Чжао Фань обошел главную улицу Южного рынка от начала и до конца еще разок: кроме той опечатанной лавки шелковых тканей и этого ресторана Цуэйсяньцзюй, больше не нашлось ни единого подходящего помещения.
Остальные лавки либо страдали теснотой, либо располагались в слишком глухих переулках, либо их товар не имел ни малейшего отношения к ресторанному делу – даже если с бору по сосенке взять такую, хлопот не оберешься, времени и сил угробишь море.
─ Возвращаемся, ─ бросил Чжао Фань.
Покинув Южный рынок, они сели в экипаж.
Чжао Фань прислонился к стенке повозки, прикрыв глаза, а в голове у него все крутились мысли об этих двух помещениях.
Одно – запечатанная лавка, к которой никто не смеет подступиться, другое – еле дышащий ресторанчик.
С первой связываться рискованно, со вторым придется идти в обход.
То и другое непросто.
Вернется – сперва велит Ван Дэмао навести справки.
В поместье они вернулись как раз сразу после полудня.
Чжао Фань вылез из экипажа и только собрался направиться во внутренний двор переодеться да передохнуть, как еще до вторых ворот со всех ног примчался Сяо Шуньцзы, запыхавшийся и красный.
─ Ваше Высочество! Ваше Высочество! Из дворца гонец прибыл!
Шаг Чжао Фаня оборвался. ─ Кто пришел?
─ Ли… евнух Ли! Ли Дэцюань, евнух Ли! Со священным указом, в парадном зале дожидается!
Чжао Фань опешил.
Ли Дэцюань пожаловал лично, чтобы огласить указ?
Ли Дэцюань – главный евнух при императоре, ради обычных указов ему ноги бить ни к чему, их обычно присылают простые евнухи, в крайнем случае – кто-нибудь из приближенных к престолу.
С каких это пор его, принца Фаня, поместье удостоилось чести принимать Ли Дэцюаня собственной персоной?
Он невольно скосил глаза на стоявшего рядом Го Цзя.
Брови Го Цзя чуть заметно сошлись на переносице, но тут же разгладились, и он тихо произнес:
─ Ваше Высочество, ступайте принять указ.
Чжао Фань кивнул и ускорил шаг, направляясь в парадный зал.
Миновав вторые ворота и войдя в парадный зал, он действительно увидел Ли Дэцюаня, стоявшего посредине. Позади него замерли двое младших евнухов: один бережно прижимал к груди императорский свиток в желтой шелковой обертке, а второй держал красный лакированный поднос, накрытый парчовой салфеткой, так что разглядеть, что под ней скрывалось, было невозможно.
У Чжао Фаня на душе сразу полегчало и даже радостнолыхнулось: судя по всему, не обойдется без награды. То, что спрятано под этой парчовой салфеткой, наверняка вещь необыкновенная, а раз так – дело верное, прекрасное дело. Лучше бы пожаловали тысячу-другую лянов золота, чтоб он мог заранее зажить беззаботной жизнью богатого ротозея.
Услышав шаги, Ли Дэцюань обернулся, напустил на себя привычную для евнухов приторно-сладкую улыбку и отвесил поклон: ─ Девятый принц, раб приветствует Вас.
Чжао Фань сдержанно качнул руками в ответ: ─ Евнух Ли излишне любезен. Сдается мне, у моего августейшего отца есть какая-то воля?
Ли Дэцюань не спешил оглашать указ. Вместо этого он с ног до головы окинул Чжао Фаня взглядом, задержавшись на его лице на долю секунды – словно норовил рассмотреть реакцию во всех подробностях, – и лишь после этого протянул руку за свитком к младшему евнуху, взметнув обе руки высоко вверх.
─ Прибыл высочайший указ – принцу Фаню Чжао Фаню принять волю императора.
Чжао Фань подобрал полы халата и рухнул на колени, а следом за ним оземь шмякнулись и Го Цзя, и Сяо Шуньцзы с Ван Дэмао.
─ Получено с небес, ниспослано государем: гласит императорское слово – дошло до слуха Моего, что принц Фань Чжао Фань достиг возраста зрелости, нравом честен и сведущ, а доселе не женат.
Ныне повелеваю Кабинету министров и Кланному совету совместно обсудить дело и избрать по одной девице подходящего возраста из числа семей чиновников, знатных родов и военных династий, дабы при удобном случае они провели с принцем Фанем три месяца в общении. По истечении трех месяцев принц Фань сам изберет одну из них, коя и будет удостоена брачного союза. Исполнять!
Выслушав этот указ, Чжао Фань застыл с единственной мыслью в голове: чего?
Он поднял голову, уставился на лукавую физиономию Ли Дэцюаня, приоткрыл рот, собираясь что-то вымолвить, но не нашелся со словами.
Ему устроили настоящее свидание вслеопую? Да еще на троих? И непременно нужно выбрать одну?
Это что за фокусы?
У его августейшего родителя мозги вообще работают иначе, чем у нормальных людей?
Заметив, что тот молчит, Ли Дэцюань с прежней сладкой улыбочкой поторопил его: ─ Девятый принц, принимайте указ.
Придя в себя, Чжао Фань обеими руками перехватил свиток и коснулся лбом пола: ─ Этот сын принимает волю государя и благодарит за великую милость.
Поднимаясь на ноги, он бросил взгляд на зажатый в руке свиток: шелковая желтая ткань, ярко-алая императорская печать – вещь неподдельная, не шутки ради.
Впрочем, раз явился сам Ли Дэцюань, подделки быть не могло.
Ли Дэцюань меж тем забрал у младшего евнуха тот самый красный лакированный поднос и приподнял парчовую салфетку.
На подносе аккуратно лежали три небольших свитка с живописью, перевязанные красными шелковыми лентами – вид у них был донельзя официальный.
─ Ваше Высочество, здесь портреты трех барышень, государь особо наказал рабу доставить их сюда.
Сказал, что Вы сперва ознакомитесь, Ваше Высочество, дабы иметь ясное представление.
Чжао Фань покосился на эти три свертка, и уголки его рта дернулись. Уже и портреты прислали? Расторопность просто невероятная!
Спешить с принятием он не стал, а вместо этого поинтересовался: ─ Евнух Ли, а отец не обмолвился… из каких они семей?
Ли Дэцюань усмехнулся, и в этой улыбке таилась та самая хитрость, какая бывает лишь у старых лисов: ─ Ваше Высочество сами всё поймете, как взглянете на портреты. На обороте каждого всё подписано.
Чжао Фань взял поднос и тут же передал его стоявшему за спиной Ван Дэмао.
Тот бережно принял его обеими руками, причем лицо у него сделалось куда более изумленным, чем у самого Чжао Фаня: он то переводил взгляд на поднос, то на Чжао Фаня, губы его мелко дрожали, но в конце концов он так ничего и не произнес.
Убедившись, что Чжао Фань забрал портреты, Ли Дэцюань заговорил снова, и тон его сделался чуть более непринужденным:
─ Девятый принц, у государя есть еще устное повеление: завтра Вам надлежит явиться во дворец для выражения благодарности.
Чжао Фань бросил на него короткий взгляд.
Во дворец для выражения благодарности? Раз уж принял указ, поблагодарить государя – дело святое.
Но обычно подобные благодарности приурочивают к большим утренним приемам или ежедневным докладам.
То, что прозвучало отдельное указание явиться завтра же, придавало всему предприятию легкий оттенок ненормальности.
─ Этот сын понял. Благодарю евнуха Ли за труды, ─ произнес Чжао Фань и незаметно подмигнул Ван Дэмао.
Тот сразу сообразил что к чему: шатнув рукавом, он извлек на свет заблаговременно подготовленный кошель и незаметно сунул его в ладонь Ли Дэцюаню.
Ли Дэцюань прикинул вес на руке, и улыбка его стала еще шире. Сложив руки перед грудью, он проговорил:
─ Ваше Высочество чересчур любезны. Ну а раз так, раб возвращается во дворец с докладом. Государь велел передать, чтобы завтра около часа змей Ваше Высочество ждали во дворце Циньчжэн.
Час змей? И дожидаться будут лично?
Чжао Фань отметил про себя еще один штрих, но внешне остался невозмутим: ─ Благодарю за хлопоты, евнух Ли.
Ли Дэцюань улыбнулся еще раз, отвесил поклон: ─ Тогда не смею долее утруждать Ваше Высочество.
С этими словами он развернулся и в сопровождении двух мелких евнухов зашагал прочь.
Чжао Фань постоял на пороге парадного зала, проводив взглядом процессию, скрывшуюся за воротами поместья, после чего повернулся и посмотрел на поднос в руках Ван Дэмао.
Три свитка. Три алые ленты. Три незнакомые девицы.
Внезапно ему показалось, что все происходящее лишено всякого здравого смысла.
Сколько дней прошло с тех пор, как он попал в этот мир? Сначала схватка девяти принцев за престол, теперь вот – смотр невест вслепую? Его батюшка что, считает, что он слишком медленно умирает?
─ Ваше Высочество, ─ с опаской промолвил Ван Дэмао, бережно опуская поднос на стол. ─ Может… взглянем на портреты?
Чжао Фань подошел к столу, но спешить разворачивать свитки не стал – сперва опустился на стул.
Го Цзя уселся рядом, и взгляд его упал на три рулона бумаги, в глазах мелькнуло любопытство.
─ Фэнсяо, что ты об этом думаешь?
Го Цзя неторопливо протянул: ─ Ваше Высочество, этот указ… зело любопытен.
─ Пустые слова, вестимо любопытно. Безо всякого умысла старик такие вещи не вытворяет.
Го Цзя опустил чайную чашку: ─ Подчиненный толкует не о самом указе, а о том, что за ним кроется.

Комментарии

Загрузка...