сразу всё понял.
Обе семьи откликнулись.
Дело с таверной Цуэйсяньцзюй выгорело.
И с лавкой шелковых тканей тоже всё срослось.
Поначалу он думал, что первыми будут люди маркиза Динъюаня, но те оказались расторопнее – семья Чжан перехнала инициативу.
Что ж, это лишний раз доказывало, что клан Чжан далеко не так прост.
Чжао Фань еще немного подождал, однако вестей от усадьбы маркиза Динъюаня всё не было.
Он ничуть не тревожился и не удивлялся.
Военные есть военные, соображают они наощупь и медленно. Как только до них дойдет суть, непременно объявятся.
─ Коль скоро с таверной и шелковой лавкой не срослось, неужто вы не сможете присмотреть для меня парочку других заведений? ─ со смешком произнес он, спускаясь по ступеням.
─ Уважаемые, вы заждались. Мое имение находится за городом, путь неблизкий, так что выступаем немедля, дабы не терять драгоценного времени.
Остальные, разумеется, засыпали его согласными кивками, после чего Чжао Фань повернулся и забрался в собственную карету.
Ван Дэмао тронул коня, Го Цзя шел следом, устроившись в экипаже, Чжоу Тешань вместе с девятнадцатью гвардейцами возглавил процессию, расчищая дорогу впереди. За ними тянулись кареты трех знатных семей, в тесных повозках жались служанки со старухами-мамками, а замыкали шествие конные стражники.
Шумная и многочисленная процессия покинула городские ворота.
Устроившись внутри экипажа, Чжао Фань приподнял занавеску и бросил взгляд наружу.
Он заметил, что во многих повозках этих семей никто не сидел – все ехали верхом, однако не стал придавать этому значения. Имение Чжао Фаня лежало к северо-востоку от столицы, путь после выезда из ворот предстоял неблизкий – больше ста ли, да еще требовалось перевалить через горный хребет, чтобы добраться до затерянной среди холмов горной впадины.
Местечко, конечно, глуховатое, но зато просторное – около двух тысяч му земли, а с одной стороны к ней подступала река.
Для ближайших окрестностей Цзинлина это было поистине редким наделом.
Хотя земли те считались неудобными, да и обернуться туда и обратно за один день при всем желании – задача не из легких.
Впрочем, удаленность имения имела свои причины: почва там скудная, толком ничего не растет.
Когда Кланный совет выделял ему этот надел, чиновники руководствовались именно этим соображением, потому вдобавок и накинули еще пятьсот му.
Миновав городские ворота, процессия двинулась на северо-восток по просторной официальной дороге, где запросто разъехались бы четыре конные упряжки в ряд.
Дорога шла ровная, да и темп они взяли неплохой.
Не успели отъехать и пару ли, как молодые дарования трех знатных семей один за другим посыпались из повозок и ловко взлетели в седла.
Двое юношей из рода Чжэн оседлали один – гнедого скакуна, второй – коня вороной масти с яблонами на крупе. Их сверстник из семьи Чэнь и вовсе не желал отставать: он правил черным жеребцом с длинной, переливающейся на солнце гривой. Ученый муж по фамилии Линь из клана Чжан держался скромнее: под ним была белая лошадь, к спине которой приторочили короб с книгами, и от каждой мало-мальски резкой рыси бедняге приходилось судорожно хвататься за поклажу, чувствуя себя в седле крайне неуверенно.
Чжао Фань прислонился к стенке кареты, бросив мимолетный взгляд через щель в занавеске, и промолчал.
Прекрасно понимая, что они красуются перед ним, он лишь усмехался про себя: дескать, какой же ты принц, коль держаться в седле не умеешь, что за срам?
Но ему было всё равно.
Разве конная езда – это великое достижение?
Он в прошлой жизни на водительские права с со второй попытки сдал, так что в этой ему вовсе не улыбалось доказывать кому-то свое превосходство в подобных пустяках.
К тому же, обладая силой сверхвоина, стоило ему захотеть, как любая лошадь под действием его внутренней энергии помчалась бы быстрее ветра, но он не видел в этом ни малейшего смысла.
─ Фэнсяо, ты пригляделся к стражам этих трех семей? ─ подал голос он.
Го Цзя кивнул: ─ Пригляделся. Старшие среди телохранителей обладают силой воинов первого класса. Один из них – на пике первого класса, а тот старый управляющий из рода Чжэн и вовсе середина сферы сверхвоинов.
Брови Чжао Фаня чуть изогнулись.
Семья Чжэн и впрямь полна скрытых талантов, раз уж у них даже простой управляющий – человек недюжинной силы.
В то же время остальные две семьи подошли к поездке со всей серьезностью, раз выставили бойцов первого класса.
─ А те три девицы? ─ справился он.
─ Барышня из рода Чжэн – воительница второго класса в среднем периоде, у представительницы семьи Чэнь – вторая ступень воина того же класса, а девица Чжан – самая обычная простолюдинка. ─ Выдержав короткую паузу, Го Цзя добавил: ─ Правда, служанка при госпоже Чжан обладает зачатками мастерства, около начальной ступени третьего класса, но стиль у нее какой-то разбойчий, нешкольный.
Чжао Фань глухо хмыкнул и больше расспрашивать не стал.
Потомки знатных родов тоже были не лыком шиты, однако в сравнении с отпрысками императорской фамилии они все же казались чуточку слабее – оставалось лишь гадать, кроются ли за этим какие-то особые причины.
Впрочем, боевая мощь этих людей волновала его мало, он осведомился о них лишь для порядка, чтобы иметь общую картину.
Проехав еще с полчаса, путники заметили, как дорога стала сужаться. В этот самый момент до слуха донесся нарастающий стук копыт – приближался тот самый молодой сородич из семьи Чэнь. Пришпорив вороного, он нагнал карету Чжао Фаня и резко осадил коня прямо у окошка.
─ Ваше Высочество принц Фань! ─ юноша сложил руки перед грудью, и голос его прозвучал звонко, полным здорового задора.
Чжао Фань приподнял занавеску и мельком взглянул на него: ─ Что-то стряслось?
─ Ваше Высочество, мы, младшие члены рода Чэнь и остальных семей, хотели бы померяться резвостью коней и проскакать вперед. Не соблаговолите ли вы выступить судьей и рассудить, кто первый доберется до подножия вон той горы?
Произнося это, Чэнь Юйтан улыбался, но в глазах его горел такой азарт и упорство, что скрыть их было невозможно.
Следом за ним на конях подтянулись и оба брата из семьи Чжэн. Чжао Фань наконец сообразил, к чему они клонят, а потому ответил неторопливо и размеренно:
─ Я не мастак держаться в седле, так что в этой затее участвовать не буду. Устанавливайте свои правила сами.
Чэнь Юйтан на мгновение опешил, явно не ожидая, что столь высокородный принц с такой легкостью признается в неумении ездить верхом.
Братья Чжэн переглянулись, и их губы тронула самодовольная улыбка – ровно этого эффекта они и добивались. Ученый муж Линь, опустив голову, делал вид, что увлечен чтением книги, но пальцы, перелистывавшие страницы, заметно дрогнули.
Сделав вид, будто не замечает этих мелких уловок, Чжао Фань продолжил:
─ К тому же, плетясь позади в карете, я все равно не разгляжу, кто из вас прискачет первым.
Уж лучше вы сами условитесь о правилах, прихватите с собой часть охраны да соревнуйтесь в свое удовольствие.
Кто первый достигнет подножия горы, тот и победил.
─ Это... ─ замялся Чэнь Юйтан, ощутив неприятное чувство, будто его удар пришелся в пустоту, после чего украдкой покосился на спутников из рода Чжэн.

Комментарии

Загрузка...