Вечер неумолимо клонился к закату.
Время — штука неуловимая: не материя, а лишь мерка, придуманная разумными существами, чтобы хоть как-то упорядочить собственное бытие. А потому в зависимости от переживаний миг может нестись вскачь или тянуться до тошноты медленно.
В минуты радости и восторга часы пролетают незаметно — оглянуться не успеваешь. Но стоит столкнуться со скукой, болью или страхом, как секунды наливаются свинцом, превращаясь в бесконечность.
Вот и для каждого из уцелевших под крылом людской обители с гордым именем Китайское Возрождение этот вечер тек по-своему: кто-то проскочил его на одном дыхании, для кого-то он выдался самым обычным, а кому-то показался невыносимо долгим.
Для семьи Бай Цзэминя время и вовсе растворилось. Опомниться не успели, как подоспел ужин, а за ним — час отправляться на боковую. Наслаждаясь каждым мгновением, четверо близких решили устроить в первую же ночь настоящий переполох: набросали на пол просторной гостиной мягких матрасов и завалились спать все вместе, как в детстве.
Бай Дэлань и Е Линэр с теплой улыбкой наблюдали за тем, как их взрослые дети дурачатся без всякого смущения.
Даже вечно собранная Мэн Ци не выдержала: шутливо фыркнув, она схватила подушку и запустила ею в главного похитителя сладостей — Бай Цзэминя.
Но ответа от хладнокровного и расчетливого Бай Цзэминя наивная Мэн Ци точно не ожидала. Инстинкты самообороны сработали быстрее мысли: перехватив летевшую подругу, он легко забросил ее на огромную, шире трех метров кровать и принялся безжалостно щекотать, пока та не запросила пощады.
— Вилла семьи У.
В отличие от шумного веселья в доме Баев, в этой роскошной и просторной резиденции царила глухая тишина. Высокие четырехэтажные своды и длинные коридоры казались чересчур пустынными для горстки жильцов, хотя в темных углах то и дело бесшумно мелькали горничные, выискивая малейшую соринку.
Единственным островком живого тепла оставалась гостиная: здесь после ужина собралась семерка гостей, решившая перекинуться парами слов перед сном.
Впрочем, языками чесали от силы двое-трое, изредка вовлекая в беседу четвертого. Остальные хранили молчание со скучающим видом и вставляли реплики исключительно в ответ на прямой вопрос.
Спустя полчаса, когда стрелки перевалили за 23:15, Чжун Дэ поднялся на ноги. Его движение тут же привлекло всеобщее внимание, но лицо парня осталось каменным, а голос прозвучал сухо: — Извините, я что-то вымотался. Пожалуй, отправлюсь к себе.
Бросив дежурное «спокойной ночи», Чжун Дэ скрылся за дверью в сопровождении горничной. Вскоре примеру товарища последовали Цай Цзинъи и Наньгун Линсинь, сославшись на усталость.
Сунь Лин окинула взглядом опустевшую комнату, и губы ее тронула горьковатая улыбка: в гостиной остались только она сама, ее дочь У Ицзюнь да школьные друзья последней.
— Кажется, твоим товарищам совсем не прельщает общество вашей покорной слуги? — Сунь Лин одарила троицу сидящих напротив ребят невеселой усмешкой. — Я весь вечер пыталась найти с ними общий язык — наконец, я безмерно благодарна им за то, что они помогли тебе и У Ицзюнь добраться сюда. Но все трое держат глухую, вежливую оборону. Девчонки еще мастерски делают вид, а вот парень по имени Чжун Дэ даже не скрывается: двух часов не прошло, как сбежал в комнату.
Сунь Лин впервые сталкивалась с подобным холодным приемом со стороны сверстников собственной дочери и искренне не понимала подоплеки.
Неужели она где-то оплошала? Но себя-то она считала искусным дипломатом...
— Нет... Мам, вовсе не в этом дело... — замялась У Ицзюнь, и в ее голосе отчетливо послышалась тревога. — Просто Цзинъи с остальными... они от природы невелики любители болтать. Вот и всё...
Разве могли жалкие оправдания дочери обмануть видавшую виды женщину? Сунь Лин сразу уловила фальшь, хотя и не могла нащупать корень проблемы. Тяжело вздохнув, она покачала головой:
— Ладно. Если скоро они предпочитают выдерживать дистанцию, значит, имеют на то веские основания.
И все же на душе у Сунь Лин скребли кошки. Обычно из-за ее высокого положения в поселении люди сами вились вокруг нее роем. Однако Чжун Дэ, Наньгун Линсинь и Цай Цзинъи отгораживались от нее демонстративно и холодно.
Заметив, как У Ицзюнь прикусила губу, Шангуань Бин Сюэ поймала ее взгляд и едва заметно покачала головой, предостерегая от лишних слов.
И Шангуань Бин Сюэ, и У Ицзюнь с Чэнь Хэ прекрасно знали истинную причину этой холодности: завтра Сунь Лин вполне могла стать врагом, которого придется безжалостно пустить в расход, если сложатся неблагоприятные обстоятельства.
Чжун Дэ и Цай Цзинъи были совсем юны — им исполнилось всего 20 и 18 лет, — но последние два с половиной месяца выживания закалили их характеры донельзя. Наньгун Линсинь же разменяла уже двадцать седьмой год, отличаясь куда большей рассудительностью и широтой взглядов.
Все они отчетливо понимали: если между Китайским Возрождением и фракцией Трансцендентов во главе с Бай Цзэминем вспыхнет конфликт, а договориться не удастся, Сунь Лин станет одной из первоочередных целей для ликвидации. Именно поэтому Чжун Дэ и остальные не желали заводить дружеские узы с человеком, с которым завтра придется сойтись в смертной схватке.
У Ицзюнь прекрасно осознавала это, оттого на сердце у нее и было скребуще-горько. И все же она верила, что до худшего не дойдет.
— Кстати, Чэнь Хэ. — Сунь Лин внезапно перевела взгляд на молчаливого парня и улыбнулась так лучезарно, что тот на пару секунд остолбенел. Не удержавшись от короткого смешка, она продолжила: — Не поделишься впечатлениями? Что за человек этот Бай Цзэминь?
Сегодня Сунь Лин впервые воочию познала вкус беспомощности. Дочь и ее друзья обрисовали ей обстановку довольно подробно, но до самого сокровенного докопаться так и не удалось. Пришлось отбросить дипломатию и действовать в лоб.
В комнате повисла такая звенящая тишина, что за стенами отчетливо послышались шаги дежуривших горничных.
Выждав томительную паузу, Шангуань Бин Сюэ аккуратно поставила чашку на столик, в упор посмотрела на Сунь Лин и прямо спросила: — Тетя Сунь, вы ведь затеяли этот разговор лишь затем, чтобы побольше узнать о Бай Цзэмине, верно?
— И то верно: хватку не теряешь, девочка моя. — Сунь Лин мягко улыбнулась, не пытаясь отпираться. — И все же признаюсь: мне жутко любопытно. Часа три назад мне легли на стол отчеты из тех гильдий, куда вы нанесли визит, и должна признать, такого исхода я никак не ожидала.
Видя, что Шангуань Бин Сюэ сохраняет каменное лицо, Сунь Лин продолжила: — Особенно ты, Бин Сюэ. Ты умудрилась в два счета раскатать второго по силе бойца во всем Синем Драконе! Цзэн Цзюнь — матерый эволюционер духа пятидесятого уровня, одной ногой шагнувший на Вторую ступень, — а ты управилась меньше чем за тридцать ударов!
Шангуань Бин Сюэ молча выдержала ее взгляд, а затем бросила холодно: — И какое отношение это имеет к вашему праздному интересу к Бай Цзэминю?
При желании она могла бы обратить Цзэн Цзюня в ледяную статую в долю секунды, но устраивать здесь ледниковый период в ее планы не входило, так что пришлось сдерживаться. Кто же знал, что столпы этой базы настолько хлипкие и не протянут против ее слабейших атак и двух минут?
Сунь Лин слегка опешила от подобной ледяной отповеди, но, зная девчонку с пеленок, легко пропустила колкость мимо ушей.
— Ну как же, самое прямое, — с очаровательной улыбкой парировала она. — Бин Сюэ, помимо яркой внешности и боевой мощи, ты обладаешь редким умом и проницательностью — пожалуй, я уважаю тебя куда сильнее, чем положено по возрасту. Отсюда и вопрос: почему во главе вашей честной компании стоишь не ты? Даже Чэнь Хэ играючи справляется с эволюционерами пятидесятого уровня. А вот Бай Цзэминь едва продержался против родного отца и минуты, хотя Бай Дэлань даже не дотянул до пятидесятки.
Не спеша с ответом, Шангуань Бин Сюэ неторопливо поднесла к губам чашку. Сделав пару мелких глотков, она посмотрела на Сунь Лин ровным взглядом: — Как вчера поутру выразился сам Бай Цзэминь, вожаку вовсе необязательно быть сильнее всех.
Оставив реплику без дальнейших пояснений, она поднялась с места с неземной грацией: — А теперь позвольте откланяться: что-то я вымоталась. Кажется, маны потрачено слишком много, на восполнение запасов уйдет еще пара часов.
Ошеломленная свита проводила ее глазами. Уже у самой двери Шангуань Бин Сюэ замедлила шаг, бросив через плечо взгляд на У Ицзюнь. Секунду поколебавшись, она безмолвно замерла, будто взвешивая в уме какое-то тяжелое решение.
Наконец, прервав затянувшуюся паузу, она выдавила тихо: — Тетя Сунь... Позволите дать вам один совет?
— М?
Сунь Лин окончательно растерялась. Всё происходящее с самого вчерашнего дня упорно отказывалось укладываться в рамки здравого смысла. Казалось, характеры окружающих вывернуло наизнанку: вечно холодная Шангуань смягчилась и погрузилась в думы, а собственная дочь превратилась в искушенного конспиратора.
— Понятия не имею, зачем вам понадобилось копать под Бай Цзэминя, но позвольте предположить худшее из возможных развития событий. — Шангуань Бин Сюэ тяжело вздохнула, отвернулась и зашагала дальше, обронив напоследок непривычно мягким, лишенным обычной ледяной стати тоном: — Именно поэтому, если вы и вправду дорожите У Ицзюнь, умоляю: найдите способ всё уладить мирно... Иначе рубить головы придется многим, и легко не будет никому.
Стоило створкам закрыться за Шангуань Бин Сюэ, как повисшая в гостиной тишина стала почти осязаемой, а воздух словно свинцом налился.
Сунь Лин покосилась на притихшую рядом дочь и, слегка нахмурив брови, озвучила назревший вопрос: — ...Доченька, неужели этот твой Бай Цзэминь тебе и впрямь дороже жизни?
У Ицзюнь в ответ лишь покачала головой. Щеки ее порозовели, но в глазах зажглось такое упрямство, что слова прозвучали без тени сомнения: — Мама, я не просто им дорожу. Я люблю его.
— О как? — Сунь Лин невольно вскинула брови, пораженная искренностью в дочернем взгляде. И тут же не удержалась от шпильки: — То есть, за неполные три месяца ты умудрилась воспылать страстью к человеку, которого раньше в упор не видела? Хотя до конца света вы вполне могли сталкиваться лбами хоть тысячу раз на дню, даже не скользнув друг по другу взглядом?
Она и ведать не ведала, что угодила точно в незаживший рубе на сердце У Ицзюнь. Лицо девушки побелело так, будто она лицом к лицу столкнулась с призраком, а губы вмиг лишились всякой краски, словно ее скосил смертельный недуг.
— Я... Я тоже ухожу в комнату!
Не дожидаясь ответа, У Ицзюнь сорвалась с места и в мгновение ока растворилась в коридоре, продемонстрировав такую скорость, от которой у Сунь Лин перехватило дыхание.
Потолковать одолевая растерянность было уже не с кем: Сунь Лин остолбенела, запоздало сообразив, что только что нечаянно полоснула дочь по живому. И ведь искренне не понимала, в чем провинилась — в ее устах звучали самые обычные, здравые рассуждения.
— Тетя Сунь... У Ицзюнь и без того проедала себе плешь за это ровно теми же словами.
Тихий голос Чэнь Хэ вывел погруженную в себя женщину из ступора. Заметив ее ошарашенный взгляд, парень неловко замялся:
— Понимаете, раньше Бай Цзэминь... Ну, звезд с неба он точно не хватало, серая мышь. Но грянул апокалипсис, и его стальной характер вкупе с командирской жилкой заставили людей пойти за ним без оглядки. — Чэнь Хэ подбирал слова аккуратно, стараясь не сболтнуть лишнего. — Он взлетел молниеносно, вытащив с того света уйму народу. Популярность взлетела до небес, и примерно в тот период У Ицзюнь поняла, что увязла по уши. Беда в том, что когда она попыталась открыться, на нее покатился такой вал осуждения... Да она и сама тысячу раз повторяла в точности то же самое, что вы ей сейчас высказали.
— Господи... Какая же я дура! — Сунь Лин едва не подскочила на месте, до конца осознав масштаб содеянного.
Для ее девочки это первое столь сильное чувство, а значит, бедная душа и так кипит в котле из сомнений и страхов. Мало того, что влюбленность оказалась безответной, так ее еще и собственные близкие полощут за спиной, пускай и без злого умысла.
Естественно, У Ицзюнь ждала от матери тепла и опоры, а получила ножом под ребро. Пусть Сунь Лин и не желала зла, и дочка это прекрасно понимала, слово — не воробей. Теперь оставалось лишь одно: бежать с повинной, вымаливая прощение за неуклюжие родительские шпильки.
Словно легкий дымок, Сунь Лин сорвалась с места и исчезла в пространстве, оставив Чэнь Хэ коротать время в пустой гостиной в полном одиночестве.
А у бедного парня от увиденного едва глаза на лоб не полезли — лицо побелело как мел, ведь он даже движения воздуха не уловил. Он-то высоко ценил собственные силы и был уверен, что даже бойца Второй ступени так просто не одолеть, но мать У Ицзюнь растворилась в воздухе на его глазах совсем незаметно!

Комментарии

Загрузка...