─ Сюэ Чанкун! ─ с восторгом бросилась к нему она, мертвой хваткой вцепившись в его руку и улыбаясь так, что глаза превратились в лучистые полумесяцы. ─ Спасибо тебе! Ты просто невероятен! Я и подумать не смела, что смогу подняться в силе так быстро!
Сюэ Чанкун, застигнутый врасплох ее внезапным порывом, торопливо высвободил руку, отступил на шаг и сухо кашлянул: ─ Пустяки, не стоит благодарности.
Дугу Янь ничуть не смутилась его отстраненности, продолжая сиять улыбкой, а в ее глазах мерцал дивный, зачарованный блеск.
Дугу Бо тоже подошел ближе, и аура вокруг него стала куда более тяжелой и глубокой.
Пусть он и не вкусил бессмертную травы напрямую, но Кровавый Поцелуй Лебедя уже растворился в его жилах, слившись с его ядовитыми искусствами.
Старик чувствовал: мощь его яда нефритово-фосфорной змеи возросла по меньшей мере втрое, а сам яд сделался незаметнее и изощреннее. Столкнись он вновь с противником своего уровня, он был бы уверен, что тот падет жертвой отравления замертво, даже не поняв в чем дело.
─ Чанкун, на этот раз я перед тобой в неоплатном долгу, ─ с редкой для него серьезностью промолвил Дугу Бо. ─ Не будь тебя, эти драгоценные травы у меня бы просто пропали зря, не говоря уже о спасении моей Яньань. Старик должен тебе колоссальную услугу.
─ Вы преувеличиваете, старший, ─ сложил руки в приветствии Сюэ Чанкун. ─ Мы лишь взаимно помогли друг другу.
Дугу Бо вглядывался в него, и чем дольше смотрел, тем больше парень ему нравился. Талант – отменный, характер – крепкий, лицом пригож, да к тому же спас жизнь его внучке. Старик не удержался и вновь завел прежнюю песню, осторожно прощупывая почву:
─ Чанкун, ты действительно не думаешь остаться в Империи Тяньдоу? С твоими способностями, реши ты развиваться в городе Тяньдоу, я могу гарантировать тебе головокружительную карьеру. Коли захочешь, я даже посоветую тебя императорскому двору Тяньдоу…ы
─ Благодарю за столь щедрое предложение, ─ покачал головой Сюэ Чанкун, и тон его остался ровным, но твердым. ─ Однако младший уже вступил в Храм Боевых Духов, а моим наставником стал Гуанлин Доуло. Раз уж я принял учителя, то не гоже мне искать других покровителей.
Дугу Бо на мгновение замер, а затем на его лице проступило понимание:
─ Гуанлин Доуло? Пятый покровитель Храма Боевых Духов? Неудивительно, парень, что у тебя такая мощная база, раз уж на тебя обратил внимание сам этот человек. Ладно, коль у тебя уже есть наставник, не стану настаивать. Но в
будущем, коли понадобятся помощь или поддержка, не стесняйся обращаться. Хоть я всего лишь скромный Титулованный Яда, но на этих землях Империи Тяньдоу мой вес еще кое-чего стоит.
─ Спасибо, старший, ─ вновь поблагодарил его Сюэ Чанкун, приложив руку к груди.
Бросив взгляд на небо – солнце уже клонилось к закату, – он понял, что пора выступать в путь.
─ Старший, госпожа Дугу, младшему пора спешить на Крайний Север за кольцом духа, так что позвольте откланяться.
Улыбка на лице Дугу Янь едва заметно дрогнула: ─ Ты уходишь?
─ Угу, ─ кивнул Сюэ Чанкун. ─ Четвертое кольцо духа все еще не обретено, нельзя терять время.
Дугу Янь приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но так и не подобрала слов.
Она смотрела на красивое и безмятежное лицо Сюэ Чанкуна, и в груди поднималась какая-то смутная, невыразимая буря. Здесь было и сожаление, и горечь утраты, и легкий, едва уловимый оттенок тоски.
Она опустила голову, помедлила с мгновение, а затем вновь подняла взгляд, выдавив из себя подобие улыбки: ─ Тогда… счастливого пути тебе и скорейшего прорыва.
─ Благодарю.
Сюэ Чанкун развернулся и зашагал к выходу из долины. Пройдя несколько шагов, он остановился и обернулся к Дугу Бо:
─ Старший, прошу, поищите ту историю с Хрустальным Кровавым Драконьим Женьшенем. Если появятся какие-то вести, можете отправить человека в Храм Боевых Духов.
─ Не переживай, старик запомнил, ─ махнул рукой Дугу Бо.
Только после этого Сюэ Чанкун со спокойной душой тронулся в путь, и его силуэт быстро растворился в клубах ядовитого тумана.
Дугу Янь так и осталась стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся спину, пока та окончательно не скрылась из виду, и лишь тогда медленно отвела глаза. Понурив голову, она носком туфельки бездумно пинала мелкие камешки, храня молчание.
Дугу Бо, наблюдая за внучкой, прекрасно понимал, что творится у нее на душе. Он хмыкнул, подступил ближе и принялся поддразнивать ее:
─ Чего удумала? Жалко отпускать парня? Коли люб он тебе, так беги следом! Бабья тропа – шире ковра, а с красотой и талантами моей Яньань разве пропадешь? Неужто не охмуришь его?
Дугу Янь покачала головой, и уголки ее губ искривились в горькой усмешке: ─ Все иначе, дедушка.
─ И чем же иначе?
─ В его сердце уже кто-то есть, ─ тихо произнесла Дугу Янь, и в голосе ее сквозила глухая тоска. ─ Пусть он ничего не говорил, но я чувствовала. Когда он смотрит на меня, его взгляд чист и открыт, словно перед ним прохожий друг. Но стоит ему заговорить о ком-то другом, в глазах появляется такая нежность, будто он оберегает нечто сокровенное.
Она замолкла на секунду, а затем продолжила еще тише: ─ Наверное, та самая фигура в белом, что мелькала перед моими глазами, когда я бредила. Как мне тягаться с той, ради которой он готов рискнуть собственной жизнью?
Дугу Бо осекся. Глядя на скорбное выражение лица внучки, он открыл рот, собираясь утешить ее, но не нашел подходящих слов. В конце концов он лишь тяжело вздохнул и похлопал ее по плечу:
─ Пойдем-ка домой. Дедушка сварганит тебе что-нибудь вкусное.
Дугу Янь кивнула, еще раз бросила тоскливый взгляд туда, где исчез Сюэ Чанкун, а затем повернулась и последовала за Дугу Бо прочь из долины.
Ветер веял из глубтей Леса Заходящего Солнца, заставляя листву шелестеть в тишине.
Воды Источника Льда и Огня по-прежнему мерно журчали: наполовину багровые, наполовину ледяно-голубые, казалось, ничто в мире не изменилось. Но кое-кто побывал здесь, кое-что свершилось – и этого было достаточно.
…
Сюэтуань распустил все четыре лапы и мчался по широкому тракту, его белоснежная шерсть развевалась на ветру, словно плывущее облако.
Сюэ Чанкун сидел у него на спине, одной рукой придерживая поводья, а другую небрежно устроив на колене, в то время как на его губах застыла улыбка, появление которой он даже не осознавал.
В море духов раздался прохладный и чистый голос Сюэ Ди, тронутый ноткой ленивой дремоты: ─ Чему ты ухмыляешься? Только и делаешь, что улыбаешься с самого выхода из Леса Заходящего Солнца, точно клад нашел.
─ Разве? ─ Сюэ Чанкун тронул свое лицо, которое и впрямь слегка онемело от улыбки. ─ Наверное, настроение хорошее.
─ Настроение хорошее? ─ в голосе Сюэ Ди проскользнула насмешка. ─ Это потому что раздобыл бессмертную траву, или потому что кое-кто наконец соизволил с тобой заговорить?
─ И то, и другое, ─ не стал отпираться Сюэ Чанкун, и улыбка его стала еще шире.
Он действительно был счастлив. Эта радость не походила на ту, что испытываешь при прорыве очередного барьера – та вспыхивает ярко, но гаснет быстро.
Нынешняя же радость теплилась внутри ровным, мягким светом, словно за пазухой прятали крошечную жаровню, отчего на душе было тепло в любом краю.
Сюэ Ди помолчала немного, и ее голос внезапно приобрел странный, неуловимый оттенок: ─ Когда ты раньше пропадал в Академии Тяньшуй, ты тоже так улыбался?
Сюэ Чанкун замер, и улыбка на его устах слегка померкла: ─ Раньше? Раньше я почти не улыбался.
─ Почему?
─ Да не было причин для радости, ─ подумав, ровным голосом ответил он. ─ Каждый день лишь тренировки, вынашивание Костного Мозга Холодного Льда да доставка его ей. Изредка переброситься парой колких фраз с Шуй Юэъэр – вот и весь отдых, пожалуй.

Комментарии

Загрузка...