При штурме третьей пагоды потерь практически не случилось — в отличие от двух предыдущих атак. И хотя противников здесь собралось куда больше, электромагнитные винтовки с лихвой оправдали себя в руках бойцов, годами оттачивавших военную выучку и стрелявших так же привычно, как дышали.
Стоило двум сотням элитных стрелков, чья точность попадания в голову на дистанции 200 метров превышала 70%, обеспечить огневую поддержку, как с плеч эволюционеров свалился неподъёмный груз.
Обронив на ходу пару фраз, Бай Цзэминь шагнул внутрь третьей пагоды в окружении небольшой группы соратников.
Испытав это странное ощущение уже в четвёртый раз, Бай Цзэминь и его спутники перенесли пространственный скачок без малейшего дискомфорта. Вспышка перенесла их в просторный зал, скрытый бог весть на какой глубине под землей, где раскинулась широкая круглая площадка из тёсаного камня.
На этот раз они очутились в исполинской библиотеке, чьи размеры в три, а то и в четыре раза превосходили международные книгохранилища!
Воздух густел от запаха вековой пыли и старых страниц. Когда отряд осторожно двинулся вперёд, под ногами и на доспехах зазвучало эхо, а покрытая толстым налетом древесина скрипела так жалобно, будто грозила развалиться от малейшего неосторожного движения.
Бай Цзэминь остановился у первой же полки, где теснилось не меньше сотни фолиантов толщиной с увесистую пятисотстраничную энциклопедию. Небрежно протянув руку, он вытащил книгу, непохожую ни на одно издание современного мира.
Переплёт был обтянут кожей какого-то мутировавшего зверя, а сквозь пальцы Бай Цзэминя до сих пор струилось едва уловимое тепло защитной маны. Видимо, благодаря этому барьеру на книге не осело ни единой пылинки; стоило ему раскрыть её, как в глаза бросились плотные листы желтоватой бумаги.
На первой странице виднелось всего несколько строк, и к радости Бай Цзэминя, написаны они были на привычном китайском, так что прочесть их вслух не составило никакого труда.
— Сто способов улучшить качество почвы... Особый образец? — Бай Цзэминь чуть нахмурился, глядя на строчку, служившую краткой аннотацией ко всему фолианту, и из чистого любопытства перевернул страницу.
«Это случилось в 273 году Календаря Мудрецов, когда наш мир сменил обычную твердь на мутировавшую почву. Когда человечеству наконец удалось закрепиться на безопасной земле и Мудрецы приступили к её изучению, выяснилось: прежние растения приносят куда более обильные и невиданные прежде плоды... За минувшие годы специалисты отыскали немало способов повысить плодородие грунта, чтобы выжать максимум из окружающего мира, и один из них гласит...»
Вчитываясь в строки, Бай Цзэминь настолько погрузился в содержание фолианта, что выпал из реальности и совсем забыл про людей, ожидавших его приказов за спиной.
Год 273 Календаря Мудрецов? Что за бред вообще?
За всю свою жизнь он ни разу не слышал ни о чём подобном и сперва даже подумал, что держит в руках глухую графоманию. Однако, вспомнив масштаб двух предыдущих руин, он уже интуитивно понимал: всё куда серьёзнее.
И действительно: чем дальше он продвигался, тем отчётливее видел безупречную логику изложенного. Его поражало, какую колоссальную пользу могут принести миру останки павших монстров, взамен одаряя искателей сокровищами, о которых прежде можно было только грезить.
К тому же, Бай Цзэминь уловил главную закономерность: хотя способов извлечь выгоду из родной земли существовало немало, применять их требовалось строго по порядку и по сложнейшим паттернам. Стоило нарушить очерёдность хоть на шаг или пропустить малейшую деталь — и весь замысел неминуемо шёл прахом.
Короче говоря, этот фолиант был поистине бесценное сокровище для всего человечества в долгосрочной перспективе!
Бай Цзэминь тут же приказал паковать книги в хранилища. Его не волновало точное содержание каждой страницы — он знал наверняка: если случайно попавшаяся рукопись оказалась столь ценна, то остальная библиотека еще сослужит им отличную службу.
Он не собирался оставлять здесь ни единого тома! Правда, Шангуань Бин Сюэ придётся соорудить ещё одну ледяную повозку.
— Серьёзно, я скоро превращусь в тягловую лошадь, — вздохнула Шангуань Бин Сюэ, занемогшая от однообразной работы, и вскинула руки к потолку для разминки. Сама того не замечая, она выгнулась так, что соблазнительные изгибы её фигуры стали заметны ещё сильнее.
— Не капризничай, заслужила похвалу — потом поглажу по головке, — бросил через плечо Бай Цзэминь, контролируя процесс со второго яруса.
Впрочем, пока У Ицзюнь брала на себя руководство, ему и вовсе не о чем было беспокоиться: в подобных делах её эффективность в разы превосходила его собственную.
— Ты серьёзно думаешь, что в этом мире всё решается поглаживанием по голове? — Шангуань Бин Сюэ окинула его ошарашенным взглядом. — Я тебе не Ло Нин, не Сян Фэн и не сестры Вэнь!
Бай Цзэминь странно покосился на неё; на языке вертелась едкая шуточка, но он вовремя прикусил язык, решив не плодить неловкость. К тому же, после того как между ним и Лилит завязались близкие отношения, подобные реплики могли быть истолкованы двояко.
— Командир, вам лучше взглянуть на это!
В тот же миг из глубин второго этажа его окликнул боец с винтовкой наперевес.
— Бегу! — отозвался Бай Цзэминь, заметив, как солдат машет рукой, призывая поторопиться.
Кивнув Шангуань Бин Сюэ, он нырнул между стеллажами. Как выяснилось при беглом осмотре, полки ломились от книг не хаотично: фолианты были строго структурированы по темам и практической пользе, что значительно упрощало их сортировку по степени важности.
Шум рассекаемого воздуха заставил Шангуань Бин Сюэ замереть на полушаге к лестнице. Обернувшись, она столкнулась взглядом с единственной соперницей, способной затмить её как внешней красотой, так и силой, как бы сильно самой Шангуань Бин Сюэ не претил этот факт.
Стоило ей заметить коварную усмешку на губах Лилит, как лицо мгновенно окаменело. Рубиновые глаза демонесцы сияли излишне ярко, и этот издевательский прищур не сулил ничего хорошего.
— Тебе чего надо? — холодно процедила она.
— Да так... Вообще-то я пришла зарыть топор войны, — с лёгкой улыбкой отозвалась Лилит, заметив замешательство во взгляде собеседницы, а её глаза лукаво блеснули.
—...Ты случаем не приложилась головой о какой-нибудь алтарь?
— Хе-хе... Пусть эти пагоды и прочны, выдержать они способны от силы одну атаку существа Четвертого порядка, — усмехнулась Лилит в ответ на слова Шангуань Бин Сюэ. Игнорируя ее хмурый взгляд, она продолжила: — Я зарываю топор войны лишь потому, что наконец осознала: мои прежние мысли не стоили ломаного гроша.
Шангуань Бин Сюэ по непонятной причине почувствовала глухое раздражение — как от странных манер собеседницы, так и от двусмысленных речей. Сильнее нахмурившись, она тихо бросила:
Лилит вздохнула и, играя локоном волос, неторопливо пояснила: — По правде говоря, твои внешность, талант и стальная воля поразили меня в самое сердце с первой же встречи. Для низшего существа Второго порядка ты выглядишь не хуже владычиц Четвертого порядка — пожалуй, кроме меня, такой красотой могла похвастаться разве что Уриэль из Небесной Армии... Ох, к слову, до недавних пор именно Уриэль считалась прекраснейшей во всей истории вселенной. Я говорю тебе это лишь для того, чтобы ты понимала, какой у тебя задел для гордости.
Пусть Лилит и не стала вдаваться в подробности, Шангуань Бин Сюэ не отличалась глупостью и сразу смекнула: та самая Уриэль утратила титул вселенской красавицы судя по всему как раз из-за появления самой Лилит... Впрочем, саму Шангуань Бин Сюэ чужие титулы волновали меньше всего. На собственную внешность ей было наплевать — скорее, та вечно служила источником лишних проблем.
Выдержав паузу и заметив полнейшее равнодушие в глазах собеседницы, Лилит легко рассмеялась и продолжила мягче:
— Сначала меня восхищали лишь твои задатки, красота и стержень. Но потом... потом всё изменилось. Я вдруг поняла, что моё сердце незаметно потянулось к этому маленькому негодяю. И тогда во мне проснулась самая банальная женская ревность. А когда до меня дошло, что ты постепенно превращаешься в ту, кто способна идти с ним плечом к плечу, пока мне уготована роль зрительницы на обочине, мне стало по-настоящему тревожно.
— То есть... хочешь сказать, ты видела во мне соперницу лишь потому, что сама запала на Бай Цзэминя? — в лоб спросила Шангуань Бин Сюэ, ошеломленно глядя на демонесцу.
— Ага, — кивнула Лилит, чуть улыбнувшись. — Но недавно я поняла, что давить на тебя или чувствовать угрозу — пустая трата нервов. Глупо это.
И хотя Лилит вроде бы пришла с миром, Шангуань Бин Сюэ почему-то чувствовала, как с каждой секундой её накрывает всё более жгучее раздражение.
Не обращая внимания на мрачный вид собеседницы, Лилит гнула своё:
— Наши цели лежат в совсем разных плоскостях. Да и если отбросить всю шелуху: мы с Бай Цзэминем недавно сошлись официально. Успокоившись и разоставив эмоции по полочкам, я сообразила, что мне больше не за чем держать оборону против тебя.
— Чего... чего ты сказала?.. — Зрачки Шангуань Бин Сюэ на миг сузились, глаза отчаянно расширились, но она тут же взяла себя в руки.
В глазах Лилит вспыхнул лукавый огонек, и она весело хмыкнула: — Ну, само так закрутилось. Короче говоря, раз сердце любимого мужчины теперь моё, мне незачем переживать из-за ерунды... А раз так, то и враждовать нам с тобой больше не резон.
С этими словами Лилит, не обращая внимания на перекошенное лицо Шангуань Бин Сюэ, протянула вперёд безупречно чистую ладонь.
— По рукам?
Шангуань Бин Сюэ уставилась на протянутую руку; за её каменным выражением лица невозможно было угадать ни единой мысли.
Минута казалась вечностью. Наконец, так и не протянув руку в ответ, Шангуань Бин Сюэ вскинула голову, и её пронзительные синие глаза скрестились с сияющими рубинами Лилит:
— Я терпеть тебя не могу.
Лилит искренне изумилась. Похлопав ресницами, она тихо переспросила: —...Правда? Не любишь?
Выдержав её взгляд в упор, Шангуань Бин Сюэ отчеканила: — Больше всего меня воротит от того, как ты обращаешься с чужими чувствами. Возомнила, что любовь — это игра в победителей и побеждённых? Считаешь, достаточно просто вырвать чьё-то согласие? Понятия не имею, какие порядки у вас, Высших существ, но запомни: с таким гнилым подходом ты ничего не добьёшься в отношениях с ним... Напротив, ты причинишь ему куда больше боли, чем радости.
— О как? — Лилит пару секунд сверлила её взглядом, после чего уголки её губ поползли вверх. Плавно опустив руку, она насмешливо бросила: — И ты думаешь, что сможешь сделать его счастливее меня? Забавно слышать это от человека, который сам толком не понимает собственного отражения в зеркале.
Шангуань Бин Сюэ покачала головой, процедив сквозь зубы: — Не знаю, по силам ли мне сделать его счастливым... Бай Цзэминь заслуживает самого лучшего в этом мире, и вряд ли я гожусь на эту роль. Но одно я знаю точно: я сделаю его счастливее тебя. Женщина, для которой существуют лишь победы и поражения, наконец разобьет ему сердце во второй раз.
— Весь этот мир держится на победах и поражениях, — холодно парировала Лилит. — Выиграй или сдохни, убей или пади сам, жизнь или гибель. Всё сводится к тому, кто окажется на вершине пищевой цепочки... Впрочем, тебе, прожившей жизнь в оранжерее и не потерявшей ещё ни единой дорогой вещицы, этого не понять. Остаётся лишь надеяться, что, когда прозрение наступит, не окажется слишком поздно.
—...Этот пустой базар не имеет ни малейшего смысла. — Шангуань Бин Сюэ резко развернулась, собираясь уходить, но на самой верхней ступени лестницы вдруг окаменела.
— Забыла что-то? — ехидно бросила ей в спину Лилит.
Шангуань Бин Сюэ даже не повернула головы. Голос её звучал так, будто в комнату пахнуло ледяной бездной: — Понятия не имею, какая муха тебя укусила, но намотай на ус... Если ты причинишь ему боль, я, Шангуань Бин Сюэ, лично вырву твоё сердце и брошу псам! Где бы ты ни пряталась, я найду тебя и покажу, что такое настоящий кошмар... Можешь считать это пустой угрозой, но потом не скули, что тебя не предупреждали. Это клятва.
Не дожидаясь ответа, она уверенно зашагала вниз, подошла к У Ицзюнь и, перебросившись парой дельных фраз, включилась в работу по сортировке.
Лилит ещё несколько секунд провожала её взглядом. Напускная издевка и насмешливая ухмылка испарились с её лица без следа, уступив место мягкому, почти нежному выражению.
— Какая грозная фурия... Хе-хе...
На самом деле добрая девяностапроцентная доля её недавней тирады была чистой воды блефом. Поведение — сплошная маска.
Она и не думала воспринимать Бай Цзэминя как трофей на арене, который можно забрать силой... Просто этот разговор с Шангуань Бин Сюэ был ей жизненно необходим.
Наконец, ступив на Землю, Лилит строила на Шангуань Бин Сюэ вполне конкретные планы. Другой вопрос, что теперь их приходилось корректировать на ходу.
Будущее в тумане — это мягко сказано... И всё же Лилит знала наверняка: если не грянут тектонические сдвиги вроде того, что аппетиты и талант Бай Цзэминя превзойдут даже самые безумные её прогнозы, предсказанное сбудется. И вряд ли этот исход кому-то понравится.
Бросив прощальный взгляд на Шангуань Бин Сюэ, чётко и хладнокровно раздававшую указания подчинённым, Лилит тяжело вздохнула и еле слышно прошептала:
— Маленькая принцесса... с таким темпом тебе вечно плестись в хвосте Четвертого порядка. А значит, даже возвысившись до божественных сфер, Бай Цзэминь уйдёт далеко вперед, оставив тебя далеко позади.
Эти слова еще долго растворялись в гулкой тишине опустевшего зала — казалось, их выдохнула сама пустота, ведь вокруг по-прежнему не было ни души.

Комментарии

Загрузка...