Оставив эту улицу позади, они прошли еще немного по другой главной магистрали, как вдруг Чжао Фань остановился.
Перед ним возвышалась лавка с немаленьким фасадом – заметно шире, чем у соседних построек, – однако двери ее были наглухо заперты, над входом не красовалось ни вывески, ни даже простого торгового флажка.
Лак на дверных косяках уже облупился, обнажая почерневшую древесину, из-за чего здание выглядело так, будто стояло заброшенным уже добрую часть времени.
─ Что это за место? ─ спросил Чжао Фань.
Го Цзя прибыл из других краев и понятное дело ничего не знал; Чжоу Тешань хоть и был местным, но едва ли мог ведать обо всем на свете, однако он всё-таки служил в дворцовой гвардии.
Выведать нужные слухи на этой улице не составляло особого труда, и вскоре он вернулся с докладом:
─ Ваше высочество, раньше здесь располагался лавочный ряд шелкоторговца, дело велось весьма крупное.
В прошлом году хозяин влип в неприятности, кажется, увяз в каком-то судебном деле, и лавку опечатывали по приказу властей.
Позже тяжбу уладили, печати сняли, но за дело так никто и не взялся, так она пустой и стоит.
Чжао Фань подошел к входу и заглянул внутрь сквозь щель между створками дверей.
Внутри царил кромешный мрак, разглядеть ничего не удавалось, зато в нос ударил тяжелый застоявшийся дух вперемешку с пыльной гарью, создавая ощущение, будто сюда уже целую вечность никто не заглядывал.
─ Чья это лавка? ─ поинтересовался он.
─ Докладываю вашему высочеству, закладная грамота на помещение по-прежнему на руках у прежнего хозяина, зовут его Чэн Ваньшань, по фамилии Чэн.
Только вот отыскать этого человека… сейчас не так-то просто.
Чжао Фань нахмурился: ─ Что значит «не так-то просто»?
Чжоу Тешань понизил голос: ─ Недавно довелось услышать, будто то судебное разбирательство, в которое ввязался Чэн Ваньшань, связано с речным судоходством.
Как именно всё обернулось, подчиненный расспросить не сумел, ведомо лишь то, что его сперва упрятали в тюрьму, а после неведомо какими судьбами выпустили на свободу.
Только вот сам он вышел, а лавка так и числится за ним: продавать он ее не собирается, открывать заново тоже, вот она и простаивает без дела.
Выслушав его, Чжао Фань на мгновение умолк, а затем вдруг усмехнулся.
Он всё понял.
Этот человек перешел дорогу кому-то влиятельному, и теперь даже после снятия печатей никто не смел подступиться к помещению.
Он обернулся, окидывая взглядом планировку улицы.
Пустующая лавка находилась аккурат в середине Южной торговой улицы: к востоку тянулись лапшичные да чайные дома, к западу – мануфактурные ряды и зерновые амбары. Здесь наблюдалось наибольшее скопление народа, и расположением это место превосходило даже ту лапшичную, мимо которой они только что прошли.
Столь лакомый кусок пустовал больше полугода, и никто не смел к нему прикоснуться, что лишний раз доказывало: тот «неугодный человек», которому перешли дорогу, обладал немалым весом.
Распространяться дальше Чжао Фань не стал, мысленно запечатлев расположение лавки, и зашагал дальше.
Пройдя всего несколько шагов, он снова остановился у входа в просторный ресторан.
Заведение звалось «Цуэйсяньцзюй», имело три этажа в высоту и отличалось весьма солидным видом; на столбах у входа висела парная надпись: верхняя строка гласила: «Три чашки выдержанного вина опьянят странствующих с востока на запад», нижняя отвечала: «Одна пиала изысканных блюд пленит проходящих с севера на юг», а на горизонтальном плакате красовались четыре золотых иероглифа: «Оставляющие незабываемое послевкусие». Выписаны они были размашистым, лихим почерком, источая неподдельную удаль бывалых бродяг.
Чжао Фань бросил беглый взгляд внутрь: в просторном зале первого этажа было занято всего пять или шесть столов – не густо, но и запустением здесь не веяло.
─ Каковы у них дела с прибылью? ─ спросил он.
Чжоу Тешань снова отправился на разведку и, вернувшись, доложил:
─ Этот Цуэйсяньцзюй открылся три года назад, но торговля у них идет ни шатко ни валко.
Угощения самые обычные, да и цены не сказать чтобы низкие, держатся на плаву исключительно благодаря выгодному расположению.
К тому же заведение стоит на пересечении главных улиц Южного района, так что путники со всех концов света как раз к этому часу проголадываются и сворачивают сюда сами собой. Постоянных клиентов мало, но на убытки пока не жалуются.
Чжао Фань кивнул, мысленно прикидывая расклад.
Сделав еще пару шагов вперед, он внезапно замер и повернулся к Го Цзя.
─ Фэнсяо, как думаешь, что если мне выкупить этот Цуэйсяньцзюй?
Го Цзя окинул его взглядом и ответил не сразу, сперва неторопливо оглядев таверну с ног до головы.
─ Ваше высочество, эту таверну не продадут.
─ С чего ты взявший?
─ Извольте взглянуть на того полового, ─ Го Цзя чуть кивнул в сторону входа. ─ Он даже не соизволил подняться, заметив пышную процессию вашего высочества.
Либо у него совсем нет глаз, либо он нисколько не беспокоится о хлебе насущном. У хозяина этого ресторана серебра куры не клюют.
Чжао Фань взглянул на слугу – и впрямь, тот лениво прислонился плечом к косяку, даже не удосужившись поднять век.
Гулять с таким умником, как Го Цзя, – сплошное наказание: стоит ему на что-то взглянуть, как всё становится очевидным, отчего делается даже чуточку скучно.
─ Пойдем-ка, перекусим здесь, ─ бросил Чжао Фань.
Го Цзя изумленно моргнул: ─ Ваше высочество, сейчас ведь еще не время обеда…─
─ Разве вне часа трапезы нельзя поесть? Присядем, поглядим, чего стоят их кушанья.
С этими словами Чжао Фань уже взбирался по ступеням.
Го Цзя лишь покачал головой и последовал за ним.
Лишь теперь ленивый привратник нехотя выпрямился, натягивая на лицо дежурную улыбку: ─ Добро пожаловать, уважаемые гости, прошу наверх –─
Переступив порог, Чжао Фань ощутил, как по первому этажу плывет густой аромат тушеного мяса с примесью зеленого лука и тертого имбиря – запах нельзя было назвать отталкивающим, но особого аппетита он тоже не вызывал.
Расторопный половой проводил их к столику у окна, смахнул тряпицей пыль и расставил пиалы с чаем.
Чжоу Тешань и двое гвардейцев за стол не сели – застыли поодаль у входа с прямой, как струна, спиной, бдительно озирая окрестности, отчего соседи по столикам то и дело бросали на них тревожные взгляды и даже жевать стали заметно тише.
Чжао Фань взял в руки меню.
Оно представляло собой дощечки из бамбука, нанизанные на тонкий шнурок, с выжженными на них названиями блюд и ценами.
Буквы выцвели, а кое-где и вовсе стерлись от времени.
Выбор оказался скудным – ровно то же самое подавали и в его собственном поместье, разве что в здешней стряпне использовалось меньше похлебки и почти всё подавалось в сухом виде, судя по всему, в расчете на любителей пропустить за рюмочкой.
Чжао Фань наобум заказал пару блюд да потребовал кувшин вина.
Угощение принесли быстро, но вкус оказался заурядным.
Сделав пару глотков, Чжао Фань отложил палочки.
Зато вино оказалось вполне сносным – простое, не слишком крепкое, но чистое, зерновое, без противной сивушной горечи на языке, со сладковатым привкусом. Когда половой расставлял тарелки, Чжао Фань между делом обронил: ─ Давно ли открыта ваша лавка?
Половой, подливая вино в чашу, услужливо ответил: ─ Почтовому гостю ответ держу: третий год пошел.
─ А кто хозяин?─
Слуга хитро улыбнулся: ─ Ох, господин, об этом мне распространяться не положено. Коли есть деловые вопросы – извольте потолковать с нашим управляющим.
Чжао Фань кивнул и допытываться не стал.
Он окинул взглядом прочих посетителей: за парочкой столов сидели заезжие купцы, за другим – молодые люди в студенческих тогах, а за последним примостилась старушка с внучкой, разделившие на двоих простую пиалу с яичной болтушкой.
Торговля и впрямь шла вяло.
Закончив трапезу, Го Цзя расплатился – вышло чуть больше пятидесяти медных монет, вполне дешево.
Выйдя из Цуэйсяньцзю, он задержался у порога, погрузившись в раздумья.
Заведение располагалось в превосходном месте, но ведение дел оставляло желать лучшего, а владелец не нуждался в деньгах, оттого оно и влачило столь унылое существование.
У таких людей являться с порога с криками «Я хочу купить вашу лавку» бесполезно – откажутся наотрез.
А что если зайти с другой стороны? К примеру, предложить долевое участие.
Отложив эту мысль на потом, Чжао Фань зашагал дальше.

Комментарии

Загрузка...