В духовном море на мгновение затихло, после чего долетел еле слышный, едва уловимый шёпот Сюэ Ди: «...Впрочем, фраза „теперь у меня есть ты“ прозвучала вполне приятно».
Звук оказался настолько тихим, что Сюэ Чанкун его не расслышал. Направив Сюэтуаня вперёд, он уже пересёк границу центральных земель Крайнего Севера.
Вокруг простиралась слепящая белизна, завывала метель, а столбик термометра рухнул на несколько десятков градусов ниже нуля.
Тем не менее на душе у него было легко и свежо – словно вернулся в родной дом после долгой разлуки. Каждый порыв ледяного ветра, каждая снежинка казались ему родными и близкими.
─ А здесь всё-таки хорошо, ─ он глубоко вдохнул морозный воздух, ощущая, как тело наполняется живительной силой.
Он уже собирался подыскать местечко для ночлега и прицениться к подходящим тысячелетним духовным зверям ради четвёртого кольца, как голос Сюэ Ди внезапно нарушил тишину: ─ Не спеши охотиться, у меня есть кое-план получше.
─ План получше? ─ опешил Сюэ Чанкун. ─ Какой ещё план?
─ В Крайнем Севере у меня есть давняя знакомая, ─ в её тоне проскользнули нотки ностальгии. ─ Она повелительница клана Ледяных Императорских Скорпионов, её возраст приближается к сорока тысячам... то есть почти к четырёмстам тысячам лет, и по силе она уступает здесь только мне. Все мы зовем её Бин Ди.
Сердце Сюэ Чанкуна забилось вдвое быстрее: ─ Ты хочешь сказать...
Конечно же, он прекрасно знал, кто такая Бин Ди, один из Трех Небесных Владык Крайнего Севера.
─ Я хочу, чтобы ты разыскал её, ─ промолвила Сюэ Ди серьезно и непреклонно. ─ И чтобы она совершила для тебя жертвоприношение.
─ Чего?! ─ Сюэ Чанкун чуть не свалился с крупа Сюэтуаня. ─ Ты отправляешь меня к своей подруге, чтобы она отдала мне свою жизнь ради кольца? Ты в своём уме?
─ Абсолютно, ─ в интонациях Сюэ Ди не было ни тени шутки. ─ Сила Бин Ди колоссальна. Если она пойдёт на добровольное жертвоприношение, ты не просто получишь сильнейшее кольцо и кость духа – тебе достанется и родовое наследие Ледяных Императорских Скорпионов. Для твоего дальнейшего развития это станет фундаментом.
─ Но... ─ всё еще сомневался парень. ─ Она же твоя подруга, как я могу...
─ Именно потому, что она мне подруга, я в ней уверена, ─ оборвала его Сюэ Ди, и голос её немного потеплел. ─ Позволь кому-то другому отдать тебе жизнь – я бы не доверилась. Но Бин Ди другое дело, мы связаны годами доверия. Если её частью станешь ты, я не против.
Выдержав паузу, она добавила: ─ К тому же, это её собственное тайное желание. Как-то раз она обмолвилась: если ей не удастся пережить грядущую небесную карательную бурю, она бы хотела вручить свою силу кому-то достойному. Ты – мой избранник, я верю, что ты пройдёшь её проверку.
Сюэ Чанкун долго молчал. Он чувствовал всю глубину доверия и надежд, вложенных в эти слова. Наконец, он глубоко вздохнул и твёрдо кивнул: ─ Хорошо, я согласен. Где её искать?
─ В самой сердцевине Крайнего Севера лежит ледяное ущелье, это её владения, ─ Сюэ Ди усмехнулась. ─ Пойдём, я провожу тебя к ней.
...
Глубоко в недрах Крайнего Севера, среди ледяных круч спряталось мрачное ущелье.
Некое изумрудно-зеленое создание в ярости хлестало хвостом по ледяным стенам. Каждый удар оставлял глубокие трещины, осыпая лощину градом осколков и глухим эхом разносясь по округе.
Это был скорпион целиком зелёной масти, длиной всего в три фута – крошечный по меркам крупных зверей.
Тем не менее внешность его поражала изысканностью: хитиновый покров цвета чистейшего изумруда переливался на свету глянцевым блеском.
Его хвост взметнулся вверх
, а смертоносное жало на конце отливало жутковатым синеватым светом, не оставляя сомнений в наличии сильнейшего яда.
Ледяной Императорский Скорпион, одна из Трех Небесных Владык Крайнего Севера – Бин Ди.
За спиной у неё уже почти четыреста тысяч лет прожитой жизни, и по своей мощи здесь она уступала лишь самой Сюэ Ди.
Многие столетия у неё практически не было врагов, и дни её текли беззаботно и размеренно.
Единственной близкой подругой оставалась Сюэ Ди. Они сблизились ещё в слабые годы, прошли рука об руку через долгие эпохи, и она искренне верила, что их совместный путь продлится вплоть до неизбежного рокового часа Небесной Скорби.
Но несколько месяцев назад всё перевернулось.
В тот день до её владений докатился чудовищный всплеск энергии из глубин ледяной пустыни.
То было дыхание Небесной Кары, притом невиданной прежде мощи – кара семисотлетнего рубежа.
На всём Крайнем Севере вызвать подобную бурю мог лишь один-единственный обитатель.
Она сломя голову помчалась на тот зов, но прибыла слишком поздно: гроза уже утихла. Вокруг лежали лишь обломки рухнувших ледяников да обугленная земля, а воздух ещё пропах остаточными молниями. Самой же Сюэ Ди и след простыл.
Она перевернула вверх дном всю округу на тысячу ли вокруг, вырыла землю зубами, но не нашла ни единого следа подруги. Ни тела, ни остаточного духа – ничего.
Будто Сюэ Ди никогда и не существовало, и она бесследно стерлась из этого мира.
Принять мысль о гибели соратницы Бин Ди отказывалась, но голая реальность била в глаза. С тех пор нрав её сделался невыносимо взрывоопасным.
Местным духовным зверям не повезло: стоило кому-то попасться под горячую руку, как их ждала жестокая порка.
Буквально за пару месяцев с десяток тысячелетних зверей оказались полуживыми от побоев, и теперь вся округа тряслась от страха, боясь лишний раз потревожить разъяренную госпожу.
И вот сегодня, когда она лежала на ледяном уступе, преисполненная мрачных дум, её чутье уловило вторжение посторонней ауры.
Человек.
Притом сопляк совсем юных лет.
В глазах Бин Ди мелькнула ледяная искра. Ей как раз не на ком было сорвать злость, а тут такое удачное угощение само идет в лапы.
Она решила как следует «поприветствовать» наглого двуногого, показав, что Крайний Север – не проходной двор для каждого встречного.
Взметнув духовную силу, скорпионша взяла под контроль бушующую в ущелье пургу. Вмиг поднялся ураган, закрутилась метель, и видимость упала ниже метра. Мороз окреп настолько, что замерзать, казалось, начал сам воздух.
Однако человек шагал вперёд невозмутимо, будто не замечая стужи. Непогода не чинила ему никаких препятствий, и темп его ходьбы ни капли не замедлился.
Бин Ди нахмурилась и влила в стихию ещё больше мощи. Температура упала до отметок, способных превратить в ледышку закаленного Титулованного Доуло.
Но незнакомец остался глух к холоду; более того, он поднял голову и посмотрел в точности туда, где она пряталась – с выражением, словно говорившим: «И это всё?»
Бин Ди взбеленилась. Она решила разобраться лично и продемонстрировать этому зарвавшемуся смертному, кто здесь истинная хозяйка севера.
Сверкнула изумрудная вспышка, и Бин Ди преградила дорогу Сюэ Чанкуну.
Тот наконец воочию разглядел одну из Трех Небесных Владык.
Пред ним предстало невероятно красивое создание: сплошь зелёный хитин сиял гладкостью зеркала, переливаясь в отблесках снега. Глаза её золотились, а вертикальные зрачки источали убийственный холод.
─ Смелый ты человек, ─ зазвучал в морозном воздухе чистый, прохладный женский голос, полный нескрываемой угрозы. ─ Забрести в мои владения... Жить надоело?
Не успел Сюэ Чанкун раскрыть рот для объяснений, как Бин Ди перешла к нападению.
Движения её поражали воображение: изумрудная тень мелькнула молнией по насту, и жало на хвосте метнулось прямо к его горлу с немыслимой быстротой.
У Сюэ Чанкуна сузились зрачки, и он едва успел уклониться в сторону. Жало просвистело рядом с воротником и вонзилось в ледяную стену за спиной – прочный монолит мгновенно прожгло насквозь с образованием дыры размером с кулак, из которой валил шипящий дым.

Комментарии

Загрузка...