Солнце поднималось над самым горизонтом, и ночная тьма, правившая здесь несколько часов, тихо отступала, даже не пытаясь спорить за небесный свод со светилом, которое неторопливо, но неуклонно захватывало обитель звезд.
Холодный ночной ветер понемногу теплел, а морской бриз, долетавший за сотен миль, приносил с собой чистый, первозданный дух соленых вод. Поскольку тянуло в основном с юга, деревья — от крошечных малюток в пару десятков метров до исполинов выше башен — дружно раскачивались в такт, наполняя воздух глухим свистом и шелестом густой листвы.
До шести утра оставалось еще 10 минут, а в лагере, собравшем под крылом самое крупное уцелевшее население района Яньцин, уже вовсю кипела жизнь. Улицы, еще мгновение назад казавшиеся вымершими, вмиг заполнились людьми — выжившие повалили из домов.
Кто-то волок за спиной скромный рюкзак, кто-то набивал пожитками увесистые баулы, иные катили чемоданы, а кто-то и вовсе обходился без вещей. Но все они четко знали, что разрешено, а за что ждет кара; насмотревшись на то, как жестко расправляются смутьянами, бузить больше никто не смел. Даже те, кто срывал злость, наблюдая за суетой из окон, предпочитали держать язык за зубами.
Знакомые друг с другом семьи кидали друг другу прощальные взгляды на порогах и, будто по молчаливому уговору, трогались в путь. Все до единого, из каких бы уголков они ни выходили, молча брели на юг.
Невысокая женщина лет пятидесяти с хвостиком, на вид донельзя шустрая, одной рукой вела за руку 15-летнего сына, а в другой сжимала пакет с нехитрой провизией — пачкой риса да банкой сардин в масле.
— Тетя Мэй, ты правда остаешься? — с горечью в голосе спросила женщина, глядя на старушку за 60, которая поджидала их у крыльца с мягкой улыбкой.
Женщина, которую звали тетя Мэй, покачала головой и протянула руку в морщинах, похожих на потрескавшуюся кору, чтобы потрепать по макушке подростка; тот лишь сердито сморщился, но возражать не стал.
— Гао Ли, за эту неделю моя жизнь сильно переменилась к лучшему благодаря новой власти. Уверена, лидеры вас на юге не обидят, — сказала тетя Мэй, глядя на мать парня. — Но мне в этом году уже исполняется 62, мужа сгубили мертвяки, а о сыне со дня катастрофы ни весточки. Жить мне больше незачем, и до сих пор я просто плыла по течению. К чему занимать чужое место? Лучше отдам его тому, кому оно нужнее.
Свободных машин вроде бы хватало, но в группировке насчитывалось уже свыше 30 000 душ, так что мест на всех гарантированно не хватило бы, а пеший переход сулил смертельную опасность. Вооруженные патрули и эволюционировавшие бойцы, конечно, прикрывали периметр на броневиках с тяжелыми пулеметами, но в нынешнем безумном мире неприятности могли выскочить откуда угодно и в любой момент.
Гао Ли с тоской посмотрела на тетю Мэй, спорить не стала и лишь тяжело вздохнула. Тетя Мэй отличалась добрым нравом, но упрямством не уступала мулу: раз решила — с места не сдвинешь, хоть сам король района Яньцин уговаривай.
— Ступайте. И приглядывайте за этим павлином, — усмехнулась старуха, обнажая беззубые десны.
Парень поморщился от нелепой улыбки старой женщины, сочтя ее слова насмешкой. Откуда ему было знать, что годы спустя он будет горько корить себя за то, что не ценил этот короткий миг и сказанные от всего сердца слова. Мудрость частенько приходит лишь тогда, когда упускаешь по-настоящему важные вещи.
Гао Ли больше не проронила ни слова. Поклонившись тете Мэй, она потянула сына за собой, вливаясь в бесконечную змеящуюся по улицам колонну выживших.
Подобные сцены разбивали сердце, но все же были редкостью. Куда чаще встречалось другое: те, кто наотрез отказывался бросать нажитое добро и родные стены, со скрытой злобой глядели из-за занавесок на уходящих в тишине людей.
Эти старожилы, обосновавшиеся в лагере Байцюань задолго до прихода Бай Цзэминя, успели забыть и о жуткой ярости мутантов, и о кошмаре, который несут мертвяки.
Ослепленные обидой и беспечностью, они наивно верили, что буря их минет. Раз уж всю округу зачистили от монстров, чего бояться? Так думали многие, и именно это заблуждение приковало их к домам.
Жившим у южных ворот выпало добираться до точки сбора своими двоими, а вот обитателей северных, восточных и западных окраин вели специально нанятые проводники. Они выводили людей к ключевым узлам, где автобусы забирали по 100 с лишним пассажиров за рейс.
Кое-где проезжую часть перегородили сигнальными красными лентами, требуя держать пути свободными, и автобусы сновали взад-вперед без передышки, непрерывно подвозя людей к южным воротам.
* * * Прошло 4 часа.
— Южные ворота базы.
На вершине южной стены, укрепленной бревнами и взметнувшейся уже выше 10 метров, собралась небольшая группа людей. С самыми разными выражениями лиц они молча разглядывали то, что творилось внизу.
Каждый из присутствующих был эволюционировавшим бойцом, причем человеком грозной силы.
Нижний уровень среди стоявших там бойцов равнялся 25, причем этот человек перешагнул черту Первой ступени всего пару дней назад. Те же, у кого ранг был выше, сейчас ломали головы над тем, как преодолеть барьер, разделяющий Первую и Вторую ступени.
Заняв место в самом центре и чуть впереди остальных, Бай Цзэминь рассеянно гладил по мягкой шерстке маленького розового дельфина, которого прижимал к груди, и смотрел на толпу, кишевшую в сотнях метров впереди — людское море расстилалось до самого горизонта.
На нем красовалась сине-черная кожаная броня Первого ранга с показателем защиты свыше 700 единиц. Эти доспехи раньше принадлежали одному из генералов армии асуров, и Бай Цзэминь прибрал их к рукам временно, пока не обоснуется на новой базе, чтобы выковать что-то получше собственными руками. Шангуань Бин Сюэ вернула ему плащ еще несколько дней назад, и теперь тяжелая ткань непрерывно хлопала под порывами ветра, заставляя позвякивать стальные цепи, соединяющие ее с наплечниками.
Окинув взглядом вооруженных солдат и полицейских, расставленных по стратегическим точкам для поддержания порядка, а также больше 500 человек, помогавших выжившим рассаживаться по автобусам и организованно сдавать багаж, Бай Цзэминь прищурился. В его глазах мелькнул странный огонек, и никому было не ведомо, какие мысли роятся у него в голове.
Спустя несколько минут к нему подошла прехорошенькая девчушка, которая, судя по всему, в будущем разобьет немало сердец, и легонько дернула за край плаща, привлекая внимание.
Бай Цзэминь опустил взгляд и встретился с большими черными глазами Ло Нин. Девочка была облачена в черную как смоль кожаную броню под стать длинным волосам, а на поясе висел меч с зазубренным лезвием.
— Большой брат Бай, ты уже стал королем? — наивно поинтересовалась она, вызвав сдавленные смешки у бойцов, стоявших чуть позади.
Бай Цзэминь хмыкнул и, снова устремив взгляд вдаль, с усмешкой бросил: — Нет, малышка Ло Нин. Твой большой брат пока лишь безземельный бродяга.
— Ой... — голос Ло Нин прозвучал глухо и разочарованно — ей так мечталось побыть настоящей принцессой. Помолчав, она озадаченно добавила: — Но большой брат Бай выглядит точь-в-точь как настоящий король.
— Вот как? — улыбнулся Бай Цзэминь, не придавая ее детским словам особого значения.
В этот момент вперед шагнул еще кто-то и добавил: — Верно, лидер. Мы не виделись всего несколько дней, но сегодня утром я прямо-таки удивился: казалось, вы переменились до неузнаваемости.
— Сяо Мин? О чем ты? — Бай Цзэминь обернулся к парню, одному из своих самых преданных соратников, последнему из тех, кто недавно прорвался на Первую ступень.
Сяо Мин поскреб в затылке, подыскивая нужные слова: — Сам толком не пойму... Вроде бы вы стали сильнее, но дело не только в силе. Просто гляжу на вас — и почему-то сразу хочется вытянуться по струнке.
Бай Цзэминь только покачал головой. Сяо Мин всегда смотрел на него снизу вверх, так что с позиции самого Бай Цзэминя ничегошеньки не изменилось.
Однако одно дело — болтовня Сяо Мина, и совсем другое, когда с ним согласна Шангуань Бин Сюэ.
Она шагнула вперед, смерила Бай Цзэминя взглядом от потертых сапог до растрепанных волос и негромко сказала: — И вправду. Я чувствовала, что во время битвы на мосту в тебе что-то надломилось, но тогда из-за кутерьмы не поняла наверняка. А потом ты провалился в глубокий сон, залечивая душу, и то странное чувство сошло на нет... Но сейчас ты выглядишь иначе. Нет, вернее... от твоего тела исходит совсем другая аура.
Бай Цзэминь чуть нахмурился и вопросительно уставился на Шангуань Бин Сюэ, ожидая продолжения.
— Как и сказал Сяо Мин, это странно, — сказала она, скользя взглядом по его фигуре. — Раньше от тебя веяло дикой, опасной яростью матёрого зверя... Теперь же эта аура стала мягче и тоньше, но под ней кроется такая угроза, перед которой подсознательно хочется склонить голову.
Чэнь Хэ посмотрел прямо в глаза Бай Цзэминю и твердо проговорил: — Короче говоря, если раньше ты напоминал обнаженный меч, который хлещет во все стороны убийственной энергией, то теперь ты больше похож на клинок в ножнах, ждущий лишь мгновения, чтобы распотрошить врага.
Остальные удивленно переглянулись. Чэнь Хэ в последнее время держался тише воды ниже травы, но сейчас, присмотревшись, они заметили: он не только прибавил в силе, но и весь его прежний мальчишеский налет куда-то испарился, добавив парню мужественной солидности.
Бай Цзэминь потер подбородок и, сопоставив все услышанное, пришел к вполне очевидному выводу.
Аура Одинокого Волка — навык, добытый им в смертельной схватке с вожаком мутантов на мосту.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто шлет новелле подарки и поддерживает ценными золотыми билетами. Надеюсь, мы и дальше продолжим в том же духе <3

Комментарии

Загрузка...