В палатке Бай Цзэминя совещание с сильнейшими и самыми влиятельными участниками операции затянулось еще минут на двадцать после заключения сделки.
Наконец, спустя полчаса, лидеры четырех гильдий, Ся Я и Фэн Тянь У отбыли по знаку Бай Цзэминя.
В палатке оставались лишь те, кто ждал его с самого начала; группа как раз дорабатывала мелкие детали, когда снаружи донесся голос часового: подоспел ужин. Все тут же забросили дела и вывалились наружу.
Пусть этот ужин не поражал воображение роскошью, к которой привыкли сильные мира сего вроде Сун Лин, Бай Цзэминя, У Ицзюнь, Шангуань Бин Сюэ, Чэнь Хэ и прочих, на вкус он оказался отменным. В котел бросили всего лишь белый рис с тушеными овощами и обрезками мяса, но эти овощи поднялись на зараженной почве, напитанной мировой маной, и ничуть не уступали в сочности и аромате настоящему мутантному мясу!
Сун Лин молча следила за каждым шагом Бай Цзэминя. Помимо прямых обязанностей в разведке, ей предстояло выяснить, заслуживает ли этот парень того, чтобы ему преподнесли всё на блюдечке. Его мощь не вызывала сомнений: хотя он еще не показывал и десятой доли сил, даже в скорости и силе он явно превосходил У Кэцяня — сильнейшего эволюционера духа всего Китайского Ренессанса. Теперь пришла очередь оценить его способности лидера и стиль управления.
Каково же было ее удивление, когда за ужином он запросто затеял болтовню с рядовыми эволюционерами духа, травя байки, от которых те открыто хохотали.
Вообще-то, верхушка всегда держалась особняком. Командиры избегали панибратства с низами, опасаясь, что в решающий момент приказы потеряют вес.
— Он всегда такой? — шепнула Сун Лин сидевшей рядом дочери.
— А? — У Ицзюнь ошарашено моргнула, перевела взгляд на Бай Цзэминя и наконец врубилась, о чем мать толкует. — Да, всегда. А что такое? — озадаченно переспросила она.
— На войне генералы стараются держаться от солдат подальше. Чтобы в критический момент панибратство не вылезло боком и приказы беспрекословно выполнялись, — встрял сидевший рядом Чэнь Хэ. — Так повелось еще с древности.
— Бай Цзэминь — человек особой выделки, его мерой не измерить, — покачала головой Наньгун Линсинь. — Порой от его жестокости кровь стынет в жилах, а в другой раз он настолько человечен, что даже законченные циники проникаются.
Сун Лин молча слушала тех, кто прошел с Бай Цзэминем огонь и воду, и в ее голове постепенно вырисовывался цельный образ этого парня.
* * * Наступил новый день. Едва забрезжил рассвет, как бойцы и эволюционеры под строгим надзором командования принялись сворачивать лагерь.
Спустя двадцать минут отряд из 600 человек двинулся на юг, прямиком к темневшему вдали лесу. На этот раз машины оставили — в чаще от них толку ноль, а грохот моторов только привлечет лишнее внимание.
Бай Цзэминь велел младшим эволюционерам тащить палатки и вещмешки с пайками, шмотками и железом. По его мнению, в такой глуши куда полезнее боец с пулеметом, чем 10-уровневый бестолковый хмырь, от которого в бою ноль пользы. На перевоспитание уйдет время, ведь этих людей тренировал не он.
Светить своим пространственным кольцом Бай Цзэминь не спешил. Такая ценная вещица мигом пробудит волчий аппетит у кого угодно, а плодить лишние проблемы из-за жадности окружающих ему претило.
Спустя 30 минут впереди показалась кромка леса — до нее оставалось меньше 300 метров. Бай Цзэминь остановился, окинул спутников взглядом и бросил коротко: — Задача прежняя: фланги и тыл на вас. Передовая за мной, ясно?
Хуан Тянь, старый киллер Лян Цзин, змееподобный юнец Тэн Хуа и отец Фэн Тянь У — Фэн Хун — молча кивнули. Вооружившись новейшими рациями, они быстро продублировали приказ по цепи и рассредоточились по флангам.
Довольный слаженными действиями отряда, Бай Цзэминь кивнул, вгляделся в темную зелень впереди и глухо бросил: — Вперед. Глубоко не заходим.
— Есть! — эхом отозвался неподалеку голос Цай Цзинъи, пространство чуть рябнуло, и все снова стихло.
— Мэн Ци, ты и Снежинка держитесь за мной, — бросил Бай Цзэминь, возобновляя движение. — Помните, что я говорил?
— Да! — твердо кивнула Мэн Ци.
Малышка Снежинка тихо взвизгнула в ответ, получив порцию ласки от Шангуань Бин Сюэ. Та была без ума от густой белой шерсти зверя и ради ночевки рядом с собакой даже подселилась в палатку к Бай Цзэминю и Мэн Ци — впрочем, для самого парня это не стало сюрпризом.
Разумеется, та ночь выдалась на редкость шучной: улучив момент, к ним прибилась У Ицзюнь, следом подтянулась Сун Лин, а под конец заявился и Чэнь Хэ.
Как бы то ни было, отбросив воспоминания о прошлой ночи, отряд стукнул в сумрачную чащу леса и двинулся вперед.
Солдаты вскинули наперевес автоматы и пулеметы, лица их окаменели — в настоящий дикий лес они совались впервые. Даже эволюционеры побелевшими пальцами вцепились в оружие: лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны мутировавших деревьев, погружая чащу во мрак.
Вух! Не успели они пройти и пяти минут, как слева из темноты на бешеной скорости вылетела фиолетовая тень.
Солдаты едва успели моргнуть, как тишину разрезал звонкий и твердый голос:
— Пылающая вспышка!
Пространство вокруг озарилось вспышкой: с раскинутых ладоней Фэн Тянь У сорвался шар пламени и с оглушительным хлорком врезался в фигуру, зависшую в прыжке в нескольких шагах от нее.
Тело отбросило назад, объятое бушующим огнем, но тварь даже не успела забиться в агонии: едва коснувшись земли, пламя опало, оставив после себя лишь обугленные кости и горстку черного пепла.
В полумраке медленно оседали крошечные искры. Бай Цзэминь посмотрел на Фэн Тянь У; та перехватила его взгляд и чеканно бросила: — Не классифицировано, уровень 15.
Бай Цзэминь кивнул и коротко отдал приказ: — Всем эволюционерам духа ниже уровня 13 — шаг вперед. По внешнему периметру остаются только бойцы уровня 13 и выше.
Приказ мгновенно пошел по цепи, и порядки отряда уплотнились. Немного подождав и получив доклад, что на правом фланге катастрофически не хватает бойцов ближнего боя, Бай Цзэминь молча перевел взгляд на Наньгун Линсинь.
— Предоставь это мне. — Коротко кивнув, она тут же растворилась в западном направлении.
Сун Лин и Ся Я переглянулись, с полуслова уловив задумку Бай Цзэминя. Снизить потери, избавиться от лишнего балласта, сформировать надежный резерв и попутно дать бойцам шанс на усиление — все эти задачи решались парой простых распоряжений. Правда, для их реализации требовались бойцы исключительной мощи, способные в одиночку выдерживать бешеный натиск врагов.
Отряд продолжил движение. На этот раз Бай Цзэминь шел в самом авангарде, бок о бок с Мэн Ци и Малышкой Снежиницей. Он вел их за собой, позволяя поднимать уровень, но подпускал к ним лишь тварей выше их собственного ранга. Разумеется, он вносил свою лепту, тяжело калеча монстров, чтобы спутницам досталась чистейшая и легко усваиваемая духовная энергия.
До сих пор основные атаки отражали с фронта и флангов, но благодаря присутствию Бай Цзэминя впереди и сильных эволюционеров уровня 30 на флангах отряд шел без потерь — хотя они уже полчаса продирались сквозь дебри мутировавшего леса, преодолев добрые пару километров.
Спустя еще 20 минут, стоило им прикончить неклассифицированного мутанта уровня 24 и сделать всего пару шагов в чащу, как впереди легко зашевелились кусты. Бай Цзэминь даже рот открыть не успел, как Малышка Снежиница белой молнией рванула вперед и исчезла в тенях.
Мгновение спустя огромная белая собака вытащила из кустов тушу крупного муравья длиной больше метра и высотой сантиметров в 50. Его броня отливала жутковатым зелено-красным светом.
— Муравей? — Лицо Бай Цзэминя едва заметно изменилось, и он жестко скомандовал: — Осветить лес!
Маги в центре боевого порядка вскинули руки, выкрикивая заклинания, а двое бойцов на флангах пустили в небо ракеты.
Яркие вспышки, озаренные разрядами молний и магией света, вмиг выхватили из темноты пространство на 1000 метров вокруг. Увиденное едва не довело до инфаркта бойцов, до сих пор не потерявших ни единого человека.
К отряду со всех сторон скрадывались полчища муравьев размером с крупную собаку старого мира. До них оставалось меньше 100 метров. Чудовища впились в людей черными глазами, их жуткие жвалы подрагивали, а с челюстей на землю непрерывно капала едкая слюна.
Беда была не только в том, что их численность легко переваливала за نصف миллион, — кошмар заключался в самой разновидности этих тварей!
— Муравьи-ткачи! — в ужасе выдохнула Мэн Ци.
Азиатские муравьи-ткачи славились как одна из сильнейших разновидностей на планете. Яда у них не было, и слюна не разъедала плоть, зато в крови бурлила муравьиная кислота, способная причинить адскую боль. Настоящая же проблема крылась в другом: эти твари с легкостью поднимали грузы, в 100 раз превышающие их собственный вес, а потому их физическая сила была чудовищной!
К счастью, отличались они изрядной медлительностью.
— Фэн Хун! Чэнь Хэ! Фэн Тянь У! Трое прикрываете фланги и тыл, авангард за мной! — прогремел голос Бай Цзэминя, не смевшего недооценивать врага. — Бин Сюэ, Ицзюнь, ведите остальных на подхват туда, где будет жарче всего! Не подпускайте их к строю!
— Поняла! — У Ицзюнь со сосредоточенным лицом забросала землю мутировавшими семенами, активируя заклинание.
— Без проблем. — Шангуань Бин Сюэ ответила легкой улыбкой, окутавшись россыпью искрящихся ледяных крупиц. На секунду она стала похожа на саму богиню зимы, после чего бесследно растаяла в земле — судя по всему, это было новое или развитое умение.
Бай Цзэминь с облегчением выдохнул, заметив, что Шангуань Бин Сюэ держится уверенно и не падает в обморок, как это случилось при нападении волчьих пауков.
Конечно, они с Шангуань Бин Сюэ могли в два счета вырезать всю эту армаду в одиночку, но операция преследовала иную цель — доказать его лидерскую несокрушимость. Это был лучший способ избежать трений с кланом У Ицзюнь, и грех было упускать такую возможность.
Единственное, что по-настоящему портило ему настроение, так это мысль о возможном гнезде поблизости... Если здесь скрывалась матка, хлопот точно не оберешься.

Комментарии

Загрузка...