Что это такое? Первой реакцией Анге был круг, начертанный под ним. Едва взглянув на узор, он ощутил нечто странное: круг словно притягивал его взгляд.
Однако боль мгновенно прервала это странное чувство. Верхняя часть его тела была намертво зафиксирована, и он мог лишь наблюдать, как врач в белом халате достал из кармана серебряный флакон, отвинтил крышку и аккуратно вылил прозрачную жидкость на круговой разрез.
Жидкость растеклась, сливаясь в единое целое, и спустя мгновение застыла, превратившись в прозрачную пленку, которая скрепила разошедшиеся ткани.
Нет, даже с помощью колдовства я не должен был выжить после такой раны.
В голове вихрем пронеслись знания о колдовстве. Возможно, и существуют чары для лечения тяжелых увечий, но они не должны были применяться к нему. Его отряд был особым, но брат всегда говорил, что условия для такого колдовства слишком суровы, и нуждающиеся часто умирают, так и не дождавшись помощи.
Я ведь тоже должен был...
Превозмогая боль, он закрыл глаза, и мысли унесли его к той водной глади. С этим движением мучения немного отступили, и перед ним возник Мандис, поддерживающий его за плечи.
— Ты как? В порядке?
Волосы Мандиса были испачканы грязью и кровью, но руки его были целы. Рядом стояли еще двенадцать рыцарей, а Наджа и Натасия, держась за руки, жались к Анге и другому рыцарю.
— Командир, здесь что-то не так... — подал голос кто-то из рыцарей.
Они укрылись в расщелине скалы, явно пытаясь от чего-то спрятаться. Четверо несли дозор, остальные отдыхали. Многие были ранены, включая Анге.
Анге убрал руку с лица — ладонь была в крови. Он смутно помнил, как какая-то женщина выпустила сияние, ударившее по скалам на пути их отхода, и он пострадал при взрыве.
Мгновенное сияние, сопровождаемое заклинанием... Это не колдовство, ведь для него нужны ритуалы и жертвы. Значит, магия Кэйти?
Мандис увидел, что Анге качает головой, показывая, что жив, и отпустил его, спросив рыцаря:
— Что ты обнаружил?
— Кэйти движутся странно. Те семь магов появились слишком вовремя. И эти Львы... боюсь, впереди... — он не договорил, не желая поддаваться догадкам.
Мандис сжал кулаки, плотно сжав губы. Анге показалось, что командира охватила ярость: его рыжие волосы словно встали дыбом, а в золотых глазах затаилась тьма.
— Мы должны продолжать, — отдал он приказ, не отвечая на невысказанные вопросы.
До цели оставалось недалеко. Отряд разделили: Мандис с лошадьми должен был переправиться на северо-восток, к важному узлу снабжения Кэйти. Если удастся захватить припасы и отсидеться в лесах, ожидая шанса, можно будет прорвать окружение.
Однако Анге знал: это лишь отвлекающий маневр. Цель их группы — не спасение, а привлечение внимания Львов, чтобы запутать преследователей и дать время другому отряду.
Анге оставили с группой из четырех рыцарей и двумя детьми. Они бросили лошадей и двинулись вверх по течению реки, чтобы устроить засаду и провести ритуал.
Они находились в тылу Кэйти, на равнине Таназ под юго-западным склоном гор Сюэшань. Река Тата берет начало в горах, и здесь, в ста милях от истока, была самая мелкая заводь — глубина не превышала полуметра, переправляться можно было вброд.
Это было плохое место для скрытного отхода: за рекой тянулась открытая равнина, где негде спрятаться. Но именно здесь должен был проходить путь отступления армии Кэйти.
Анге посмотрел в небо через расщелину. Совсем другое небо, не такое, как над Сюэшань. Солнце казалось таким далеким. Еще три дня, и соотечественники из Сюэшань начнут контрнаступление...
Яркий свет ослепил его, и он вновь оказался в пропахшей кровью палате.
Боль утихла, сменившись оцепенением. Дама в черном платье держала шприц — видимо, ввела успокоительное.
Что за успокоительное...?
Анге грезил. Он помнил, что в Сюэшань не было медицины в современном понимании, уровень технологий был низок. Медсестра ввела ему что-то вроде вытяжки из маковых растений...
Лица перед ним расплывались. Лекарство подействовало слишком быстро. На полу палаты проступила вода, превратившись в озеро.
— Господин Анге, вы помните, что произошло? — врач помахал рукой перед его лицом.
— Мы проникли в тыл... разделились в верховьях реки Тата. Командир... — он взглянул на пустой левый рукав Мандиса и прозрел: — Командир повел отряд как приманку, отвлекая погоню, а мы на переправе помогали Надже и Натасии готовить ритуал.
— Какой ритуал?
Анге покачал головой, пытаясь сохранить ясность ума.
— Не знаю. Наверное, ритуал заточения или уничтожения.
Он нахмурился, понимая, что не должен был этого говорить, но разум не слушался.
— Вы знаете заклинания или изучали ритуалистику? — продолжал допрос врач.
— Нет. Но мой брат был выдающимся колдуном. Он упоминал некоторые типы заклинаний, чтобы я был осторожен и не погиб по глупости.
У него, как и у брата, был высокий уровень вдохновения, но не было таланта к управлению им. Максимум — фокусы или использование артефактов брата. По словам Андреаса, Анге не хотел глубоко мыслить, но благодаря интуиции он быстрее рос в армии и попал в охрану Наджи и Натасии.
— Ваш брат был колдуном?
Колдовство в Сюэшань было строго подконтрольно. Врач хотел выяснить, не разгласил ли брат лишнего.
— Он сейчас...
Мандис поднял руку, прерывая врача.
— Его душа и тело уже вернулись в Сюэшань, — ответил он за Анге.
Анге слышал голоса, но они сливались в гул. В ногах кровати стоял маленький Наджа.
— Ты... — хотел спросить Анге, но слова вырвались вслух.
Наджа приложил палец к губам.
Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг сверкнула сталь. Анге снова оказался на берегу реки. Наджа стоял в трех метрах, когда ему отрубили голову. Маленькая голова покатилась к краю круга, глядя в небо.
Анге, не раздумывая, схватил Натасию и бросился бежать.
— Брат! Брат! — кричала девочка, вырываясь из его рук.
Ритуал сорвался! Нужно уходить, нужно встретиться с командиром!
Сзади раздался свист. Анге отшвырнул ребенка и поднял меч.
— Дзынь!
Черное копье не отлетело, а скользнуло мимо.
— Неплохо, есть еще силы, — раздался мерзкий голос.
Тигр-всадник Гаррисон, мужчина с каштановыми волосами, стоял в доспехах Кэйти. Он равнодушно отбросил меч, которым убил Наджу, и взял у солдата новое копье.
Гаррисон прицелился, как метатель копья, и метнул его в Анге.
Слишком быстро! Анге с трудом поднял меч, но сил на защиту уже не было. Он даже не заметил, как за копьем рванулся сам Гаррисон. Тот ударил Анге ногой в живот, отбросив к Натасии.
— Бах!
Он упал вместе с мечом и тростью. Сопротивляться было нечем.
— Ната... — он посмотрел на дрожащую девочку. Он знал, что им не спастись, но она была колдуньей. Может, у нее есть козырь?
— ...сия!
Гаррисон подошел, поднял копье и вонзил его прямо в сердце Анге. Движение было четким и быстрым.
— Нет! Не надо... — девочка не успела договорить. Гаррисон даже не использовал оружие — он просто раздавил ей голову тяжелым сапогом.
Мозги и кровь брызнули на лицо Анге. Он не мог говорить, только расширил зрачки.
Вдруг из земли ударило черное сияние. Густая черная жидкость хлынула из шеи Натасии, обвиваясь вокруг ног Гаррисона...
***
Черная жидкость текла из раны Натасии, подпитывая бесполезный круг. Внутри нее проступали странные полупрозрачные узоры, от чего Анге стало дурно.
Гаррисон попятился, но из земли поднялось еще больше жидкости. Она парила в воздухе, поглощая всех, кто к ней прикасался. С каждой жертвой она росла, и через мгновение поглотила всё, включая Анге.
Все стихло. Анге провалился в бездонное озеро. Он барахтался, не зная, где верх, а где низ. В панике рука наткнулась на что-то твердое — его трость.
Брат! — подумал он.
Вдруг раздался всплеск, и его, как кусок гнилого дерева, выбросило на берег.
— Анге! — звал кто-то.
Анге открыл глаза. Он все еще в палате. Мандис кричал прямо над ухом.
— Сколько успокоительного вы ему вкололи? — Мандис заметил, что Анге бредит.
Врач нахмурился: — Не должно было так быстро подействовать.
— Ритуал... — прошептал Анге. — Провалился.
Мандис замер.
— Ты сказал, ритуал провалился?
— Да... круг не сработал. Мы... нас окружили... все погибли.
Мандис перевел дыхание, кивнул врачу, и тот увел медсестер.
— Ритуал удался, — сказал Мандис, когда они остались одни. — После того как мы разделились, я встретил Льва. Он забрал мою руку, но меня спас Ниц. Он и другие уже вернулись в Сюэшань. Я бы не выжил без помощи кавалерии. Мне стыдно, что я не привез голову Льва.
Мандис был в ярости от того, что его бойца накачивают галлюциногенами, но слова Анге пугали его. Он осознал, что в деле есть вопросы, которые трудно осмыслить.
Он подошел к изножью кровати и достал черную трость с сапфиром на рукояти.
Это была реликвия брата Анге. Трость с гравировкой, наполненная колдовскими символами. Мандис, будучи аристократом, сразу понял, что сапфир — это кристалл маны. С ним Анге мог использовать колдовство без жертв и кругов, подражая магии Кэйти.
Анге называл ее Иньцяо — в честь фамильного герба.
Мандис положил трость рядом, и Анге, схватившись за нее, мгновенно успокоился.
Фух... в голове наконец-то стихло.
Это проверка. Военный совет или Сад Корней? Скорее Сад. Совет действует прямо, а не через допросы командира.
Анге притворился, что все еще бредит.
— Помнишь, что это? — спросил Мандис.
— Иньцяо, — кивнул Анге.
— Когда я тебя нашел, ты лежал под грудой тел, сжимая ее.
— Меня ударил Тигр, я упал, Иньцяо была рядом... Натасия... она тоже погибла.
— Помнишь, что было дальше?
Анге покачал головой: — Темнота. Я думал, что умер.
Мандис задумался: — Мы нашли тебя так быстро, потому что ритуал породил Неведомое катастрофического уровня.
— Катастрофического? — Анге был поражен. Такое Неведомое могло уничтожить Сюэшань. Он посмотрел на Иньцяо.
***
Иньцяо была тростью-мечом. Внутри скрывался тонкий клинок.
Под взглядом Мандиса Анге отвинтил набалдашник и вытянул клинок. Он стал прозрачно-голубым. Все старые символы исчезли, а на лезвии, как лед, проступила надпись:
Миллионы костей стали землей, пусть наши души обретут покой.
Он обменялся взглядом с Мандисом. Он пожалел, что вытащил клинок — теперь командир точно заберет его на исследование.
— Хлоп!
Серая занавеска взметнулась, и рука в черной перчатке выхватила Иньцяо.
— Шлеп.
Кто-то ступил на воду. На ту самую воду, которую видел только Анге.
Перед ним стоял мужчина в черном плаще и шляпе, с кожаным чемоданом в руке. Он забрал Иньцяо.
Анге хотел было броситься в бой, но замер.
Не смей! — пронеслось в голове.
Мужчина посмотрел на него, но лица не было видно — сплошная тень. Мандис вскочил:
— Остановитесь! Он герой Сюэшань!
Мужчина не ответил: — Я знаю. Я ничего не сделал.
Это человек из Сада Корней... Анге увидел на его груди эмблему: золотой щит с ледяными горами и зелеными ветвями. Сад Корней — организация колдунов, отколовшаяся от Совета 70 лет назад. Они предлагали вступить брату Андреасу, но тот отказался, боясь их безумия.
Что делать? Я не колдун, я не смогу их обмануть. Может, сказать правду?
Колдун из Сада Корней повертел трость, потрогал сапфир, а затем снова вытянул клинок и прочитал надпись:
— Пусть наши души обретут покой...
Он вздохнул, посмотрел на Анге и уколол его клинком.
Анге почувствовал, как какая-то связь разорвалась. Из воздуха потянулась черная жидкость, вползая по клинку в рукав колдуна.
Тот улыбнулся Анге, убрал меч в ножны и вернул трость владельцу.
Галлюцинации исчезли, как и тяжесть в теле.
— Позвольте представиться. Я Джослин Д. Эрис из Сада Корней.
Он закончил представляться и тут же добавил:
— Тебе невероятно повезло: в ходе ритуала ты обрел способность к самоисцелению. Хотя твое тело было слишком сильно повреждено, именно это свойство позволило тебе выжить. За исключением четырех человек, присутствующих сегодня здесь, ты не имеешь права рассказывать о случившемся кому бы то ни было. Понимаешь?
Анге еще не успел толком осознать сказанное, как заметил, что Мантис, стоявший за спиной Джослина, принялся отчаянно подавать ему знаки. Анге молча кивнул, соглашаясь.
— С тобой то же самое, — Джослин повернулся к Мантису. — Можешь сказать остальным, что Анге выжил благодаря способности к самоисцелению и этому посоху. Но о других деталях — ни слова. И не вздумай выпытывать подробности. Ясно?
Мантис, не выказав ни тени сомнения или колебаний, тут же отдал честь, приложив правую ладонь к груди:
— Есть, сэр!
Затем Джослин снова кивнул Анге, поправил шляпу и, не задавая больше ни единого вопроса, покинул палату.
Па-дап, па-дап.
Как только он вышел, водная гладь, возникшая в палате, исчезла, словно её никогда и не было.
Под взглядом Мантиса Анге снова вытянул свой кинжал — тот выглядел точно так же, как и прежде.
— Командир, этот Джослин...
Он не закончил фразу, но был уверен, что командир его понял.
— Он назначенный Садом Корней инспектор.
Мантис медленно опустился на стул, погрузившись в раздумья:
— Мы нашли тебя по следу Неведомого, возникшего во время ритуала. Но проблема в том, что, согласно инструкциям начальства, эффект ритуала должен был сохраняться очень долго — до прибытия отряда из Сада Корней или пока Кэйти не пришлют достаточное количество магов. Однако на деле аномалия, вызванная ритуалом, длилась меньше десяти минут.
Когда я нашел тебя, твое состояние было куда хуже, чем сейчас. Не считая ран, нанесенных тигровыми всадниками — это мы сразу поняли, — твои конечности были разорваны и изгрызены, будто... будто несколько диких зверей одновременно терзали твой труп.
— ...Я еще жив? — ошарашенно спросил Анге.
Мантис утвердительно кивнул:
— Мы сами были поражены. Твое дыхание и сердцебиение были едва уловимы, но они были. Сердце не было повреждено всадниками, оно... оно выглядело так, будто заново выросло.
Анге нахмурился, вспомнив состояние, о котором упоминал его брат:
— Я был заражен Неведомым?
Мантис поднял взгляд на своего единственного выжившего бойца, убедился, что Анге спокоен, и опустил голову:
— Мы тоже так решили, поэтому первым делом передали тебя сопровождающему колдуну из Сада Корней.
Значит, Сад Корней уже осмотрел меня. Они наверняка до этого проверяли Иньцяо. Раз они не прикончили меня на месте, а позволили выжить и даже подлечили раны...
Анге мгновенно восстановил цепочку событий, но тут же возник новый вопрос: если так, то почему они прислали людей и командира для повторной проверки? И только что снова проверяли Иньцяо... Это значит, что после их собственного осмотра что-то изменилось. Они обнаружили во мне проблему. Либо они уже закончили все необходимые процедуры, либо... они продолжают наблюдать, что будет дальше.
В любом случае, в ближайшее время волноваться не о чем, нужно просто спокойно восстанавливаться.
Он поудобнее устроился на койке и посмотрел на Мантиса, чье лицо выражало вину:
— Командир, сколько я был без сознания?
— Две недели, — ответил Мантис.
Две недели? Анге был поражен. Он попросил Мантиса раздвинуть шторы, чтобы увидеть окно. Раз Сад Корней прислал инспектора, то в этой палате он, скорее всего, останется один.
Шторы раздвинулись. За полуоткрытым деревянным окном стоял пасмурный день, а сквозь серые облака пробивался зловещий багровый оттенок.
Анге немного подумал и спросил:
— Как обстановка на фронте?
Мантис, стоя у шторы, не спеша пытался завязать её узлом одной рукой:
— Кэйти временно отступили. Они ушли из предгорья, переправились через реку Тата, как и предполагалось, и закрепились на том берегу. Их отряд из семи магов полностью уничтожен, тигровые всадники мертвы, львы тяжело ранены. Наши старые противники, с которыми мы сражались весь этот год, почти все перебиты. Мы собрали семь тысяч относительно целых тел, а если считать вместе с фрагментами, то наберется под десять тысяч.
Анге спокойно кивнул и высказал свою точку зрения:
— Поведение Кэйти нетипично. Они осаждали нас три года, у них должны были остаться козыри. Не слишком ли просто прошел этот отход?
Мантис, наконец, справился с узлом и взглянул на Анге:
— Мы думаем так же. К тому же, их отступление выглядит странно: они отступили не только там, где был ритуал, но и на других участках фронта. Если это не ловушка, то для нас это отличный шанс перейти в контрнаступление.
Анге нахмурился:
— Где мы сейчас?
— В горном районе Таназ.
Это верховья реки Тата, территория Хайлины. Безопасный тыл, важный узел снабжения продовольствием и передовой пункт планирования Военного совета. С момента вторжения Кэйти Военный совет стал уделять особое внимание опорным пунктам на окраинах Хайлины. Полгода назад сюда добровольно переселились семьи военных, получив первые наделы красной земли.
— Прошло две недели, неужели с фронта до сих пор нет конкретных новостей об отступлении Кэйти?
Анге помнил, что этот район недалеко от линии фронта, он выгодно расположен и его легко оборонять.
— Нет. Их отступления и раньше были ожидаемыми, но три дня назад пришло известие о синхронном уходе с других участков. Думаю, свежие новости будут в ближайшие пару дней.
Анге кивнул, наблюдая, как Мантис идет к другой шторе, завязывает её одной рукой и возвращается на место.
— Командир, когда я... когда я смогу вернуться в строй?
Он спросил об этом очень осторожно. Как выживший после Неведомого уровня катастрофы, получивший способность к самоисцелению, он, судя по его знаниям о Саде Корней, мог быть либо сразу ими увезен, либо взят под стражу Военным советом и брошен в бой в составе спецподразделений. Он надеялся на второе. Если так, то командир, будучи потомственным аристократом, отличившимся в этой операции, мог бы снова взять его под свое начало и снабжать информацией.
Это был вопрос жизни и смерти, который сейчас волновал его куда больше, чем факт перемещения в этот мир.
К его удивлению, Мантис, молча глядя на него, усмехнулся:
— Ты очень переживаешь.
Мантис был офицером из знатного рода, он не умел плести сложные интриги, но такую завуалированную попытку прощупать почву распознал сразу.
Анге замер. Похоже, у него возникла проблема: его эмоции и мысли были написаны на лице, даже Мантис их видел!
Он получил все воспоминания Анге и странным, сновидческим образом быстро перенял часть взглядов оригинала, прочувствовал его эмоции. У него даже не возникло желания сопротивляться — он принял себя как Анге, словно это был инстинкт. Но его внешние проявления, по-видимому, выдавали привычки другого человека.
Анге был более прямолинейным, чистым рыцарем.
*По словам брата, мой дух и плоть вступили в противоречие.*
*Я все еще Линь Ань.*
*Нет, я и есть Анге!*
*Нет, я не могу сейчас об этом думать.*
*Если продолжу, то сойду с ума...*
Это было предчувствие. Две мысли, выросшие из разных корней, сталкивались в голове, заставляя его отбросить вопрос о собственной личности.
Анге криво усмехнулся:
— Командир, не буду скрывать, меня беспокоит кое-что посерьезнее. Если бы я сказал об этом прямо, то, возможно, уже отправился бы на тот свет.
Мантис, услышав это, нахмурился и тихо произнес:
— Теперь можешь говорить осторожнее. Если что-то пойдет не так, я дам тебе знак замолчать.
Анге немного подумал:
— Меня удивляет, что я остался жив после того, как меня спасли.
Он специально подчеркнул момент после спасения, потому что, очнувшись и вспомнив всё, в состоянии спутанного сознания он проговорился о реальном положении дел. Он был уверен, что его ликвидируют!
Отряд охраны Наджи и Натасии состоял из тринадцати высокоранговых рыцарей под командованием Мантиса. Они были смертниками, заранее зная, что шансы выжить минимальны. Но они думали, что умрут ради успеха ритуала, и даже не рассматривали вариант его провала, ведь Военный совет не мог не знать шансов на успех, тем более что ведущими были двое детей.
На самом деле командир перед выходом объяснил им ситуацию: по словам Военного совета, только если ритуал проводят эти близнецы, успех гарантирован на сто процентов. Так и началась эта операция.
Но ритуал провалился, и их действия выглядели нелепо, словно их просто отправили на убой.
Настоящий успех ритуала был возможен только после смерти близнецов.
По идее, как рыцарь охраны, Анге не должен был видеть смерть близнецов — это было бы признаком его некомпетентности. Но именно потому, что он видел всё, он осознал: суть успеха ритуала заключалась в их гибели. Это был ритуал жертвоприношения.
С самого начала у рыцарей, оставшихся охранять близнецов, не было ни единого шанса на выживание.
Вот почему требовалось, чтобы ведущими были двое несовершеннолетних близнецов.
Анге бросил взгляд на задумавшегося Мантиса. Он не знал, понимает ли командир это. Была ли цель стать приманкой... Нет, Анге быстро отвел взгляд. Он не хотел подозревать командира.
Все знали, что задание опасно, но тешили себя надеждой. В каком-то смысле их обманули.
Анге должен был погибнуть во время ритуала, тогда никто не узнал бы правды. Но он выжил, и обман стал очевиден. Если так, почему начальство не приняло мер? Хотя бы под предлогом заражения Неведомым?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...