Внезапно раздавшиеся тяжелые шаги управляющего У прозвучали за порогом Цинлисы.
Звук перебираемых в служебной комнате костяшек счетов мгновенно затих.
Ланцин Чжоу Дэань поспешно поднялся из кресла тай-ши, на его лице застыла угодливая улыбка, а корпус слегка подался вперед – он готовился встретить высокого гостя из Секретариата.
Однако управляющий У даже не взглянул на Чжоу Дэаня.
Облаченный в приметное парадное платье алого цвета, он устремил взгляд поверх голов чиновников Ведомства доходов, сидевших тише воды ниже травы, и направился прямиком в тот тускло освещенный угол, что примостился вплотную к отхожему месту.
─ Ревизор Линь, мои почтения, ─ голос управляющего У был невысок, но в тишине служебной комнаты прозвучал отчетливо.
Линь Мо был вынужден отложить в сторону потрепанные счёты.
Он поднялся, согнулся в три погибели, опустил руки и принял вид человека, одновременно польщенного и напуганного до полусмерти.
─ Ничтожный чиновник Линь Мо приветствует управляющего У. Не будет ли у уважаемого управляющего каких-то распоряжений?
Управляющий У не стал тратить слова понапрасну: он извлек из широкого рукава ничем не подписанный конверт и аккуратно положил его на исцарапанную столешницу.
─ На днях помощник канцлера Ху услышал о том, как господин Линь вернул счетные книги назад.
Управляющий У понизил голос, и в его тоне проскользнуло нечто вроде снисходительной милости: ─ Помощник канцлера Ху считает, что господин Линь – человек прямой и честный.
В нынешнем Ведомстве доходов честных людей как раз больше всего и не хватает.
Поэтому помощник канцлера собственной рукой написал письмо и велел мне передать его вам, чтобы вы ознакомились.
Личное письмо первого сановника правящей династии!
Будь на его месте другой чиновник девятого ранга, он, пожалуй, от избытка чувств уже рухнул бы на коленки, выбивая земные поклоны и благодаря за милость.
Но Линь Мо, глядя на этот конверт, чувствовал лишь раскаленный добела кусок железа да смертный приговор от владыки подземного царства.
Стоит ему только дерзнуть распечатать письмо и заглянуть внутрь, как его образ неподкупного государева слуги перед лицом старика Чжу рухнет вмиг и окончательно.
Шпионы старика Чжу притаились аккурат на балках под крышей или метут дворы за окном, и всё, что творится в этой комнате, не пройдет и получаса, как в нетронутом виде ляжет на императорский стол во Дворце Фэнтяньдин.
Линь Мо глубоко вздохнул, и его мозг закрутился с бешеными оборотами.
В этот момент оставалось лишь пустить в ход испытанное средство прикинуться полным дураком.
─ Ничтожный чиновник... ничтожный чиновник не смеет смотреть. I
Линь Мо не стал прикасаться к конверту – напротив, он спрятал руки обратно в рукава, отступил на полшага назад, а на его лице застыло выражение кристальной простоватости.
Брови управляющего У чуть заметно сошлись на переносице:
─ Ревизор Линь, что это значит?
Личное письмо помощника канцлера Ху – гражданские и военные чины всей столицы почитают за счастье получить его, а ты смеешь отказываться?
─ У меня, ничтожного, познания скудны.
Линь Мо сглотнул слюну, его голос прерывался и дрожал: ─ Я даже с путаными счетами Ведомства доходов управиться не могу, а столь грандиозные и глубокие мысли помощника канцлера Ху, ежели я их прочту, будут всё равно что метание бисера перед свиньями – лишь попусту замараю драгоценную тушь уважаемого помощника канцлера.
Управляющий У добрую пару мгновений пристально смотрел на Линь Мо, словно пытаясь понять, дурак этот парень на самом деле или только прикидывается.
─ Ничего страшного, если не поймешь, я могу тебе растолковать.
Управляющий У подался вперед, уперевшись ладонями в края письменного стола, и заговорил вкрадчивым, но вместе с тем не терпящим возражений шепотом, в котором сквозило откровенное принуждение вперемешку с соблазном.
─ Смысл слов помощника канцлера предельно ясен.
Впредь в Ведомстве доходов со всеми документами, касающимися как различных палат и ведомств при Секретариате, так и зажиточных округов Цзяннани,
господину Линю надлежит проявить великодушие и, закрыв глаза, ставить свою печать ревизора.
Управляющий У выдержал паузу и выложил главный козырь: ─ Если проявишь сговорчивость да разумение,
помощник канцлера ручается, что в течение трех лет ты выберешься из этого смердящего угла и облачишься в ярко-красное платье четвертого ранга!
Условия были озвучены.
Для человека из низов это была поистине головокружительная лестница на самый верх.
Хотя в служебной комнате стояла тишина, несколько писцов и Чэнь Гуй, находившиеся неподалеку от Линь Мо, вовсю навострили уши.
Услышав про «ярко-красное платье четвертого ранга», Чэнь Гуй даже задышал тяжелее, а в его глазах вспыхнул багровый огонек зависти.
Линь Мо опустил голову и уставился на собственные носки сапог.
Через три года облачиться в алое платье?
Да с таким успехом через три года можно всей родней на небесах в веселые игры поиграть!
Он понимал, что сейчас ему необходимо дать ответ.
И ответ этот требовался не только управляющему У – прежде всего он предназначался всемогущему императору Великой Мин, чье присутствие ощущалось повсюду.
Линь Мо медленно поднял голову.
Он не стал смотреть на управляющего У, а уставился прямо на пустую стену перед собой.
Он выпрямил спину, которая до этого всё время была согблена, а робость и простоватость на его лице в тот же миг сменились выражением почти фанатичного упрямства.
─ Управляющий У.
─ Ничтожный чиновник состоит на государевой службе и получает жалованье от Великой Мин.
─ Ума у меня палата невеликая, и хитроумных порядков я не разумею. Я... исполняю лишь волю императора.
Линь Мо чеканил слова с невероятной силой, выговаривая каждый слог отдельно.
─ Велит император ничтожному чиновнику сверять счета – я сверяю.
Не сходятся счета – я не смею ставить печать.
Помимо этого, ничтожный чиновник ничего не ведает и ничего предпринимать не смеет.
Стоило этим словам слететь с губ, как воздух в Цинлисы словно выкачало до последней капли.
У всех присутствующих перехватило дыхание.
Чжоу Дэань, стоявший в отдалении, в ужасе вытаращил глаза.
Он просто не верил собственным ушам.
Этот Линь Цзиньчжи сошел с ума?!
Он же пытается прихлопнуть Ху Вэйюна именем самого императора!
Во всей Интяньфу разве найдется хоть кто-то, кто не знал бы, что ныне Ху Вэйюн обладает властью, превосходящей императорскую, и даже сам государь уступает ему три десятых?
А этот малец посмел бросить столь дерзкие слова прямо в лицо управляющему делами Секретариата!
Доброжелательная улыбка вмиг испарилась с лица управляющего У.
Его ухоженное лицо помрачнело настолько, что с него вот-вот готовы были сорваться капли воды, а во взгляде читалось отношение к мертвецу.
─ Ревизор Линь, ты уверен? – управляющий У выпрямился во весь рост, и в его голосе открыто проступила смертельная угроза.
─ В этой Интяньфу те, кто отказывается пить доброе вино и предпочитает горькое, никогда долго не живут.
Ты и впрямь смеешь отвергать милость помощника канцлера?
Линь Мо вновь принял свой прежний вид запуганного ссутулившегося увальня.
Он поскреб в затылке, изобразив крайнюю степень беспомощности и обиды.
─ Туп я и несообразителен, разумею лишь одну эту нехитрую истину. Раз государь не изволил высказать свою волю, я и впрямь не смею проявлять самовольство.
─ Хорошо! Как хорошо сказано – исполняю лишь волю императора!
Управляющий У рассвирепел от злости. Он единым движением схватил со стола нераспечатанное письмо и швырнул его обратно в рукав.
─ Линь Цзиньчжи, жди! Сдается мне,
я еще погляжу, сколько времени эта твоя упрямая и вонючая каменюка пролежит в Ведомстве доходов!
С этими словами управляющий У резко развернулся и вихрем вылетел прочь.
Его тяжелые шаги зазвучали даже резче, чем приход, и были полны кипящей ярости.
Лишь когда фигура управляющего У окончательно скрылась за лунными воротами внутреннего двора Ведомства доходов, в служебной комнате Цинлисы вновь послышались чьи-то тяжелые вздохи.
Линь Мо тяжело рухнул на ветхий стул.
─ Твою ж мать! – мысленно завопил он истошным голосом, словно резаный кабан.
– Уж не зашел ли я слишком далеко? Это же люди Ху Вэйюна! Первый сановник империи! А я взял и плюнул ему в лицо при всех?
– Не пришьют ли мне мешок с камнями и не отправят ли плескаться в реке Циньхуай по дороге домой после окончания службы?
Чем дальше думал Линь Мо, тем сильнее его охватывал страх.
Он даже начал всерьез прикидывать, не остаться ли ночевать прямо в казенном хранилище Ведомства доходов вместо того, чтобы возвращаться в усадьбу на юге города – по крайней мере, здесь на посту стоят стражники в золотых доспехах.
─ Лин... Линь-сюн... – раздался рядом робкий, дрожащий голос.
Чэнь Гуй с фиолетовым чайником в руках, прижимаясь к стене словно перепуганная мышь, подкрался ближе.
Высунув голову из-за угла, он воззрился на раскинувшегося на стуле Линь Мо с таким выражением, словно перед ним стоял оживший мертвец.
─ Линь-сюн, с чего это управляющий У ушел такой разъяренный? – понизив голос до шепота, аж зубами застучал Чэнь Гуй.
– Что ты такого натворил?
Линь Мо повернул голову, глядя на Чэнь Гуя с таким плачевным видом, что хоть плачь.
─ Чэнь-сюн, кажется, я ляпнул лишнее.
─ Чего же ты наговорил? – тут же вплотную придвинулся Чэнь Гуй.
Линь Мо сглотнул пересохшую слюну и честно пересказал услышанное:
─ Сказал... что ничтожный чиновник исполняет лишь волю императора.
─ Дзынь!
Чайник из пурпурной глины выскользнул из рук Чэнь Гуя и со звоном рухнул на пол, разлетевшись вдребезги.
Чэнь Гуй судорожно втянул в себя воздух.
Он ткнул в Линь Мо пальцем, и тот трясся так, будто просеивал муку сквозь сито.
─ Ты... да ты рехнулся?! – голос Чэнь Гуя сорвался на визг от предельного ужаса.
– В этой Интяньфу легче навлечь на себя гнев царя подземного мира, чем гневить помощника канцлера Ху!
Ты же прямо ткнул пальцем в нос Ху Вэйюну и обвинил его в превышении полномочий!
Вытащив императора наперед, чтобы задавить его авторитетом, ты нажил себе в лице Секретариата смертельного врага!
─ Я... я и сам не знаю, дорога ли мне жизнь, – Линь Мо закрыл лицо обеими руками и принялся яростно тереть лоб.
– Да просто башка моя дубовая, испугался до смерти, вот язык и выболтал сам.
Чэнь Гуй пятился назад до тех пор, пока не уперся спиной в собственный стол.
Он смотрел на Линь Мо так, словно перед ним находился безумец, обмотавший себя взрывчаткой с ног до головы.
─ Да ты просто полоумный! – покачав головой, Чэнь Гуй попытался загородиться от него служебными фолиантами.
─ Пока старик Чжу не отдал приказ казнить меня, фракции Ху не так-то просто открыто сжить со свету столичного чиновника, – пытаясь утешить самого себя, пробормотал Линь Мо, вновь подтягивая к себе кисть и принимаясь за бесконечные кипы запутанных счетов.

Комментарии

Загрузка...