Ван Дэмао опешил, инстинктивно пытаясь что-то сказать, но вовремя прикусил язык.
Он боялся брякнуть лишнего и быть проданным собственным господином.
Чжоу Фань по выражению его лица сразу всё понял, но комментировать не стал: ─ Разумеется, они откажутся. Подумай сам: никто из них не желает ни выдавать дочерей замуж, ни принимать чью-либо сторону. Стоит моим девицам отправиться со мной на пару дней, как пусть даже меж нами ничего не произойдет – в глазах посторонних они уже будут принадлежать мне.
Губы Го Цзя тронула едва заметная улыбка.
Именно так, ─ продолжил Чжоу Фань. ─ Потому они непременно откажутся. Вот тут-то вы и передадите им мои слова.
Скажите, что я положил глаз на шелковую лавку и «Цуэйсяньцзюй» на Южном рынке, да вот беда – силенок мало, нужных дорожек не знаю.
Коли кто-нибудь пособит мне прибрать к рукам сии лавки, я, глядишь, от избытка чувств и вернусь из загородного поместья уже завтра вечером.
Он нарочно выделил голосом фразу «от избытка чувств».
Го Цзя даже слушать не стал – и так всё уразумел, а Ван Дэмао наконец-то уловил суть.
Чжоу Фань добавил еще штрих: ─ И не забудьте растолковать им: мне не нужно их серебро, я лишь лишен связей.
За лавки я уплачу сполна, по самой честной цене.
Го Цзя крутанул в пальцах чайную чашку и задумался: ─ Ваше Высочество, вести такие речи можно. Но не думаете ли вы о том, что будет, если раскошелятся все три дома?
Шелковая лавка да «Цуэйсяньцзюй» – всего две точки. Если кинутся все трое, как вы намерены расхлебывать кашу?
Чжоу Фань откинулся на спинку стула: ─ Все трое? Мне не важен процесс, мне нужен результат. Кто первый подсуетится и заберет – с тем я и веду дела.
А кто опоздал – уж взыщите, память у меня короткая, глядишь, и впрямь позабуду вернуться в город завтра к вечеру.
Го Цзя улыбнулся: ─ Вы стравливаете их меж собой, Ваше Высочество.
─ Никакой не сговор, а проверка на искренность. Будет искренность – договоримся обо всем. А коль нет – какая к черту жеребьевка, возьму всех трех.
Стоявший в сторонке управляющий Ван слушал перепалку господина со слугой, и у него по спине бежали мурашки – так ловко те расставляли ловушки для трех благородных кланов.
Теперь-то он понял окончательно: его Высочество вовсе не беззаботный праздный принц, а скорее притворяющаяся мертвой змея, что лежит себе колечком, да только жалит без предупреждения.
─ Ладно, порешили, ─ Чжоу Фань поднялся на ноги. ─ Фэнсяо, управляющий Ван, ступайте исполнять. А я – во дворец.
С этими словами он зашагал вглубь двора, но через пару шагов остановился и обернулся к Го Цзя.
─ Если кто из тех трех семей станет расспрашивать про меня, рисуй меня посмурнее. Скажи, дескать, держу тебя на крючке за какую-то оплошность, оттого ты при мне и состоишь.
Го Цзя почтительно склонил голову: ─ Как прикажете, Ваше Высочество.
Затем Чжоу Фань кинул взгляд на Ван Дэмао: ─ И ты не терзайся дурными мыслями. Сам бывший замкомандира гвардии, должен понимать: в нашем стольном граде долго стоят лишь те, кто зубами вцепился в землю.
Про род Чжэн и говорить нечего, но неужто глава академии да Маркиз Динюань – простые люди?
Будь они обывателями без хватки, отец никогда бы не приблизил их к трону. У них наверняка припасены тайны, о коих мы ни ухом ни рылом.
Ван Дэмао тут же опустился на колени: ─ Ваши слова – истинная мудрость, Ваше Высочество, слуга ваш был слеп.
После этого Чжоу Фань широким шагом покинул двор.
Переодевшись в парадное одеяние с вышитыми питонами, подпоясавшись широким кушаком в тон, он заколол волосы белофетровой шпилькой.
Глянув в зеркало, он остался доволен: черты лица чисты, а румянец куда лучше, чем в прошлые дни.
Сяо Шуньцзы услужливо подал две шкатулки с чайными сервизами. Чжоу Фань открыл крышки – да, вещица ладная, каждая пара уложена в изящную коробочку.
Ван Дэмао поднес в придачу мелочевку, не забыв и ту злополучную вазу.
Чжоу Фань недоверчиво нахмурился: эту вещь ведь можно было выгодно сбыть? Управляющий пояснил: ─ Седьмая принцесса сказывала, что парных ваз было две. Коль одна окажется у Сына Неба, цена второй взлетит в несколько раз.
Углы рта Чжоу Фаня дернулись. И впрямь, недооценивать древних не стоило – простаков среди них не водилось.
К счастью, у него имелся Го Цзя.
Миновав внутренние ворота, он вышел на улицу, где уже ждал экипаж. Чжоу Тешань верхом на коне с восемью стражниками из дворцовой гвардии выпрямился в седле струной.
Чжоу Фань забрался внутрь, занавески опустились, и экипаж мерно покатил вперед.
Дорога от поместья принца Фаня до дворца была не близкой и не далекой.
Карета двигалась по императорской дороге на север, минуя заставы. Стражники у ворот, заприметив экипаж девятого принца, бегло сверились с верительной биркой и пропустили процессию.
Переступив дворцовые врата, Чжоу Фань сошел с кареты и продолжил путь пешком.
Таков был закон: передвигаться верхом или в повозке внутри дворца запрещалось всем, исключений не делали и для принцев.
Миновав тройные врата и пять застав, он зашагал по длинным коридорам, свернул за пару стен, и перед ним вырос дворец Циньчжэн.
Евнух Ли Дэцюань стоял у входа, завидев издалека идущего Чжоу Фаня, он чуть прищурился, расплылся в дежурной евнушеской улыбке и сделал пару шагов навстречу.
─ Девятый принц, пожаловали. Император дожидается вас.
Чжоу Фань сложил руки в приветствии: ─ Евнух Ли.
Ли Дэцюань посторонился, пропуская его, и тихо шепнул: ─ Ступайте, Ваше Высочество. Нынче у Его Величества благостный настрой, можете говорить смело.
Чжоу Фань кивнул и шагнул под своды Циньчжэна.
Верить же словам Ли Дэцюаня насчет того, что государь «только и ждет вас», мог разве что глупец. Отец его вряд ли был завален срочными декретами до такой степени, чтобы сидеть безвылазно, а стало быть, стоило ему пересечь порог дворца, как император уже все знал и все было подстроено.
Внутри царила тишина, в курильницах тлел драконий ус, пуская к потолку сизые завитки благовоний.
Чжао Тяньэнь восседал за массивным столом, в задумчивости вертя в руках очередной мемориал, кисть лежала неподалеку, даже не тронутая киноварью – ясное дело, для виду разыгрывал бурную деятельность.
Услышав шаги, он поднял голову, и взгляд его на миг задержался на лице сына.
Чжоу Фань прошел шагов десять до стола, опустился на колени и отвесил земной поклон: ─ Сын твой приветствует Императора.
Чжао Тяньэнь отложил бумагу, откинулся на спинку драконьего трона и окинул его оценивающим взглядом: ─ Вставай.
Чжоу Фань поднялся и замер, опустив руки по швам.
Император не спешил заводить разговор, молча разглядывая его с трудночитаемым выражением в глазах.
Погодя он выронил равнодушным тоном: ─ Указ читал?
─ Благодарю отца, читал.
─ И портреты разглядывал?
─ Видел.
─ Ну и как? Приглянулась ли хоть одна?
Чжоу Фань мысленно вздохнул: началось.
─ Ответствую отцу: все три девицы – благородные девицы редких достоинств, умом и красотой наделенные, сыну не пристало выносить о них суждения.
Чжао Тяньэнь хмыкнул: ─ Брось чиновничьи фокусы. Спрошено прямо: приглянулась аль нет? Отвечай напрямик.
Чжоу Фань опустил взор и выждал паузу: ─ Откровенно говоря, отец, портреты я видел, живьем же девиц не встречал, говорить о симпатии рано. Но раз выбор пал на них по воле государя, сын твой всецело доверяет сему выбору.

Комментарии

Загрузка...