Внутри ледяного бастиона, воздвигнутого Шангуань Бин Сюэ ценой 60% маны — абсолютного минимума, необходимого для выживания при взрыве ядерной мощи, — те, кто отключился от сокрушительного ментального удара и оглушающего грохота первой схватки между Бай Цзэминем и Кан Гуйином, всё ещё не раскрыли глаз.
Никто из них не погиб, но было очевидно: до конца ночи они вряд ли придут в себя. В отличие от монстров с чудовищным запасом здоровья, эти люди едва-едва шагнули на Первый порядок или только завершали квесты прорыва.
Те же, кто держался на ногах — Чэнь Хэ, Наньгун Линсинь, Цай Цзинъи, Чжун Дэ, Шангуань Бин Сюэ, Сунь Лин, Фэн Хун, Тэн Хуа, Хуан Тянь, Лян Цзин, Фэн Тянь У, а также единственный в группе мутировавший зверь Малышка Снежинка и ещё два десятка эволюционеров душ, — замерли в ожидании, пока затишье снаружи позволит им наконец выйти наружу и узнать победителя.
Победа Бай Цзэминя открывала путь к выживанию и общему будущему, где они смогут продвинуться достаточно далеко, чтобы вскоре войти в число отцов-основателей новой родины.
Поражение же означало конец их жизням, обрывая пути, которые могли бы сложиться столь ярко.
Третьего не дано. Слишком слабы они для этого.
— Всё... кончено?.. — с сомнением процедил Чэнь Хэ.
— Вроде бы... похоже на то?.. — Цай Цзинъи и сама не верила собственным словам.
Минуты две назад небесные раскаты взрывов и ослепительное сияние яростных атак двух непостижимых для большинства умов сил окончательно утихли.
Побледневшая Шангуань Бин Сюэ медленно опустила руки, направленные на потолок бастиона. Мана в жилах перестала циркулировать, перестав утекать в ледяную толщу для поддержания прочности.
Все молчали ещё с минуту, пока Шангуань Бин Сюэ не взмахнула рукой — и колоссальные ледяные стены начали таять с поразительной скоростью.
— Идём? — тревожно хмурясь, спросила Наньгун Линсинь.
— Ни взрывов, ни звериного рыка не слышно уже давно, — стараясь держаться уверенно, заметила Сунь Лин. — Наверное... всё закончилось.
Поколебавшись секунду, Тэн Хуа озвучил то, о чём втайне думал каждый:
— Но... что, если мы выйдем и узнаем, что Бай Цзэминь проиграл?..
Все слышали слова Кан Гуйина о своей силе 4-го порядка и собственными глазами видели, как непобедимого на вид Бай Цзэминя лупили словно мешок с песком, швыряя прочь с тяжёлыми ранениями. Доказательств того, что вестник из четвёртой пагоды не лгал, хватало.
Столкнись они с целой стаей врагов 2-го порядка, отряд не дрогнул бы: за последнее время бойцы обзавелись отличным снаряжением, подняли уровни, развили навыки и даже раздобыли мощные электромагнитные винтовки.
Хватило бы смелости бросить вызов и существу 3-го порядка — пусть мощь оставалась загадкой, они верили в собственные силы.
Но 4-й порядок? Воображение отказывалось рисовать масштаб разрушений от удара столь грандиозного существа... Если даже Бай Цзэминь, способный стирать в порошок армии 2-го порядка и уничтожать миллионы врагов, выглядел беспомощным перед лицом такой мощи, что оставалось им?
— Разве Бай Цзэминь не предупреждал? Проиграет он — погибнут все, — бросив на Тэн Хуа косой взгляд, с неожиданным хладнокровием отозвался Чэнь Хэ. — К тому же вы видели барьер. Периметр каменной площади нам всё равно не покинуть.
— И то верно, — кивнул Тэн Хуа и тяжело вздохнул. — Ладно, будь что будет. Кто виноват, что мы слабы и не властны над собственной судьбой?
— Не думаю, что он проиграл.
Внезапно раздавшийся голос переключил на себя всеобщее внимание.
— Тяньу? — Фэн Хун удивленно посмотрел на дочь.
Обычно Фэн Тянь У не верила никому, кроме себя, и в её твердую веру в другого человека верилось с трудом.
Проигнорировав отца, Фэн Тянь У чеканно сказала: — Если Бэ... если лидер отряда действительно проиграл, тварь 4-го порядка уже явилась бы по наши души. Мы все слышали, как тот ублюдок говорил, что жить ему остались считанные минуты, а его предназначение — служить очередным испытанием руин, точно так же, как и у прежних големов.
Слова Фэн Тянь У заставили стоявших вокруг людей переглянуться: все заметили, что липкий страх в груди заметно отступил.
Наконец, как бы отчаянно они ни были готовы стоять насмерть плечом к плечу с Бай Цзэминем, решимость не способна полностью заглушить животный ужас. Каждая клетка тела естественным образом цеплялась за жизнь, умоляя мозг убираться из опасной зоны как можно дальше.
Шангуань Бин Сюэ бросила любопытный взгляд на Фэн Тянь У, отвернулась и беспристрастно обронила: — Если хотите, можете подождать здесь.
Хуан Тянь и остальные переглянулись — в глазах каждого читалось бессилие.
Шангуань Бин Сюэ оставалась единственной, кто способен воздвигнуть щит должной мощи и прочности, чтобы оградить их от творящегося вокруг безумия. Стоило ей снять барьер и уйти, как любое ожидание теряло всякий смысл: в случае беды они все равно погибли бы, ведь покинуть каменную площадь до окончания испытаний не мог никто.
Ни на кого не оглядываясь, Шангуань Бин Сюэ первой шагнула из почти полностью растаявшей ледяной цитадели. Следом за ней двинулась Ся Я.
Ся Я понимала: даже одержав победу, Бай Цзэминь остался с тяжело раненым телом. И пусть сама она еще не до конца оправилась после трехкратного применения Исцеления проклятых, Ся Я знала — группе нужен сильный защитник, способный парировать любую скрытую угрозу. Стиснув зубы, она заставила себя двигаться вперед, хотя ментальная боль продолжала пронзать каждый нерв.
Вскоре весь отряд медленно, в максимальном напряжении потянулся к центру площади, не спуская глаз с окрестностей. Но чем дольше они вглядывались в мрак вокруг, тем глубже в душах оседали неверие и страх.
* * * Бай Цзэминь уже отдал последние почести Кан Гуйину и поклялся перед лицом небес: когда-нибудь в грядущие дни сердце вселенной будут называть не иначе как Кан-Сити.
Назвать главный перекресток созидательной истории именем Кан Гуйина и канувшего в лету Королевства Кан было его способом выразить почтение, признательность и благодарность королю Кану.
Пусть Кан Гуйин погиб, и Бай Цзэминь ничего не мог с этим поделать, его имя останется в веках.
— Уверена, брат Кан остался бы доволен, где бы он ни наблюдал за нами, — мягко сказала Лилит, уловив в настрое Бай Цзэминя остатки былого шторма.
Глубоко вздохнув, Бай Цзэминь кивнул: — Знаю. Больше всего на свете ему хотелось рухнуть на землю и отключиться телом и душой, но сперва предстояло завершить начатое.
Он поднял крошечный светящийся артефакт и принялся катать его между пальцами. Размером с человеческий ноготь, камень полыхал глубоким, пронзительным синим цветом под звездным куполом. И пусть большая часть энергии уже испарилась, оставшиеся 30 или 40% излучали такую мощь, что даже он невольно поежился при мысли о возможном взрыве.
— Не в этот раз, — Лилит усмехнулась, с полуслова угадав его опасения. — Даже Неклассифицированные камни души неразрушительны и исчезают лишь тогда, когда внутри до конца исчерпывается энергия. Мне самой не под силу расколоть такой... Что уж говорить о Камне души 4-го порядка.
— Камень души 4-го порядка... — у Бай Цзэминя перехватило дыхание, стоило лаконичной, но весомой системной сводке мелькнуть перед глазами.
Одно дело — интуитивно догадываться об этом, и совсем другое — воочию увидеть подтверждение разума!
Черт побери, да это же Камень души 4-го порядка! Наверняка существовали бойцы 4-го порядка, которые за всю жизнь не то что в руках его не держали — в глаза не видывали. А он, простой эволюционер 1-го порядка, теперь владел им безраздельно!
— Пусть он изрядно истощен, оставшегося запаса должно хватить как минимум на пару сотен, а то и тысячу Камней души 3-го порядка, — изумленно пробормотал Бай Цзэминь.
— Этот камень в твоих руках, должно быть, хранилище, в которое брат Кан запечатал осколок души перед смертью, — заметила сбоку Лилит. — Судя по плотности оставшейся энергии, даже пролежи руины миллионы лет без единого гостя, та искра легко выдержала бы испытание временем за счет внутреннего ресурса камня.
— Вот оно как... — кивнул Бай Цзэминь.
Пространственное кольцо едва заметно блеснуло, пряча камень в свои глухие закрома.
Обернувшись к четвертой пагоде, он сразу заметил разительные перемены.
Створки пагоды захлопнулись, изрыгнув мягкое зеленое свечение, особенно резкое во мраке ночи. Магический круг на площади жадно впитал этот свет: теперь шкала активации полыхала целиком, хотя по плану должна была светиться лишь на 8/10.
Взглянув на центральную, пятую и последнюю пагоду, Бай Цзэминь наконец уловил смысл слов короля Кана о том, что четвертая пагода служит вовсе не финальным рубежом, а лишь ключом к пробуждению кругов пятой.
— Выходит, именно там скрываются подлинные сокровища брата Кана...
Бай Цзэминю пришлось приложить чудовищное волевое усилие, чтобы подавить порыв немедленно сорваться к пятой пагоде. Предупреждение Кан Гуйина перед уходом в небытие всё еще звучало в памяти эхом.
Кан Гуйин прекрасно знал возможности Бай Цзэминя, и раз уж он прямым текстом заявил, что без полного восстановления соваться в пятые руины нельзя — мол, тамошние враги окажутся не по зубам даже ему... Что же за чудовища таились на самом дне?
Неужели еще одна тварь 4-го порядка?

Комментарии

Загрузка...