Ночь тяжело навалилась на город. В микрорайоне Тихая Гавань стройные ряды обшарпанных многоэтажек-коробок болезненно желтели в свете тусклых фонарей. Это было гетто, куда от безысходности стекались лишь те, чьи кошельки давно покрылись паутиной.
А в тесной гостиной одной из квартир Чэнь Юань лениво развалился на диване, тупя в экран старенького телевизора. По новостным каналам в сотый раз крутили вечерние экстренные выпуски. Дикторы, захлебываясь от возбуждения, вещали об «аномальном затухании» западной Каверны. На кадрах мелькали растерзанная земля и бледные, как мел, лица чудом выживших бойцов, но никто из них не мог связать и двух слов, чтобы объяснить, какая невидимая длань спасла их от мясорубки. Чэнь Юаню эта возня быстро наскучила, и он щелкнул пультом, переключая канал.
И именно в этот момент он поймал тончайшую пульсацию в ткани пространства. Его брови едва заметно дрогнули.
— Явился, — хмыкнул он себе под нос. — Значит, это и есть Чжоу Цин? Поздняя стадия Боевого Святого... Мощь и впрямь недурна. Но, увы и ах, не дотягивает до моей.
И словно в подтверждение его слов, в глухом переулке у самой границы квартала из ниоткуда соткался призрачный силуэт. Чжоу Цин. В своем поношенном черном костюме, сжав ауру до состояния абсолютного ноля, он выглядел как самый обычный уставший работяга. Но только он один знал правду: прямо сейчас его сердце грохотало в грудной клетке, как обезумевший паровой молот!
С того самого мига, как его истребитель вошел в воздушное пространство Цзянхая, он искусственно задавил свою силу на дно, применив секретные техники сокрытия. В теории, даже другой мастер на поздней стадии Святого не смог бы засечь его фантомный след.
Но стоило ему переступить невидимую черту микрорайона Тихая Гавань... Чудовищное, всеобъемлющее давление рухнуло на него с небес, заставив его закаленную в боях душу заскулить от первобытного ужаса! Чжоу Цина пробила крупная дрожь, а зрачки сжались в игольное ушко.
Эта аура... Пик ранга Боевого Святого?!
Он не мог ошибиться, его инстинкты вопили об этом! Эта невообразимая тяжесть, необъятная, как океан, и непоколебимая, как горный хребет, способная сплющить сами небеса — таким могло обладать лишь существо, дошедшее до абсолютного финала на Пути Святых!
«Но как такое возможно...» — Разум Чжоу Цина захлебывался в пучине шока.
По пути сюда он прокрутил в голове десятки сценариев. Он допускал, что этот монстр достиг средней стадии. В худшем случае — равен ему, находясь на поздней. Но Пик?! На всей Лазурной Звезде за всю историю эпохи Каверн не рождалось еще ни одного человека, дотянувшегося до этой вершины! Этот Чэнь Юань — абсолютный первопроходец!
Чжоу Цин резко вскинул голову, уставившись на ничем не примечательное окно на третьем этаже обшарпанной хрущевки. Каждой клеткой кожи он чувствовал, как оттуда, сквозь стекло, на него смотрит пара совершенно спокойных, ледяных глаз.
Но самым жутким было не это. В ту долю секунды, когда чужой взгляд пронзил его насквозь, Первый Святой Империи почувствовал то, что давно забыл — первобытную, липкую панику дичи перед хищником! Словно его препарировало существо, стоящее на совершенно иной, более высокой ступени эволюции. Он прожил долгую жизнь, прошел через мясорубки бесчисленных кровавых бань, выкашивал легионы немыслимых чудовищ, но никогда, ни единого раза не испытывал подобного. Казалось, перед этим взором у него не осталось ни одного секрета. Его выпотрошили и вывернули наизнанку, даже не пошевелив пальцем!
«А я-то тешил себя надеждой, что спрятался достаточно глубоко. Как наивно...» — Чжоу Цин с хрипом втянул воздух, зверским усилием воли загоняя панику обратно в подкорку.
К счастью, в этом подавляющем взгляде не было яда или жажды крови. Как только неизвестный владыка отвел глаза, Чжоу Цин почувствовал, как с его плеч свалилась многотонная бетонная плита. Немного придя в себя, он криво, болезненно усмехнулся. «Когда же Империя Ся успела породить такого левиафана? Пик Боевого Святого... и такой до смешного молодой?»
Судя по паническому докладу Чжао Шаньхэ, этому старшему Чэню на вид едва перевалило за двадцать. И если эта юношеская оболочка — не фальшивка... Чжоу Цин запретил себе даже думать о таких кошмарах.
Его фигура размылась кляксой и в тот же миг материализовалась перед облупленной дверью на третьем этаже. Он судорожно одернул складки своей формы. В его мозгу шел лихорадочный процесс: все щедрые посулы и козыри, заготовленные для вербовки мастера средней стадии, безжалостно комкались и сгорали в пепел. Обычный Боевой Святой и Пиковый Боевой Святой — это существа из разных галактик! Первого стоит попытаться купить. А второй... второй способен одним словом переписать судьбу целого государства. За дружбу с таким титаном не жалко отдать полцарства, любую цену!
Окончательно взяв нервы в кулак, Чжоу Цин трижды коротко ударил костяшками в хлипкую фанеру двери.
Тук-тук-тук.
— Чжоу Цин из Департамента Боевых Драконов прибыл засвидетельствовать глубочайшее почтение старшему Чэню, — почтительно произнес он.
— Открыто. Заходи, — донесся из-за створки спокойный, по-настоящему юношеский голос.
Чжоу Цин толкнул дверь и шагнул в тесную прихожую. И первым делом его взгляд намертво прикипел к молодому парню, лениво развалившемуся на дешевом диване. На вид ему действительно было чуть за двадцать: тонкие черты лица, изящная стать, а глаза — безмятежные и бездонные, как омуты. И именно от этого щуплого юнца исходила та самая удушающая, чудовищная аура Пика Святых, от которой у Владыки сводило зубы!
«Он и вправду... сопляк...» — Последняя жалкая искра надежды в душе Чжоу Цина угасла. Острым взглядом эксперта он видел истину: это был не седовласый монстр, натянувший на себя свежую кожу с помощью тайных искусств омоложения. Перед ним сидел человек, чей реальный костный возраст составлял жалкие двадцать лет!
Двадцатилетний Пиковый Святой?! Что это за дикая шутка вселенной?! Самый юный Святой за всю истекающую кровью историю Империи Ся прорвался к этому рангу в пятьдесят три года, и его боготворили как недосягаемого гения, рождающегося раз в тысячелетие. А этот парень... У Чжоу Цина в лексиконе просто не было слов, чтобы описать этот абсурд. Его картина мира, выстраиваемая десятилетиями, с треском рассыпалась на куски!
— Присаживайся, — Чэнь Юань кивнул на продавленное кресло напротив.
Чжоу Цин послушно опустился на краешек сиденья. В его выверенной позе сквозила крайняя осторожность; от спеси Первого Святого Империи не осталось и следа. Он сложил ладони в почтительном жесте и искренне, с чувством произнес:
— Ваше вмешательство, старший Чэнь, стерло с лица земли прорвавшуюся Каверну и вырвало из пасти смерти миллионы жителей Цзянхая. От лица всей Империи Ся, позвольте принести вам нашу нижайшую благодарность. Ваши божественные методы не знают границ... Стереть орду одной мыслью, сотрясти саму бездну остаточной силой... В жизни своей я не видел столь потрясающей мощи...
— Да я просто мимо проходил, — усмехнулся Чэнь Юань. — Они слишком громко жужжали.
Уголок губ Чжоу Цина нервно дернулся. Просто мимо проходил? Сжечь шестерых Императоров Жуков уровня Боевого Императора, превратить в фарш бесчисленный рой тварей и разровнять до состояния гладкого бетона среднюю Небесную Каверну... И это называется «просто мимо проходил»?!
Но он понимал, что сейчас не время впадать в прострацию. Проглотив уязвленную гордость, Чжоу Цин сгреб остатки самообладания и заговорил вновь:
— То, что вы достигли таких зияющих высот в столь нежном возрасте — величайшее благословение для всей нашей расы. В эти темные времена, когда орды инородных тварей терзают мир, а Каверны вспарывают землю одна за другой, бойцы Империи Ся бросаются в мясорубку волна за волной, но наших сил катастрофически не хватает...
Слушая эту патоку отборной лести, Чэнь Юань прекрасно понимал: сейчас начнутся торги. И точно. Чжоу Цин резко сменил тон, и его лицо окаменело от абсолютной серьезности:
— Мой визит сюда — это мольба. От лица всего Департамента Боевых Драконов я прошу старшего спуститься с небес и встать на защиту мира! Департамент жаждет возвести вас в статус Священного Защитника Империи и даровать титул Почетного Владыки! Ваша власть будет абсолютно равна моей, и вы не склоните голову ни перед одним живым существом!
В глазах Чэнь Юаня промелькнула искра интереса. Почетный Владыка? А вот эта цацка звучит весьма недурно.
Уловив эту мимолетную перемену в настроении монстра, Чжоу Цин мысленно возликовал и, боясь упустить момент, торопливо выложил на стол остальные козыри:
— Более того, старший получит доступ к высочайшим, ничем не ограниченным привилегиям нашего ведомства! Во-первых, вы получаете неограниченный, свободный пропуск во все секретные Мистические Зоны и зачищенные Каверны на территории Империи Ся! Куда бы вы ни пожелали войти, перед вами распахнутся любые двери в приоритетном порядке и без малейших лимитов на количество посещений!
Стоит отметить, что эти Мистические Зоны были теми самыми разломами, которые правительство сумело подавить и превратить в безопасные инкубаторы ресурсов. Там произрастали горы небесных сокровищ, залегали жилы духовных руд, колосились бесценные травы, а порой даже встречались руины с наследием древних эпох.
— Во-вторых, находясь в пределах Империи Ся, вы наделяетесь правом единолично мобилизовать любые гарнизоны, надзорные органы, а в случае экстренной угрозы — применять стратегическое вооружение Департамента Боевых Драконов без предварительного согласования! В-третьих, государство предоставляет вам персональную резиденцию, личную гвардию, а также ежемесячную дань Священному Защитнику в размере ста тысяч духовных кристаллов и двух миллиардов валюты Ся! Любые ресурсы, требуемые для вашей культивации, будут доставляться по первому щелчку пальцев. Более того, если вы возжелаете какую-либо вещь... если она существует в этом мире, Департамент вырвет её из-под земли и принесет вам на блюде! В-четвертых, двери Библиотеки Священных Свитков будут открыты для вас круглые сутки. Вы вольны изучать любые манускрипты ниже Священного ранга, а также часть техник самого Священного ранга без ограничений. Единственное условие — не передавать эти знания посторонним.
Чжоу Цин набрал в грудь побольше воздуха и выдал последний козырь:
— И, наконец, пятое — самое важное. Приняв мантию Почетного Владыки, вы получаете право решающего голоса на высшем совете, при этом сохраняя абсолютную, неприкосновенную личную свободу! За исключением тотального вторжения инородной расы или бунта сверхкрупной Каверны, Департамент не посмеет и пальцем коснуться ваших личных дел!
Выпалив всё это на одном дыхании, Чжоу Цин резко поднялся с кресла и согнулся перед Чэнь Юанем в глубочайшем поклоне. Он сложился едва ли не пополам. Ради миллиардов жизней, ради того, чтобы человечество не захлебнулось в крови, Первый Святой Империи разбил свою гордость вдребезги и бросил её к ногам юнца.
Чэнь Юань посмотрел на застывшего в поклоне мужчину, и в его равнодушных глазах промелькнула искренняя тень удивления. А условия-то и впрямь оказались до одури жирными. И что самое забавное — этот переговорщик явно уловил суть: с монтировкой на Пикового Святого не попрешь. Департамент физически не смог бы надеть на него ошейник, а потому решил засыпать его золотом и почестями, лишь бы купить хотя бы каплю лояльности.
— А у Владыки Чжоу есть хватка, — усмехнулся Чэнь Юань, протягивая руку, чтобы выпрямить мужчину.
Но Чжоу Цин уперся, как каменный истукан, намертво удерживая поклон.
— Ваша божественная сила заслуживает куда большего, старший! — хрипло, но твердо отчеканил он.
Чэнь Юань погрузился в задумчивость. Для рядового Боевого Святого такой контракт стал бы манной небесной. Но для него весь этот ворох привилегий не представлял особой ценности. С его нынешней огневой мощью он мог просто выбивать дверь любой Каверны с ноги и забирать всё, что блестит, не дожидаясь ничьих подачек и «подношений».
Впрочем... Пришить к своей куртке нашивку Департамента Боевых Драконов было не такой уж дурной идеей. Официальный бейдж неприкасаемого босса сильно упростит жизнь в будущем и избавит от назойливых мошек. А самое главное — размытая формулировка «критической угрозы» оставляла все козыри в его рукаве. Когда захочет — тогда и ударит.
— Ладно, я согласен, — Чэнь Юань небрежно кивнул.
Чжоу Цин резко вскинул голову. Из его глаз брызнули слезы дикого, первобытного счастья:
— Старший говорит серьезно?!

Комментарии

Загрузка...