Дождь начался в назначенный срок.
Мы выстроились в ряд у поезда, закрыли глаза, задрали головы и широко открыли рты, позволяя дождевой воде стекать прямо в пересохшие горла. Мы были подобны увядшим растениям, жадно впитывающим живительную влагу.
Капли с шумом барабанили по окнам вагонов. Хотя мы слышали этот звук бесчисленное количество раз, после пережитого кошмара, где на кону стояла сама жизнь, этот шум стал для нас самой прекрасной музыкой на свете.
Ливень омывал нас, смывая въевшуюся пыль, и казалось, что вместе с ней он очищает и наши души от совершенных нами грехов. В ту ночь все спали необычайно безмятежно.
Проснувшись, мы увидели, что небо прояснилось.
Дождь подарил нам новый, безупречно чистый мир. Это был многообещающий рассвет. Сегодня нам предстояло важное дело: захватить поселение туземцев, прибрать к рукам их источники воды и запасы провизии.
Конечно, истребить их было жестоко. Но мир, в котором мы оказались, был настолько суров, что существовал лишь один закон: либо ты, либо тебя. Чтобы выжить, у нас не было иного выбора.
Проведя торжественный обряд погребения для погибших соплеменников и подвесив их завернутые в ткань тела к мощным древесным ветвям, мы, прихватив всё самое необходимое, двинулись в путь.
В этот раз мы не стали отправлять лишь молодых и сильных мужчин с оружием. В поход отправилось всё племя целиком. И это было не вынужденное решение: если бы мужчины ушли, оставив женщин без защиты, те могли бы подвергнуться внезапному нападению туземцев. Разделять силы, оставляя половину воинов при женщинах, было бы неразумно — это лишь ослабило бы наш ударный отряд. Пусть туземцы и проиграли прошлый бой, их мощь всё ещё нельзя было недооценивать. Только объединив всех мужчин племени, мы могли рассчитывать на победу.
В этой битве мы не имели права на отступление. Мы готовились к триумфу, но были готовы и к тому, что все мы можем сложить головы.
Поселение туземцев находилось не так уж близко, и из-за того, что с нами шли старики, женщины и дети, путь занял более четырех часов.
В конце извилистой тропы показалось их пристанище. Сотни хижин в форме конусов высотой более трех метров, сплетенных из дерева, полускрывались в тени стометровых деревьев, образуя правильный круг. В самом центре возвышалось исполинское дерево, уходящее кроной в облака, а на его ветвях висели бесчисленные трупы.
Увидев это, мы приуныли. Мы говорили на одном языке, соблюдали одни и те же обряды. Мы были одним народом, но оказались на краю пропасти, где выжить мог только один. Как было бы хорошо, если бы мы могли жить в мире, — подумал я про себя.
Молодые мужчины перешли в боевой режим. Сгорбившись, словно ядовитые змеи, они слаженно продвигались вперед, держа хижины на прицеле, готовые нажать на курок при малейшем движении врага.
Однако случилось то, что было одновременно неожиданным и закономерным: поселение оказалось пустым.
Они, должно быть, догадались, что сегодня мы придем захватить это место, и после вчерашнего поражения, прихватив стариков и детей, спешно бежали под покровом ночи.
Впрочем, это было даже к лучшему — удалось избежать кровавой бойни.
Здесь нашлись запасы воды и еды. Соплеменники сперва досыта наелись, а затем принялись за дело. Мужчин разделили на три группы: одни занялись починкой жилищ, другие — установкой ловушек и заграждений по периметру, третьи отправились на поиски источников воды и диких плодов.
Раз туземцы обосновались здесь, вода должна быть где-то рядом. И раз кругом столько дикорастущих деревьев, значит, должен быть и урожай.
Предвкушая жизнь, в которой больше не придется голодать или мучиться от жажды, люди повеселели и с энтузиазмом взялись за работу.
Но едва жизнь начала налаживаться, как случилась беда. На следующее утро у десятков наших соплеменников одновременно появились боли в животе и сильный пот.
Наши лекари, осмотрев больных, единогласно заключили: это отравление. Но чем именно они отравились и как яд попал в организм — оставалось загадкой.
Однако ясно было одно: отравить нас могли только туземцы, которых мы прогнали. Видимо, они затаились в тени, решив мстить нам исподтишка, используя подлые методы.
Враг был скрыт, а мы — как на ладони. Ситуация складывалась крайне невыгодная.
Опрос показал, что все отравленные пили воду, которую утром принесли из источника. Но вот что странно: мужчины, ходившие за водой, сами пили из того же источника и остались здоровы. К тому же по дороге назад ведра ни на секунду не выпускались из виду.
Значит, яд подсыпали уже здесь, в поселении. Но в лагере было больше тысячи человек, и невозможно было бы не заметить, как кто-то чужой пробирается, чтобы отравить воду.
Поскольку источник яда и способ его доставки оставались неясны, среди людей воцарилась паника. Мы, только-только получившие шанс на сытую и спокойную жизнь, теперь боялись сделать глоток воды или съесть хоть кусочек плода.
Счастье оказалось мимолетным. Люди пали духом, превратившись в безжизненные тени, потерявшие всякую надежду.

Комментарии

Загрузка...