Линь Мо сидел за столом, сжимая в руке ту самую кисть с почти стершимся ворсом, и заново, строка за строкой, переписывал те Желтые реестры Отдела Шаньдун, которые сам же и испортил чернилами.
Он не только писал медленно, но и нарочно выводил буквы криво и косо, точь-в-точь как какой-нибудь малыш, только что севший за парту в частной школе и выводящий прописи.
В канцелярии один за другим раздавались щелкающие звуки ударяющихся друг о друга костяшек абака.
Чэнь Гуй с чайником из исинской глины в руках прохаживался туда-сюда по проходу.
Ланцин Чжоу Дэань сидел в кресле тайши в самом центре, прикрыв глаза и погрузившись в созерцательное спокойствие, а в руках перекатывал два маслянисто блестевших грецких ореха.
Всё выглядело совершенно так же, как и в прежние дни.
Внезапно со стороны двора донеслись несколько суетливые шаги.
Чжоу Дэань резко открыл глаза, даже не позаботившись отложить орехи, поспешно поднялся на ноги, так что его чиновничья шапка даже немного сдвинулась набок, и быстрыми шагами направился к выходу.
– Управляющий У пожаловал! Прошу простить за то, что не встретил вовремя, виноват, виноват!
Лицо Чжоу Дэаня вмиг исказилось в льстивой улыбке, а пояс согнулся почти параллельно земле.
Писцы и делопроизводители внутри канцелярии, которые еще мгновение назад щелкали на счетах, услышав имя «управляющий У», как по команде прекратили работу, разом встали и почтительно опустили головы.
Вошедший был облачен в изысканное повседневное платье алого цвета, на поясе висела нефритовая подвеска из Хотана превосходного качества, поступь его была неторопливой, а облик – незаурядным.
Это был не кто иной, как управляющий из поместья заместителя канцлера в Секретариате, управляющий У.
Слуга при первом министре – чиновник седьмого ранга.
Тем более что Ху Вэйюн ныне сосредоточил в своих руках всю полноту власти, и перед его управляющим даже министры шести ведомств были вынуждены почтительно уступать место.
Управляющий У не обратил внимания на всевозможные любезности Чжоу Дэаня.
Его взгляд обвел просторную канцелярию, а в тоне прозвучала ровная, но преисполненная неопровержимой властности нотка.
– Кто здесь Линь Мо, ревизор Линь?
Во всей канцелярии Контрольного отдела воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадет игла.
Сотни потрясенных, ошеломленных, не верящих своим глазам взглядов, словно лучи прожекторов, в один миг устремились в тот самый самый темный угол, что теснился прямо у отхожего места.
Кисть в руке Линь Мо резко дрогнула.
Капля чернил снова упала на только что переписанный Желтый реестр, расплывшись большим черным пятном.
Но он сейчас вовсе не думал об этой бухгалтерской книге.
– Нижний чин... нижний чин и есть Линь Мо.
Управляющий У обошел окруженного всеобщим вниманием Чжоу Дэаня и, ступая по синему кирпичному полу, направился прямо к тому углу, от которого исходил легкий дурной запах.
Подойдя к письменному столу, управляющий У слегка поморщился, словно брезгливо отнесясь к здешнему воздуху.
Но он быстро справился с этим и напустил на себя мягкую, крайне располагающую улыбку.
Он с ног до головы окинул взглядом Линь Мо.
Глядя на это выстиранное добела зеленое чиновничье платье девятого ранга с потертыми обшлагами, глядя на простодушное, бледное и отдающее нищенской тоской лицо Линь Мо.
Улыбка в уголках рта управляющего У стала еще шире.
Он слегка наклонился вперед, понизил голос и заговорил с интонацией, доступной лишь им двоим.
– Помощник канцлера Ху наслышан о тебе и говорит, что ты «чистый человек».
Эта фраза прозвучала словно раскат грома, взорвавшись прямо в голове Линь Мо.
Чистый человек.
Ху Вэйюн хвалит его за то, что он чистый человек!
В этот непредсказуемый четвертый год Хунъу оказаться в поле зрения нынешнего первого сановника империи и удостоиться столь высокой оценки...
Черт побери, какая же это похвала, это же чистейшей воды смертный приговор!
Он тормозил те протухшие отчеты Ведомства доходов вовсе не для того, чтобы доказать старику Чжу свою незаинтересованность и преданность престолу.
В итоге же в глазах Ху Вэйюна этот поступок превратился в поведение одинокого волка, которого не принимают коллеги по ведомству и которого можно использовать!
Фракция Ху Вэйюна наверняка сочла, что этого не видавшего видов бедного мелкого чиновника можно засыпать деньгами, чтобы в дальнейшем использовать исключительно против недругов или заставлять закрывать глаза при подписи нужных им документов.
– Нижний чин... нижний чин глуп и невежествен, – запинаясь, выдавил из себя Линь Мо, а на лбу у него уже выступил слой холодного пота.
Управляющий У не стал тратить слов понапрасну.
Он извлек из широкого рукава лишенный всяких подписей безымянный конверт из простой бумаги и аккуратно положил его на испещренную царапинами и пылью столешницу.
Указательный палец дважды постучал по конверту.
– Это знак внимания от помощника канцлера Ху, возьми на чай.
Сказав это, управляющий У выпрямился и похлопал Линь Мо по оцепенелому плечу.
И повернувшись, в сопровождении свиты во главе с Чжоу Дэанем, удалился.
Оставив всю комнату сослуживцев по Ведомству доходов с отвисшими от удивления челюстями.
Линь Мо так и стоял неподвижно на месте.
Глядя на этот невесомый конверт на столе.
Его руки начали против воли сильно дрожать.
Вовсе не от волнения и тем более не от безумной радости по поводу свалившегося с небес богатства.
А от крайнего страха.
Тайные агенты старика Чжу смотрят на него прямо сверху, а деньги Ху Вэйюна лежат перед ним.
Принять их – значит взять взятку от влиятельного сановника, составить клику и заниматься партийщиной, а через девять лет оказаться сож заживо с содранной кожей.
Вернуть прямо в лицо – значит оскорбить Ху Вэйюна, и уже сегодняшней ночью кто-нибудь может натянуть мешок ему на голову по дороге домой и утопить в реке Циньхуай.
Когда дерутся небожители, обычные люди страдают.
Чэнь Гуй неизвестно когда проскользнул к нему, словно вьюн.
Его глаза в упор уставились на конверт на столе, и он жадно сглотнул слюну.
– Брат Линь! Господин Линь!
Голос Чэнь Гуя сорвался от предельного возбуждения: ─ Открой скорее посмотреть! Раз сам помощник канцлера Ху раскошелился, тут точно сумма не малая!
Линь Мо медленно повернул голову, глядя на жадное лицо Чэнь Гуя.
Он дрожащими руками протянул ладони, зажал края конверта и понемногу стал вытаскивать то, что было внутри.
Банкнота великого банка Датун.
На номинале четко и ясно красовались два иероглифа: пятьдесят лянов.
Чэнь Гуй судорожно втянул воздух.
– Пя... пятьдесят лянов!
У Чэнь Гуя глаза чуть из орбит не вылезли, он вцепился в руку Линь Мо и в исступлении забормотал:
– Брат Линь, ты идешь на взлет! Пятьдесят лянов серебра! Да это же твоё чистое жалование за целых два года!
И это еще не всё, главное – это знак благоволения со стороны помощника канцлера Ху! Отныне здесь, в Ведомстве доходов, даже ланцин Чжоу будет заглядывать тебе в рот!
Лицо Линь Мо было бледным как бумага.
Он смотрел на серебряную банкноту в руке словно на раскаленный кусок железа.
– Нижний чин не желает такого взлета.
Голос Линь Мо звучал глухо, неся в себе глубокое отчаяние.
Чэнь Гуй досадливо затопал ногами и, понизив голос, выругался:
– Ты что, дурак? Ведь это подарок самого помощника канцлера Ху!
Сколько людей среди гражданских и военных чинов всей столицы тащат свиные головы и готовы на всё, лишь бы доставили деньги в поместье Ху, да порог найти не могут.
А ты хорош – сам помощник канцлера прислал управляющего лично принести тебе деньги!
– Нижний чин и впрямь глуп.
Линь Мо глубоко вздохнул и торопливо засунул банкноту обратно в конверт.
Он присел на корточки и выдвинул самый нижний ветхий ящик письменного стола с медным замком.
Закинул конверт с пятьюдесятью лянами серебра далеко на самое дно ящика, присыпав сверху несколькими тряпками, которыми протирал стол.
Затем достал ключ и со щелчком повернул его в замке.
Посомневавшись, он еще пару раз дернул за дужку, удостоверившись, что заперто намертво.
Чэнь Гуй смотрел на эти манипуляции Линь Мо, похожие на оборону от воров, с полнейшим недоумением.
– Ты что, не собираешься их тратить?
Чэнь Гуй вытаращил глаза. ─ Пятьдесят лянов серебра, да на них в реке Циньхуай можно снять самую известную куртизанку и развлекаться дней десять-пятнадцать!
Ты что, запер их, чтобы они новых серебряников наплодили?
– Нижний чин не смеет их тратить.
Линь Мо сглотнул слюну и указал на тот самый ящик:
– В этих деньгах... яд.
Чэнь Гуй посмотрел на Линь Мо как на помешанного.
Он покачал головой и вздохнул:
– И впрямь тупица, каких поискать, тебе дают шанс, а ты им не воспользовался.
Чэнь Гуй подхватил свой исинский чайник, брезгливо вернулся на место и больше не желал иметь дел с этим неблагодарным бревном.
Линь Мо снова уселся за стол.
Он уставился на испорченные чернилами реестры перед собой и лихорадочно просчитывал план действий.
Раз деньги приняты, стартанувшее донесение уже наверняка легло на стол к старику Чжу.
Теперь единственный способ доказать свою независимость от группировки Ху Вэйюна – вести себя так, будто этих пятидесяти лянов попросту не существует.
Пусть он беден настолько, что каждый день жует заплесневелый бурый рис, пусть подошвы его обуви сотрутся в ноль на дороге, но в этих пятидесяти лянах не должно недоставать ни единой медной монеты.
Это горячая картошка, которую ему придется держать в руках самым трусливым образом.
Глубокая ночь.
Императорский дворец, Восточный теплый павильон во Дворце Фэнтяньдин.
Теплый пол топился на славу.
Главный евнух обеими руками держал доставленную только что срочную секретную депешу из Управления императорской гвардии и осторожно клал её на императорский стол.
Чжу Юаньчжан в повседневном халате отложил киноварную кисть и развернул депешу.
Его взгляд быстро скользнул по строчкам.
«Сегодня в час шэнь управляющий из поместья Ху Вэйюна нанес визит в Контрольное отдел Ведомства доходов, передав Линь Мо серебряную банкноту достоинством в пятьдесят лянов».
Брови старика Чжу слегка сошлись на переносице.
Он продолжил чтение.
«Линь Мо с испуганным лицом принял деньги обеими руками. После чего запер их в старом ящике под столом.
Служивший рядом Чэнь Гуй уговаривал его растратить их, на что Линь Мо ответил: в этих деньгах яд, не смею потратить ни единой монеты».
Чжу Юаньчжан долго вглядывался в четыре слова: «в этих деньгах яд».
– В деньгах яд?

Комментарии

Загрузка...