Улыбка на лице Цзю Доуло мгновенно стала куда ярче, и он закивал с удвоенным усердием:
─ Разумеется! Разумеется! Не беспокойтесь, мадемуазель Шуй, Его Величество Папа желает лишь, чтобы вы сперва узнали друг друга поближе и завязали знакомство. Если мадемуазель сочтет союз неподходящим, Храм Боевых Духов ни за что не станет принуждать вас.
Что же до имени и происхождения этого одаренного юноши – как только мадемуазель Шуй прибудет в Храм Боевых Духов, всё станет очевидно. Могу ручаться, разочарованы вы не будете.
Шуй Бинъэр больше ничего не произнесла – лишь слегка кивнула и зашагала прочь.
На сей раз её шаги не были столь безапелляционными: в них сквозило замешательство, внутренняя борьба и крошечная искра ожидания, в которой она боялась признаться даже самой себе.
Проводив взглядом её фигуру, растаявшую в повороте садовой аллеи, Цзю Доуло и Гуй Доуло переглянулись. Первый тихо усмехнулся:
─ Похоже, эта мадемуазель Шуй вовсе не так равнодушна, как казалось. Когда зашла речь о Костном Морозе, её реакция была более чем заметной.
Гуй Доуло холодно фыркнул: ─ Женские мысли потёмки. Впрочем, раз она согласилась на встречу, можно считать нашу миссию выполненной. Пора возвращаться и докладывать Его Величеству.
Оба обратились в лучи света и растворились в небесной выси.
Лэн Ниншуан стояла у входа, созерцая место, где исчезли посланники. Улыбка на её устах постепенно увяла, сменившись тихим вздохом.
Развернувшись, она направилась вглубь академии и отыскала Шуй Бинъэр в саду. Та стояла под раскидистым деревом цветущей белой магнолии, отрешенно глядя вдаль; в её пронзительных ледяно-голубых глазах затаилась редкая для неё растерянность.
Подойдя ближе, Лэн Ниншуан встала рядом и мягко произнесла: ─ Бинъэр, ты действительно всё обдумала? Воды Храма Боевых Духов глубоки и мутны, стоило тебе ступить туда – выбраться назад уже не удастся.
Не поворачивая головы, Шуй Бинъэр ровным голосом ответила: ─ Я просто хочу посмотреть, насколько хорош этот распиаренный гений.
Если удастся раздобыть у него немного костного мозга, это пойдет на пользу моему совершенствованию.
Что до династического брака – я не собираюсь жертвовать своими чувствами ради мнимого богатства и почестей. Шуй Бинъэр еще не опустилась до того, чтобы карабкаться наверх за счет мужчин.
Глядя на упрямый профиль воспитанницы, Лэн Ниншуан хотела что-то добавить, но осеклась и лишь тяжело вздохнула, опустив руку ей на плечо:
─ Раз сама всё понимаешь – ладно. И все же, Бинъэр, упущенное остается в прошлом. Нельзя вечно жить в тени былого, нужно уметь смотреть вперед. Порой кажется, что используешь ты, а на деле незаметно отдаешь взамен собственное сердце.
Тело Шуй Бинъэр чуть напряглось, но ответа не последовало. Разумеется, она понимала намек наставницы. Только думать об этом не хотелось, как и признавать очевидное.
Она лишь упрямо повторяла про себя: я делаю это исключительно ради Костного Мороза. Ради собственного совершенствования. А этот никчемный Сюэ Чанкун – он и мизинца не стоит, чтобы тратить на него мысли. Хм.
Она повернулась и зашагала к своей комнате. Шаги звучали твердо, словно призывая убедить хозяйку в абсолютной верности принятого решения.
И лишь она одна ведала, что в мгновение того разворота её душа уже погрузилась в хаос.
...
Бураны на Крайнем Севере по-прежнему свирепствовали, но среди этого бескрайнего снежного царства одинокая фигура продвигалась вперед с поразительной скоростью.
Оседлав Сюэтуаня и следуя подсказциям Сюэ Ди, Сюэ Чанкун углублялся в самые недоступные области Крайнего Севера.
Ему требовался подходящий десятитысячелетний зверь духа на роль пятого кольца, и у Сюэ Ди как раз на примете имелась отличная добыча.
─ Еще десять ли вперед, там есть ледяной обрыв, где обитает Птица Абсолютного Льда.
Голос Сюэ Ди прозвучал в его духовном море, окрашенный легкой ностальгией: ─ Я наблюдала за этой птицей долгие годы; она принадлежит к числу редчайших мутировавших зверей духа ледяной стихии на всем Крайнем Севере, её возраст около шестидесяти тысяч лет. Атакующие свойства её ледяной мощи необычайно чисты, и если поглотить её кольцо, это принесет колоссальную пользу твоему боевому духу Снежной Девы.
─ Шестьдесят тысяч лет? ─ Сюэ Чанкун слегка изумился. ─ Мне сейчас всего пятьдесят уровней, не слишком ли рискованно замахиваться на столь древнее кольцо?
─ В иное время – безусловно, ─ твердо отозвалась Сюэ Ди. ─ Но ты только что принял жертвоприношение Бин Ди, так что прочность твоего тела и запас духовной силы далеко превосходят обычных мастеров духа твоего ранга.
К тому же мы с Бин Ди будем страховать тебя, проблем не возникнет.
─ Именно так! ─ в разговор вмешалась Бин Ди, её голос сочился возбуждением. ─ Чего тебе бояться какой-то шестидесятитысячелетней птахи? Если ты не справишься даже с ней, не зря ли пропали наши с Сюэ Ди жертвоприношения?
Сюэ Чанкун с улыбкой покачал головой: ─ Ладно-ладно, раз обе великие госпожи вынесли вердикт, мне остается лишь подчиниться. Будем сражаться.
Сюэтуань прибавил ходу, и вскоре в поле зрения вырос грандиозный ледяной утес.
Отвесная стена высотой в сотню метров сияла зеркальной гладью, отливая в лучах тусклого солнца глубокой синевой. На самой макушке обрыва величественно восседала гигантская птица с оперением цвета чистейшего льда.
Это была Птица Абсолютного Льда. Её габариты оказались даже внушительнее, чем представлялось Сюэ Чанкуну: размах крыльев превышал десять метров, а тело покрывали синеватые перья, каждое из которых выглядело выточенным из чистейшего ледяного кристалла и ослепительно сверкало на солнце.
Глаза птицы отливали золотом и были острыми, точно клинки; сейчас они с холодной яростью взирали на незваных гостей, вторгшихся в её владения.
─ Какая красивая птица, ─ искренне восхитился Сюэ Чанкун.
─ Красивая-то красивая, да нрав у неё скверный, ─ предупредила Сюэ Ди. ─ Птицы Абсолютного Льда чрезвычайно горды. Нарушивших границы людей они атакуют без малейшего колебания. Будь начеку.
Словно в подтверждение её слов, Птица Абсолютного Льда издала пронзительный клекот, широко распахнула крылья, и с небес хлынул тяжелый пресс мощнейшего давления.
Возвышаясь над ним, она сверлила Сюэ Чанкуна золотистыми очами, полными враждебности и угрозы.
Спрыгнув со спины Сюэтуаня, парень похлопал зверя по шее, приказывая отступить подальше. Затем он размял суставы, вскинул голову на крылатого хищника и усмехнулся:
─ Ну давай, покажи мне, на что способна шестидесятитысячелетняя тварь.
Птица словно поняла его вызов: издав еще более пронзительный визг, она взмахнула крыльями, и десятки лазурных перьев градом устремились на Сюэ Чанкуна, выстраиваясь смертоносным веером.
Они чертили в воздухе изящные дуги, начисто перекрывая любые возможные пути к отступлению.
Сюэ Чанкун даже не подумал уворачиваться. Вскинув правую руку, он позволил ярко-изумрудному сиянию окутать предплечье, мгновенно формируя прозрачный броневой панцирь.
«Защита Ледяного Повелителя».
Цзинь-цзинь-цзинь – ледяные перья ударили по броне, высекап целую россыпь звонких трелей, после чего разлетелись вдребезги, оставив на поверхности лишь легкие белые царапины.
Опустив взгляд на собственную руку, Сюэ Чанкун довольно кивнул: ─ Защита что надо.
Птица явно не ожидала, что её нападение отрадят столь играючи.

Комментарии

Загрузка...