Бай Цзэминь равнодушно смотрел с небес на яростную бойню в зачарованном лесу.
Его ничуть не удивило, что У Ицзюнь держится на равных со Святым Рыцарем Матфеем.
Стоило ей слиться с осколком Сердца Мира-Дерева, как мощь её растительных навыков буквально удвоилась. А если прибавить к этому трехкратный рост любой зелени из-за резонанса с сокровищем полубожественного ранга, силу У Ицзюнь без всяких преувеличений можно было назвать возросшей втрое или вчетверо по сравнению с прошлым.
В побоище, развернувшемся посреди сотворенного У Ицзюнь леса, неожиданными оказались лишь два момента.
— Навык превращения Элеоноры... — проговорил Бай Цзэминь, скользнув взглядом по ослепительно-белым волосам и серебряным крыльям за спиной девушки, наблюдая, как та в вихре стали и пламени преследует Первого принца Восточного моря.
Столь сокрушительного навыка перевоплощения он еще не встречал. Пожалуй, даже способность Наньгун И уступала ему — если не считать мутации и эволюции после того, как Бай Цзэминь позволил тому поглотить останки Левиафана.
— Но куда важнее...
Бай Цзэминь нахмурился, вглядываясь в поединок между Бай Шилин и черноволосой женщиной, чью принадлежность к Церкви выдавали ослепительно-белые одежды.
Взгляд его метнулся к Верховному понтифику: тот тоже казался озадаченным и сбитым с толку зрелищем внизу.
— А у вас, святоши, припасено немало занятных вещиц.
Спустя пару секунд Исрафель молча отвел глаза и в упор посмотрел на Бай Цзэминя ледяным взором. Нельзя было сбрасывать со счетов этого парня — сколь бы юным он ни казался.
— Святая Церковь стояла веками — с той самой поры, как люди впервые ощутили нужду в опоре, в чем-то нематериальном, неуловимом, но неизменно дарующем силы в повседневных тяготах, — негромко сказал Исрафель. — По-твоему, кто вывел человечество из тьмы миллиарды лет назад, когда орды зомби и мутантов поставили род людской на край гибели? Это сделали Церковь и её неисчислимое наследие, её жрецы и паладины, не прекращавшие тренировать священные искусства ни в час мира, ни в огне войны.
Голос Исрафеля звучал ровно — без угроз или фальшивого дружелюбия.
— Выходит, человечество выжило благодаря вере? — Бай Цзэминь хмыкнул, воздержавшись от откровенной насмешки: право каждого верить во что вздумается он уважал, хотя со многим был готов поспорить. — Любопытная трактовка. Вы все, и ты в том числе, любите рядиться в тоги милосердия и лить слезы над беспомощностью ближних, но при этом продолжаете купаться в несметных сокровищах, накопленных с зари человеческой истории.
Богатствам Святой Церкви не было счета; пожалуй, даже сам Верховный понтифик, всемогущий владыка этой цитадели, едва ли до конца осознавал истинную ценность церковных подземелий.
Если отбросить божественные реликвии древности, священные артефакты прошлых эпох и дары Записи Душ, то одного лишь золота, накопленного Церковью за века, с лихвой хватило бы на то, чтобы два-три раза полностью покончить с голодом на планете.
И однако дети продолжали умирать с голоду изо дня в день. Выждав паузу, Исрафель невозмутимо ответил:
— Богатство — неизбежное условие существования, нравится нам это или нет. Возьми Наоми, что сейчас сражается с твоей дочерью: прекрасный пример для наглядности. Я сам выходил и выпестовал её, заметив в её теле искру маны, позволявшую постигать чары даже в обход воли владыки маны — Записи Душ...
Магический арсенал Наоми не подчинится первому встречному. Не один святой жрец сложил голову, пытаясь испить силы из Семидрагоценного Святого Посоха, и кроме законной хозяйки вынести его давление не смог никто. По-твоему, вырастить сверхчеловека, призванного защищать людской род в час погибели, стоит столько же усилий и средств, сколько воспитание обычного ребенка?
Шла уже какая по счету минута их беседы, но разговор давно перестал быть праздным. Оба отчетливо понимали: эти фразы вполне могут стать последними в их жизни.
Столкнулись не просто клинки — столкнулись мировоззрения, идеалы, жизненные позиции и, разумеется, вера.
И всё же, подспудно пикируясь словами, Исрафель и Бай Цзэминь наращивали ауры, готовясь единым сокрушительным ударом поставить точку в этом противостоянии.
Бай Цзэминь кивнул, признавая за словами оппонента резон.
Понтифик изумленно приподнял брови, но Бай Цзэминь лишь холодно продолжил, заметив удивление во взоре старика: — Не стоит удивляться: у меня хватает ума признать правоту противника, если аргументы бьют в цель. И всё же, Верховный понтифик Исрафель... Твою веру я принять не могу.
Бай Цзэминь упрекал Церковь вовсе не за нежелание искоренять мировой голод — где сыщешь столь утопичный мир? Люди изначально греховны и несовершенны, сколь бы праведными ни казались.
Претензии его лежали в совсем иной плоскости.
— Беда таких слепцов, как вы, в том, что, упорно игнорируя очевидное у себя под носом, вы готовы клеймить и обвинять других, — жестко бросил Бай Цзэминь. — Вы творили ровно то же самое в века средневековых охот на ведьм, и поразительно встретить столь дремучий фанатизм в XXI веке перед лицом лжебога. Ты клянешь меня исчадием ада за жажду крови — я и не отрекаюсь от содеянного, в глазах большинства мои руки в грязи... Но дай, разве твой Бог не всемогущ? Ах да, разумеется, нет. Будь он таковым, он бы в жизни не позволил существовать такому злому духу, как я.
Бог физически не мог совмещать всемогущество и всеобъемлющую благость — об этом вопило само его бездействие.
Исрафель едва заметно нахмурился, но гневаться и бросаться в атаку не стал, хотя с любым другим за подобные речи разговор был бы коротким. Он молча выслушал. В глубине души он знал: спорить тут не о чем, парень прав.
— Ответь мне на один вопрос, Верховный понтифик. — Пепельные крылья за спиной широко распахнулись, и вскинутое золотое копье вспыхнуло зловещей вязью пламени и молний, готовое ринуться в бой.
Тело Исрафеля окутывало сияние защитного барьера, а за плечами парили три золотых световых копья, готовых поглотить смертоносный урон. Левая и чуть отставленная назад правая рука намертво вцепились в Копье-Убийцу Богов, источающее зловещий алый морозный блеск.
— Что такое?
Исрафель уже влил всю свою мощь в Лонгин, готовясь нанести решающий удар.
Этот выпад вбирал в себя не только энергию самого копья, но и всю ци Верховного понтифика — без сомнений, это был сильнейший удар за всю его долгую жизнь.
Словно чувствуя, что схватка между лидерами подходит к кульминации, мелкие стычки в мутировавшем лесу внизу затихли.
Бай Цзэминь закрыл глаза. Ощущение было странным, но он нутром чуял: если вражеский клинок достигнет цели, жизнь оборвется по-настоящему.
«Какая ирония. Даже тройной натиск голов Девятиглавого Бессмертного Дракона не пугал меня до такой степени».
Пожалуй, меч Лилит и скипетр Огненной Скорби превосходили копье Исрафеля по чистой силе. Вот только Бай Цзэминю никогда не доводилось испытывать их смертоносное давление на собственной шкуре, поскольку те никогда не были направлены против него.
Сейчас же он отчетливо чувствовал: это копье в руках противника — самое мощное оружие из всех, с чем ему доводилось сталкиваться в бою лицом к лицу.
Лонгин, он же Копье-Убийца Богов. Теперь подлинная история этого оружия предстала перед ним во всей красе.
И всё благодаря Огненной Скорби — истинной хозяйке Семидрагоценного Святого Посоха, теперь забранного Наоми.
Аннигиляция падшего неба в облике золотого копья задрожала в крепкой руке Бай Цзэминя. Парень ощущал её тревогу, тоску и жгучую жажду схватки.
После недавнего столкновения с лонгином Исрафеля это легендарное Оружие Души, хранившее молчание до этот поры, наконец подало знаки, которые Бай Цзэминь смог расшифровать.
«Скоро, мой верный друг». Он не знал наверняка, был ли реинкарнацией Сириуса... но все улики сходились к единому ответу. А раз так, Бай Цзэминь принял это прошлое без сомнений и отторжения.
Словно откликнувшись на мысль, копье в руках умолкло. Пурпурное пламя, под воздействием Тёмного Тумана обратившееся в черное с искрами кровавых молний, запылало с новой яростью.
Бай Цзэминь открыл глаза и после короткой паузы спросил — хотя ответ уже давно звучал в его сердце:
— Ты ведь мог атаковать меня секунду назад, но не сделал этого. Выходит, убивать меня тебе всё же претит?
Исрафель промолчал, лишь молча подавшись вперед. Это был его последний рубеж перед тем, как выплеснуть наружу всё до последней унции силы.
— Ты понимаешь, что моя гибель станет невосполнимой утратой для человечества, как понимаешь и то, что твой Бог — вовсе не тот, за кого себя выдает, — с горечью бросил Бай Цзэминь. — И однако ты упорно идешь против меня и встаешь поперек дороги, хотя все мои действия в итоге ведут к процветанию нашего мира и нашей расы, какими бы ни были мои мотивы. Стоит ли понимать это так, будто ты готов слепо следовать за своим божеством, даже если платой за это станет порабощение или гибель человечества?
Бог не был всемогущим. Он не являлся ни создателем всего живого, ни архитектором вселенной.
Он не спускался с небес ради спасения рода людского. Гавриил обладал блестящим умом, но даже ему было не под силу скрыть правду от такого проницательного стратега, как Исрафель, который больше семи лет стоял во главе сильнейшей организации планеты.
«Бог — просто еще один эволюционер душ. Как и я, он когда-то был обычным смертным нулевого уровня, чей ранг взлетел за счет поглощения чужой Силы Души после прихода Записи в наш мир».
Постигнув эту истину, Исрафель в ужасе отшатнулся. Он отказывался в это верить.
Но от фактов не отмахнуться — солнце не закроешь одним пальцем.
«Ни он, ни ангелы, ни прочие так называемые Высшие Сущности не способны вмешаться. Они связаны по рукам и ногам цепями Записи Душ».
Именно это второе прозрение наконец открыло Исрафелю глаза. Почему же сам Бог не в силах сбросить оковы Записи? Ответ озарил его разум в ту же секунду.
«Да потому что именно Запись Душ даровала ему и жизнь, и могущество». Исрафель чувствовал: вера Наоми и Матфея — детей, которых он вырастил как родных, — уже не горит прежним пламенем... Но он не винил их — да и не смог бы, даже если бы захотел.
Наконец, они еще так молоды, а их путь только начинается.
У них есть шанс начать всё с чистого листа в эту новую эпоху.
Другое дело — он сам.
— Я... — выдохнул Исрафель.
Он разомкнул губы, отвечая на вопрос парня.
Бай Цзэминь молча смотрел на него. За мгновение в его темных зрачках пронеслись сотни мыслей и буря эмоций, и даже Элеонора в облике валькирии оказалась не в силах прочесть его намерения сквозь пелену небесной бури.
— Понимаю, — глухо отозвался он.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто дарит подарки новелле и поддерживает ее ценными Золотыми Билетами. Надеюсь, мы и дальше будем держать планку <3

Комментарии

Загрузка...