В старинном фолианте под названием «Эпоха богов и четыре божественных клана» в общей сложности упоминалось тринадцать ступеней силы.
Сбор Ци, Сгущение Крови, Закалка Сухожилий, Ковка Костей, Расширение Меридианов, Посвященный Бессмертный, Расширение Моря, Ковка Фундамента, Золотое Ядро, Преображение Души, Звезда Жизни, Преисподняя и, наконец, Слияние с Небесами.
Хотя книга насчитывала всего тринадцать ступеней, ее создатель прямо утверждал, что за Слиянием с Небесами лежит по меньшей мере еще одна — вероятно, та самая, достигнутая ступень возносит смертного до божественного лика.
Вчитываясь в этот список, Бай Цзэминь испытал противоречивые чувства.
С одной стороны, он радовался, что в юности проглотил столько ранобэ про культивацию: странное хобби подарило ему хотя бы смутное понимание того, с чем придется столкнуться впереди.
С другой же стороны, на душе скреблось смутное сомнение.
— Странное какое-то распределение ступеней... Впрочем, ладно. Наверное, я просто толком ничего не знаю о каждой из них, и глупо судить обо всем по одним лишь названиям, — пробормотал он, не сводя глаз с пожелтевших страниц.
И правда, всё выглядело дико. От Сбора Ци до Расширения Меридианов Бай Цзэминь продвигался без запинки, более-менее уловив суть каждой из пяти начальных ступеней. Но дальше начинались сплошные загадки — первой из них шел Посвященный Бессмертный.
Само название этого этапа после Расширения Меридианов казалось чужеродным, выбивающимся из общей логики, и этот диссонанс крепко озадачил парня.
И всё же в одном он не сомневался: настоящее веселье стартует именно здесь.
Откуда такая уверенность? Всё просто: истинным бессмертным существо становилось только на этом этапе. Логично предположить, что первые пять рангов — не более чем классическая разминка для смертных.
Но больше всего вопросов вызывала Ковка Фундамента... С какого перепугу этап, который в девяноста девяти процентах романов болтался в самом низу, здесь вознесли на такую высоту?
Жаль только, в книге недоставало целых кусков, так что подробных описаний ступеней ждать не приходилось. Пока что Бай Цзэминю оставалось лишь тыкаться вслепую.
Стоило ему протянуть руку к следующей странице, как пальцы сами собой замерли в воздухе, а во взгляде промелькнула горькая тень.
Дальше читать было нечего. Подняв голову, он встретился взглядом с Кали, которая не сводила с него слепых глаз.
Тонкие сухие губы чуть дрогнули: — Занимательная книжица, не находишь? Хоть половина и темный лес, ясно одно: наш мир — лишь песчинка в сравнении с тем, что за его порогом.
Бай Цзэминь кивнул, скользнув взглядом по скромному, но источающему древнее величие фолианту. Помолчав с минуту, он улыбнулся.
— Каким бы огромным ни был тот мир... — Бросив книгу в пространственное кольцо, он испытующе глянул на Кали, словно пытаясь заглянуть сквозь опущенные веки. — Помнишь, что я тебе обещал? Я вытащу тебя на самую вершину. Дорога предстоит долгая, но чутье подсказывает — это лишь вопрос времени.
Губы Кали приоткрылись в тихом изумлении, а мгновение спустя на ее бледном лице расцвела самая прекрасная улыбка, какую Бай Цзэминю доводилось у нее видеть.
— С нетерпением буду ждать.
Вернуть ей зрение и былую подвижность...
Собрать по осколкам разбитую память... До конца этого пути было еще ох как далеко.
Но он не забыл. Ни на секунду не отступился от данного тогда слова.
Наньгун Линсинь украдкой бросила взгляд на Цай Цзинъи — та уже смотрела на нее в упор. У обеих едва заметно дрогнули уголки губ: без лишних слов стало ясно, что думают они об одном и том же.
То ли в их головах роились предчувствия грандиозной бури, которую неизбежно принесет за собой Бай Цзэминь, то ли улыбка Кали таила в себе тайный смысл, ускользающий даже от нее самой, — ведать о том могли лишь они две.
— Так вот, — лицо Бай Цзэминя посерьезнело. — Кали, что тебе удалось раскопать насчет этого магического круга?
Улыбка растаяла с лица девушки так же быстро, как налетевший прибой, а голос вновь обрел привычную ледяную отстраненность: — Достань ту книгу и подойди ближе.
Беспрекословно подчинившись, Бай Цзэминь протянул ей фолиант. Листнув пару страниц, Кали остановилась и прижала палец к застывшим на полях чернилам.
Книга хранила следы эпох, но рукописные строчки оставляли на бумаге чуть заметный рельеф. Обычный человек вряд ли различил бы его на ощупь, однако Кали оставалась эволюционеркой духа на пике Первой Ступени.
— Гляди-ка сюда, на эти знаки. — Кали придержала руку над строчкой и ткнула пальцем: — Они тоже начертаны в магическом круге.
Бай Цзэминь придвинулся вплотную, вглядываясь в символы под замершей на пергаменте рукой девушки, после чего перевел взгляд на сам круг.
И правда, долго искать не пришлось: те же самые знаки отчетливо виднелись и там.
— Это...
— Какая-то печать или построение. — Тихо кивнув, пояснила Кали. — Чтобы возвести такой круг, кто-то с колоссальными познаниями задействовал рунную мощь и редчайшие материалы.
Бай Цзэминь молча уставился на повторяющиеся символы, погрузившись в тяжелые раздумья.
Спустя долгое время Кали подняла голову, заглянула ему в глаза и заговорила: — Руны по краям складываются в кровавый узор, и если сопоставить это с текстом... Теперь понимаешь, почему я утверждаю, что преодолеть защиту круга нереально? Во-первых, где нам вообще искать богов, живы они или нет? А во-вторых, тут нужен строго определенный бог, первый встречный не сгодится.
Бай Цзэминь кивнул, хотя в голове у него роились совсем другие мысли. Не отрывая глаз от круга, он глубоко задумался.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он отогнал лишние думы и обвел взглядом трех красавиц: — Как бы то ни было, сегодня вечером нас ждет важнейшее собрание. Убедитесь, что будете во дворце до захода солнца.
— Это как-то связано с нашими дальнейшими планами? — тут же подала голос Наньгун Линсинь.
Бай Цзэминь кивнул, не вдаваясь в подробности, бросил еще пару дежурных фраз и ушел.
Кали повернулась спиной к старшим девушкам и бесстрастно бросила: — Вам нет нужды торчать здесь. Я подниму защитное поле на коляске, так что не тратьте время на охрану, пока я разбираюсь с рунами.
— Мы можем...
Наньгун Линсинь не успела договорить — Кали скрылась за тонкой золотистой завесой.
—...Она заперлась. Не знаю как вы, а я отсюда линяю. Раз барьер на месте, торчать тут больше точно не имеет смысла. — Цай Цзинъи пожала плечами и молча зашагала к выходу.
Наньгун Линсинь помедлила пару секунд, глядя на неподвижную спину Кали, покачала головой и последовала за подругой.
Защитное поле, активированное Кали, было мощнейшую систему обороны ее коляски: пока не иссякнет энергия драгоценного Камня Души Четвертого Порядка, ей не смог бы навредить никто, кроме разве что объявившегося лично эвольютора 400-го уровня.
Время шло. Кали просидела перед магическим кругом почти два часа кряду, не шевельнув и пальцем, прежде чем подать хоть какие-то признаки жизни.
Осторожно извлекла из-под черного платья изящный золотой кинжал, спрятанный на внутренней стороне бедра, и после краткого колебания, стиснув зубы, полоснула себя по левой ладони.
Багрово-черная кровь закапала на пол. Проигнорировав это, Кали резким движением швырнула несколько капель в сторону запертой двери.
Затаив дыхание, с выступившей на лбу испариной, она простояла в напряженном ожидании целую минуту. Однако ничего не изменилось.
— Похоже, я всё-таки ошиблась. — Она покачала головой, чувствуя одновременно горечь разочарования и странное облегчение.
Больше не задерживаясь в зале, она заставила коляску взмыть в воздух и направилась к порталу в противоположном конце комнаты.
Кали и не заметила, как неподалеку на полу валялся старый, покрытый ржавчиной карманный хронометр.
Едва она скрылась в сиянии, как зеркало на миг вспыхнуло, и в ту же секунду из него шагнул человек.
Бай Цзэминь!

Комментарии

Загрузка...