Вооружённые до зубов бойцы регулярных войск и эволюционеры Души, разбившись на плотные группы — кто пешком, а кто на технике, — прочёсывали базу. Действовали предельно осторожно: никто не хотел угодить в засаду к уцелевшим врагам.
По прямому приказу Бай Цзэминя отряды принялись обшаривать каждый угол в поисках уцелевших людей и полезных ресурсов. На столь гигантской территории поживиться было чем. Сам Бай Цзэминь продолжать поиски в одиночку не рискнул: после встречи с теми пятью девчонками он опасался, что остатки рассудка окончательно его покинут и он сломя голову ринется туда, где его ждала неведомая гибель.
Что до самого виновника этих дум, то он сейчас восседал в одном из самых роскошных зданий Материнской крепости в окружении Фу Сюэфэна, Наньгун И, Наньгун Линсинь, Ло Нин, Сяо Сяо и Сянь Мэйэр.
Как бы дико ни выглядели гоблины, в архитектуре и дизайне они толк знали. Их эстетические вкусы на удивление мало отличались от человеческих, так что вожаки явно не поскупились на создание комфортной обстановки для отдыха.
В просторном зале, выстланном гладкими золотистыми плитами, Бай Цзэминь молча ждал, когда Сянь Мэйэр нарушит тишину.
Русалка же смотрела на него с изрядной долей недоумения. Впрочем, не она одна сверлила его странным взглядом.
— Что-то не так? — опешил Бай Цзэминь.
— Да нет, всё в порядке, но... — Сянь Мэйэр метнула взгляд туда-сюда и тихо спросила: — Лидер людей Бай Цзэминь, я понимаю, что лезу не в свое дело, но чертовски любопытно.
— В смысле?.. Ты о чём вообще? — растерянность Бай Цзэминя только возросла.
Сянь Мэйэр глубоко вздохнула, прямо глянула ему в глаза и негромко спросила: — А ты и вправду падок на маленьких девочек, да?
—...Нет. Поверь, я прекрасно понимаю, откуда у тебя возникли такие мысли, правда понимаю, — с каменным лицом отозвался Бай Цзэминь. Его бровь чуть подрагивала, но он изо всех сил старался держать себя в руках. — И всё же ты ошибаешься. Напрочь ошибаешься.
На правом его бедре, уютно устроившись и положив голову ему на колени, сладко спала Бай Шилин. Её грудь мерно вздымалась, а Бай Цзэминь придерживал малышку рукой, чтобы она не соскользнула.
С левой стороны примостилась Ло Нин — стоило Бай Цзэминю вернуться, как она словно сбросила пару лет и вновь превратилась в беззаботного ребенка. Девочка доверчиво жалась к нему, разглядывая всё вокруг блестевшими от любопытства глазами, отражавшими мягкое сияние самоцветов.
Ну а Сяо Сяо устроилась прямо между его ног, озаряя всё вокруг счастливой улыбкой. Стоило ей прилипнуть к Бай Цзэминю с первой же секунды, так с тех пор она ни на шаг от него не отходила, и этот раз исключением не стал.
Сянь Мэйэр вновь откашлялась и бросила выразительный взгляд на троих детей: — Ну-ну, как скажешь. — Она кивнула, явно оставшись при своем мнении.
Бай Цзэминь только мысленно вздохнул. В нынешние смутные времена быть хорошим старшим братом и отцом чертовски тяжело — доброго поступка уже не совершить без того, чтобы на тебя не косились сомнительным взглядом.
—...Почему-то мне кажется, что кто-то сейчас отчаянно ищет внутреннего успокоения и пытается сам себя оправдать.
Стоило Лилит прошептать это ему на ухо, как бровь Бай Цзэминя задергалась еще яростней, но он благоразумно проигнорировал шпильку, переведя всё внимание на сидевшую напротив владычицу морей.
С момента их встречи прошло около часа. Раздав указания и устроившись в укромном месте для серьезного разговора, Бай Цзэминь сперва вкратце поведал о своих мытарствах, обрисовав всем масштаб бедствия и всю тяжесть своего положения за минувшие полгода.
Это было критически важно прежде всего для Сянь Мэйэр: ей следовало уяснить, что их полугодовой давности договор Бай Цзэминь нарушил не по своей прихоти, а в силу безвыходности.
Помолчав немного, Сянь Мэйэр спокойно кивнула: — Понимаю. Признаться, тогда я люто бесилась на тебя, Бай Цзэминь. Начнись всё заново, не будь мне так жизненно необходима твоя сила и мощь твоих людей, я бы разорвала наш союз в тот же миг, как ты нарушил слово.
Бай Цзэминь слегка поморщился, но сглотнул готовые сорваться с языка возражения. Никакие оправдания, какими бы вескими они ни казались, не имели значения: неоспоримым оставалось одно — он нарушил обещание, как бы противно ему ни было это признавать.
— Да брось, я больше на тебя не в обиде. — Видя его лицо, Сянь Мэйэр легко махнула рукой, отмахиваясь от прошлого. Она тихо вздохнула, грациозно закинув ногу на ногу и откинувшись затылком на спинку дивана: — И всё же та пятимесячная задержка изрядно нам всё спутала. Придется пахать на износ и рисковать жизнями, лидер людей Бай Цзэминь... И боюсь, на этот раз всё будет куда суровее, чем в схватке с Королем Зверей и Королем Зомби.
Лица у всех помрачнели после слов Сянь Мэйэр, пусть они и так в общих чертах представляли суть происходящего. Бай Цзэминь невольно прищурился, осознавая, что покорение этих земель даже для него может стать далеко не легкой прогулкой.
Что до причины... ее он, должно быть, выяснит в самое ближайшее время.
— Принцесса Сянь Мэйэр, не объяснишь ли, какого чёрта творится в море? До меня дошли слухи, что твой подводный народ во что бы то ни стало вознамерился высадиться на сушу, и мне неведомы причины столь странного решения, — мрачно сказал Бай Цзэминь.
Сянь Мейэр кивнула и молча поблагодарила за чай, который приготовил для них один из солдат в отсутствие горничной на месте. Сделав глоток, она помолчала минуту или две, чтобы успокоить свои мысли и воспоминания, прежде чем тихо открыть рот.
— Точно не скажу, когда именно всё началось, но, судя по моим прикидкам, месяцев семь-восемь назад. Как тебе известно, я седьмая принцесса в семье, а значит, братьев и сестёр у меня хоть отбавляй. Вот только никто из них никогда не видел во мне соперницу на пути к престолу Королевской Семьи Восточного Моря. Мало того, что титул Забытой Королевы меня ни капли не прельщал, так и численность моих людей была настолько жалкой, что никто из родни не удостоил меня даже мимолётного внимания.
— Однако всё перевернулось после той битвы посреди океана. — Сянь Мэйэр сделала паузу и молча посмотрела на собеседника.
— Ты о нашем соглашении? — уточнил он.
— Именно так. — Сянь Мэйэр кивнула и продолжила уже куда серьезнее: — Заключив сделку, я задумалась: «А почему бы и нет? Если смогли они, то почему не смогу я?» Мне никогда не было чуждо честолюбие, просто цели доселе были иными. Но выслушав тебя в тот день, я осознала, что со своего прежнего места никогда ничего не изменю. Это окончательно подтолкнуло меня к решению собрать собственную армию.
Бай Цзэминь отлично помнил, что во время четырёхсторонней войны на срединном мосту подчинённых у Сянь Мэйэр вроде бы хватало. Вот только мощных бойцов в её распоряжении почти не водилось. Большую часть войска тогда составляла бесклассовая рыбная мелочь, изредка разбавленная крабами и омарами Первого Порядка, да пара акул Второго Порядка на всю компанию — вот и весь нехитрый скарб.
— Благодаря нашей договорённости у меня внезапно появились огромные запасы продовольствия и Камни Душ. Их я целиком пустила на вербовку воинов из собственного морского народа. Мне даже удалось за рекордный срок привлечь под свои знамена пятерых бойцов Второго Порядка и одного владыку Третьего. Вот тогда-то для меня и начался настоящий ад, — вздохнула Сянь Мэйэр.
— Родственники учуяли угрозу в стремительном росте, — низким голосом сказал Бай Цзэминь.
— Угу... — кивнула она.
Она, столько времени державшаяся в тени, вдруг принялась набирать по десятку тысяч солдат ежедневно, притягивая к себе даже элитных бойцов. Стоило братьям и сёстрам заметить столь бешеные темпы развития, как они тут же записали её в смертельные враги.
— Каким-то чудом мне удавалось отбивать атаки родни. Не хвастовства ради, но в магии мне в нашей семье равных практически нет, — без тени высокомерия сказала Сянь Мэйэр. — Но незадолго до того, как тебя принудило открыть пространственный портал, один из моих братьев рванул вперед с такой дикой скоростью, какой не было даже у меня, несмотря на всю мощную поддержку.
Бай Цзэминь неизменно отправлял в Восточное Море целые горы трупов зомби на ту территорию, что сдерживала принцесса. За всё время ей доставили миллионы мертвецов, и уж в их-то черепах дефицита Камней Душ не было. В ответ Сянь Мэйэр всемерно помогала Шангуань Бин Сюэ в покорении китайского побережья: в боях полегло немало её солдат, но свою часть договора она отработала на совесть.
В результате мощь под её началом росла как на дрожжах. Седьмую принцессу перестали воспринимать как бесполезную особу, витающую в облаках наивных грёз о мире, — напротив, родня воззрилась на неё как на опасного противника, с которым придётся считаться всерьёз.
По едва заметному сужению зрачков и холодному блеску в глазах Бай Цзэминь понял, через какие круги ада ей пришлось пройти за этот срок.
— Быстрее тебя? И это при всех тех ресурсах, что ты получала с суши? — услышав такое, он резко нахмурился.
Сянь Мэйэр кивнула: — Один из моих старших братьев, Сянь Кунь, Третий принц Королевской Семьи Восточного Моря. Он всегда был самой тёмной лошадкой среди них: мало того, что умом и хитростью пошёл в кого надо, так ещё и просчитать его невозможно — на лице вечно блуждает улыбка. И хотя Третий принц всегда отличался силой, Первый принц и Первая принцесса никогда не видели в нём реального соперника... вплоть до недавнего времени.
Она нахмурилась и на мгновение умолкла, собираясь с силами: — Третий принц внезапно объявился с исполинской армией после двухмесячного исчезновения... Лидер людей Бай Цзэминь, когда я говорю об огромной армии, я имею в виду ПОИСТИНЕ колоссальные силы. По сравнению с ними те двадцать миллионов зомби, что мы уложили на мосту в тот день — просто смешной пустяк.
— Армия, которую привел Сянь Кунь, не просто огромна — в её рядах сотни бойцов Второго Порядка и даже эволюционеры Души Третьего. Сянь Кунь без промедления обрушился на владения остальных принцев и принцесс. И хотя в мясорубке полегло немало его элитных воинов, общая численность войска почему-то почти не таяла, несмотря на то, что за месяцы войны морские глубины насквозь пропитались кровью.
Бай Цзэминь молчал, чувствуя, как мозаика постепенно складывается в единую картину.
— Мало того, что армия Третьего принца расплодилась в геометрической прогрессии буквально за ночь, он ещё раздобыл какое-то безумное сокровище, которое неведомым образом ускоряет эволюцию его солдат. — Сянь Мэйэр помрачнела пуще прежнего и продолжила глухим голосом: — Мой братец заявился к Королевскому Отцу и после многочасового тет-а-тет вышел из тронного зала со своей фирменной улыбочкой. Спустя несколько дней наш Отец непостижимым образом прорвался на Четвёртый Порядок, а Третий принц с утроенной яростью начал штурмовать материк.
Четвёртый Порядок? Зрачки Бай Цзэминя сузились, и он потрясенно уставился на русалочью принцессу.
Сянь Мэйэр словно прочитала его мысли и горько кивнула: — Вот почему я говорю, что всё стало донельзя скверно... И поверь, это ещё далеко не худшее.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто отправляет новелле подарки и поддерживает ценными золотыми билетами. Надеюсь, мы и дальше продолжим в том же духе!

Комментарии

Загрузка...