Чжао Тяньэнь хмыкнул и не стал допытываться дальше. Он откинулся на спинку трона, переведя взгляд на чистый лист императорского указа, лежавший на столе.
Кандидатуры подобраны, но сам указ еще не написан. Не потому, что он не хотел его составить, а потому, что выжидал подходящего момента.
Старший сын уезжает завтра утром, значит, и указ будет обнародован завтра после обеда.
Как только старший принц покинет городские ворота, указ незамедлительно прибудет в резиденцию принца Фаня, дабы все эти соглядатайствующие дворы хорошенько призадумались.
Едва старший сын отбудет, как государь одарит девятого невестами.
Из трех знатных семейств – чиновничьего, аристократического и военного – Сяо Цзю волен выбрать любую.
Это не просто дарование брака, это три огромных валуна, брошенные в стоячую воду столицы, чтобы всколыхнуть ее обитателей и показать им: стоит девятому принцу сделать хоть малейшее движение, как он тут же удостаивается императорских милостей, а если они станут сидеть сложа руки, все награды достанутся одному лишь Чжан Фаню.
При этой мысли улыбка на губах Чжао Тяньэня стала еще более зловещей и глубокой.
─ Ладно, ступай пока. Кандидатуры пусть останутся утвержденными, а с указом я сам разберусь.
Ли Дэцюань отвесил поклон и попятился к выходу. Когда он уже почти добрался до дверей, император вновь окликнул его:
─ Постой.
Евнух тотчас замер на месте.
─ Достань портреты этих трех девиц и завтра к утру доставь во дворец Циньчжэн.
─ Слушаюсь, Ваше Величество.
Створки дверей закрылись, и в зале Циньчжэн снова воцарилась тишина.
Откинувшись на спинку трона, Чжао Тяньэнь прикрыл глаза, беззвучно постукивая пальцами по деревянным подлокотникам.
Он думал о своем младшем сыне.
Этот мальчишка с ранних лет держался особняком, и он, отец, действительно уделял ему слишком мало внимания.
Теперь же выяснилось, что парень вовсе не такой, каким он привык его видеть.
Он способен создавать стекло столь высокого качества, он знает, как подсказать старшему брату идею проситься на западный фронт, и он же умеет вести дела с Седьмой принцессой ради сбыта диковинных товаров.
Каждое из этих деяний было слишком масштабным для затворника, ведущего праздную жизнь обычного принца.
Распахнув глаза, Чжао Тяньэнь посмотрел на искусную резьбу потолка и тихо произнес самому себе:
─ Ох, Сяо Цзю, что же ты скрываешь в глубине души?
Раз уж ты так круто переменился, не пора ли и моим планам претерпеть изменения?
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, городские ворота Цзинлина распахнулись.
Планировка столичного града отличалась от прочих городов: вместо привычных правильных квадратов с четырьмя воротами по сторонам света,
Цзинлин занимал поистине огромную площадь, а ворота здесь исчислялись в необычном количестве – существовало поверье о «тринадцати внутренних и восемнадцати внешних», что в сумме давало более тридцати проходов в крепостной стене.
Самыми величественными среди них были ворота Цзюбаомень с их тремя рядами укрепительных башен-вэньчэн и четырьмя сводчатыми проездами; одних лишь тайных казематов для укрытия солдат насчитывалось двадцать семь, и все они с легкостью вмещали тысячи воинов. Величие столичной твердыни читалось уже по одному лишь виду этих ворот.
Главный театр военных действий на западном рубеже располагался у заставы Сяогугуань, что лежала в трех-четырех тысячах ли от Цзинлина.
В здешнем мире, наполненном высокими боевыми искусствами, даже армейскому подразделению при усиленном марше потребовался бы целый месяц пути.
Первый принц Чжао Линъэр в сопровождении двух сотен личных телохранителей двигался налегке верхом, а потому передвигался значительно быстрее, однако и при лучших раскладах дорога должна была занять никак не меньше двадцати дней.
Они покидали город через Врата Трех Гор на западной стороне столицы.
Миновав городскую заставу, Чжао Линъюй на мгновение оглянулся на высокие стены Цзинлина,
задержал взгляд на несколько мгновений, а затем резко развернул коня на запад и больше не оглядывался.
Он и не подозревал, что на зубчатой стене Врат Трех Гор стоял Чжан Фань, издалека наблюдая за его отъездом.
Девятый принц не поехал провожать брата в западный военный лагерь, но к воротам прибыл. Ему просто хотелось взглянуть на то, как провожают старшего брата.
В конце концов, раз уж он попал в этот мир – неважно, в прежнем ли теле или в нынешнем, – брат относился к нему весьма неплохо.
Все говорят, что в императорской семье не бывает родственных чувств, но разве не здесь они проявлялись наяву?
Чжан Фань простоял на крепостной стене довольно долго, провожая глазами удаляющийся отряд, пока тот окончательно не растворился в утренней дымке на дальнем конце тракта, после чего повернул назад.
Спускаясь по лестнице, на площадке у поворота он заметил супругу принца Юя, которая вместе с двумя детьми также стояла там.
Чжан Фань подошел и почтительно приветствовал невестку, но долгих разговоров вести никто не стал.
Однако на душе у супруги принца Юя шевельнулось смутное удивление: сколько раз за последние годы вели они старшего принца в походы, и всякий раз она провожала его здесь одна, тогда как девятый принц явился впервые в жизни.
Когда он вернулся в резиденцию, день уже вовсю разгорелся.
В этот момент от ворот появился Ван Дэмао, бережно прижимая к груди увесистую стопку бумаг.
─ Ваше Высочество, списки на те восемьсот человек полностью составлены. Сегодня утром ваш покорный слуга заглянул в Военное министерство и забрал именные таблички охранного приказа и хозяйственной палаты.
Чжан Фань взял папки в руки и бегло пролистал.
Более восьмисот имен, разбитых по степени тяжести ранений: легкораненые, тяжелораненые, те, кто еще способен держать оружие, и те, кто стал совершенно калекой – все было расписано предельно четко.
Работать с Ван Дэмао было истинным удовольствием.
─ А как обстоят дела с загородной усадьбой? – поинтересовался он.
─ Туда уже отправлены люди для наведения порядка.
Земельный надел Вашего Высочества при усадьбе составляет две тысячи му, прежде там числилось всего лишь сто дворов арендаторов, пустых построек хватает, хоть и не слишком много.
В самом центре усадьбы возведена просторная усадебная постройка, предназначавшаяся для отдыха Вашего Высочества в дни досуга; раб думает временно отдать ее под размещение этих восьмисот человек, докупив по случаю побольше циновок и одеял. Одобряете ли такой план, Ваше Высочество?
Чжан Фань утвердительно кивнул.
─ Добро.
Пусть Чжан Цзюньбао тоже отправляется туда: он немного смыслит в медицине, пусть осмотрит людей и определит, есть ли среди них те, кого еще можно исцелить.
Пусть вылечат столько, сколько удастся, а те, кого нельзя поставить на ноги, смогут хотя бы присматривать за имуществом и стеречь ворота.
В конце концов, если потребуется, мы вполне сможем содержать их за свой счет.
Ван Дэмао согласно угукнул и уже собрался удалиться.
─ Постой, – остановил его Чжан Фань.
Управляющий замер на пороге: ─ Есть ли еще какие распоряжения, Ваше Высочество?
─ Скажи-ка, – обронил принц, – не найдется ли среди них кого-нибудь из твоих старых знакомых?
Старый евнух на мгновение замер, но тут же сообразил.
Его господин воистину был прозорлив: должно быть, догадался обо всем в ту самую секунду, когда велел отдать усадебный дом под нужды покалеченных воинов.
Но он честно ответил: ─ Найдется.
Чжан Фань кивнул: ─ Ну хорошо, ступай распорядись.
Да позаботьтесь об их питании получше: жизнь в нашей резиденции принца Фаня отныне будет только налаживаться.
У Ван Дэмао покраснели глаза, и он низко поклонился: ─ Благодарю Вас, Ваше Высочество!
Чжан Фань махнул рукой: ─ Займись этим завтра, сегодня у нас много хлопот, а завтра выдастся свободное время, и я сам навещу их в усадьбе.
После ухода управляющего Чжан Фань посидел в одиночестве еще немного, осушил чашку остывшего чая, а затем поднялся, разминая затекшие суставы.
Он вышел во внутренний дворик, где проживали два десятка евнухов, и велел Сяо Шуньцзы принести ему новый меч.
То была вовсе не прославленная именная сталь, а самый заурядный клинок из ближайшей деревенской кузницы. Обхватив ладонью рукоять, Чжан Фань глубоко вздохнул и от начала до конца повторил вчерашний комплекс приемов под названием <«>Весенний ветерок гладит иву<»>.
На сей раз все движение шло куда плавнее, чем накануне.
Внутренняя энергия устремилась в клинок, заставляя острие слегка вибрировать и издавать чистый, звонкий гул.
С легким взмахом запястья сверкнувшая дуга разрезала воздух, породив отчетливый свист – ци вырвалась наружу.
И не просто вырвалась: слабая струйка внутренней силы сорвалась с самого кончика лезвия, порождая зарождающуюся волну меча. Стоявший неподалеку Сяо Шуньцзы остолбенел от изумления: он-то считал великим чудом уже то, что они вдвоем с товарищами всего за два дня пробились в разряд воинов третьего класса, но никак не ожидал, что его господин окажется настолько могущественным, превзойдя высоты, о которых простым смертным не приходилось и мечтать.

Комментарии

Загрузка...