Чжао Фань медленно открыл глаза.
Освещение в комнате изменилось.
Когда он закрывал их, вокруг царила глухая ночь, теперь же бумажные окна побелели от утреннего света – приближался рассвет.
Он опустил взгляд на себя.
Одежда насквозь пропиталась потом, прилипла к телу и источала кисловатый запах.
Кожу покрывал тонкий слой серо-чёрного налёта, липкого, похожего одновременно на машинное масло и ржавчину; он скатывался под пальцами, обнажая неестественно белую кожу.
Это были шлаки и грязь, выдавленные из меридианов.
Плата за бессонную ночь.
Чжао Фань попробовал пошевелить телом.
Суставы хрустнули, но плоть казалась невесомой и наполненной невиданной силой.
У него даже возникло иллюзорное ощущение, будто при желании он может сигануть из этой комнаты прямиком во двор.
Разумеется, это была иллюзия.
Хотя, когда он действительно доберётся до ступени гроссмейстера, подобное станет вполне возможным.
Он поднялся с циновки, чувствуя небывалый прилив бодрости. Окинув взглядом чёрную лужицу на полу, мокрые следы на подстилке и собственную испачканную кожу, он вдруг усмехнулся.
Не став звать слуг, он одним прыжком перемахнул к пруду в дальнем углу усадьбы.
Насчёт «одним прыжком» – пожалуй, он слегка преувеличивал, просто бег стал быстрее, а шаг шире, но самому Чжао Фаню это казалось вполне естественным.
Ещё вчера путь из внутренних покоев к пруду отнимал у него добрую минуту, теперь же один шажок покрывал сажень-другую – с такой скоростью в прошлой жизни олимпийские чемпионы глотали бы его пыль.
Вода в пруду ледяной иглой впивалась в тело.
В Цзинлине стояла глубокая осень, по утрам и вечерам уже прихватывало заморозками, и поверхность воды подёргивали сухие листья лотоса, которые он разметал с разбегу.
Но холода он не чувствовал: жар, рвущийся из костей, ещё не догорел, и погружение в ледяную воду принесло лишь блаженное облегчение.
Он принялся оттирать грязь с рук, сдирая её пластами, словно змеиную кожу.
Когда проступила кожа, он сам замер от удивления: она была не болезненно-бледной, а излучала мягкое сияние отполированного нефритового камня – такой цвет никак не подобал простым смертным воинам.
─ Ваше Высочество, ─ раздался с берега голос Ван Дэмао.
Чжао Фань поднял голову и увидел управляющего, который стоял под ивой, заложив руки в рукава и выпрямив спину. ─ Сяо Шуньцзы уже привёл всё в порядок в комнате.
Циновку сожгли, одежду сменили на новую, следы на полу отмыли, никто ничего не узнает.
Чжао Фань глухо отозвался: «Мм». С такими слугами за спиной можно было не переживать. Ополоснувшись и выйдя из воды на берег, он увидел, что Сяо Шуньцзы уже ждёт поодаль со свежей одеждой и полотенцем в руках. Тот не проронил ни единого лишнего слова, не задал ни единого вопроса: помог обсохнуть, облачил в чистое платьице, а мокрое бросил на землю, подхватил и молча удалился.
Ван Дэмао вдруг опустился на колени, подогнув полы халата, и коснулся лбом земли.
─ Поздравляю Ваше Высочество.
Чжао Фань на мгновение замер, но тут же сообразил.
Его старый управляющий был человеком покойной императрицы-матери, к тому же пятнадцать лет назад носил титул сверхвоина – перемены в хозяине тот наверняка учуял с первой же секунды, как тело коснулось воды.
─ Встань, ─ бросил Чжао Фань.
Он сжал и разжал кулак, прислушиваясь к тому, как слабая, но подлинная внутренняя ци неспешно течёт по меридианам.
Он небрежно махнул рукой в сторону пруда.
Брызг не взметнулось, но струйка воздуха сорвалась с пальцев – пусть и совсем слабая.
Чжао Фань покривил губы в усмешке.
Он понимал, что сил у него пока кот наплакал и для полноценного удара на расстоянии этого не хватит, но выглядело всё равно жидковато.
Сделав пару нелепых выпадов на месте, он повернулся и спросил: ─ Управляющий Ван, каков примерно мой нынешний уровень?
Ван Дэмао поднялся с колен и пару секунд внимательно всматривался в него, словно замеряя невидимые потоки.
Спустя мгновение он слегка поклонился: ─ Судя по ощущениям слуги, Ваше Высочество ныне достигли середины второго класса.
Середина второго класса.
Чжао Фань про себя повторил эту цифру.
Еще сутки назад он являлся обычным человеком без капли силы в кулаках, не способным даже толком запустить ци.
Теперь же он – воин второго класса.
За одну ночь миновать нетитулованный ранг, третий класс и сразу взлететь во второй.
Опустив взгляд на собственные ладони, Чжао Фань признался себе, что такой прогресс даже немного отстал от его ожиданий.
Он-то рассчитывал, что пилюля большого оживления каналов в сочетании с «Каноном Девяти Ян» вознесет его как минимум до первого класса, однако вышло всего лишь до второго.
Но он тут же успокоил себя: второй класс так второй класс, спешить ему некуда.
Во взгляде Ван Дэмао помимо почтительности теперь сквозило что-то ещё – не то облегчение, не то изумление.
Но больше всего было чистого шока: ─ Ваше Высочество, слуга провёл в армии десять лет, пятнадцать лет служил во дворце, но отроду не видывал столь стремительного скачка. Из ничтожного состояния – и прямо во второй класс за одну ночь...
Чжао Фань отмахнулся с легкой улыбкой.
В этот момент от калитки послышались шаги.
Синее платье, длинные волосы, меч.
Го Цзя.
Он ступал неспешно, но Чжао Фань заметил одну деталь: клинок в его руке был опущен концом вниз, и с него что-то капало.
Алое.
Взгляд Чжао Фаня скользнул с острия меча на лицо Го Цзя.
Выражение лица этого советника в синем оставалось невозмутимым. Подойдя к Чжао Фаню, он остановился и отдал честь: ─ Доброе утро, Ваше Высочество.
Чжао Фань скосил глаза в сторону флигеля, где ночевал до этого. Дверь туда стояла распахнута настежь, порог сиял чистотой, ничто не нарушало порядка.
Однако он отлично помнил, что вчера в передней комнате этого флигеля ночевали те две служанки.
Служанки лишь по имени, а на деле присланные Палатой дворцовых дел для присмотра за его трапезой и бытом.
Чьим людям они служили – оставалось загадкой. Теперь же обе девицы исчезли.
Вернув взгляд на Го Цзя, Чжао Фань умолк.
Го Цзя смотрел на него в ответ с неизменной мягкой улыбкой.
Они молча переглядывались с пару ударов сердца. Чжао Фань не стал задавать вопросов, Го Цзя не стал ничего объяснять.
Некоторые вещи не нуждались ни в расспросах, ни в словах.
Ван Дэмао стоял столбом рядом, делая вид, что ослеп и оглох, глядя куда-то в пространство перед собой и не проявляя ни мазком тревоги.
Помолчав ещё немного, Чжао Фань повернулся к управляющему и переменил тему:
─ Управляющий Ван, ответь-ка мне. Сможешь ли ты определить мою ступень, если я не буду применять силу?
Ван Дэмао поднял голову и на сей раз всмотрелся в него со всей возможной серьёзностью.
Спустя паузу он покачал головой: ─ Прошу прощения, Ваше Высочество, слуга не может.
Чжао Фань приподнял бровь: ─ Странно. Разве воины не должны чувствовать уровень друг друга?
Тут подал голос доселе молчавший Го Цзя.
─ Ваше Высочество, мастера боевых искусств действительно способны ощущать чужую силу, но для этого существуют условия.
Сильный всегда чувствует слабого, но слабый не способен распознать мощь превосходящего по рангу.
Таков незыблемый закон, и из него не бывает исключений.

Комментарии

Загрузка...