Сюэ Чэнь снаружи в спешке стучал в дверь, Цзю Ли же давным-давно проснулась от шума. На улице стоял галдеж: крики и плеск воды не утихали. Цзю Ли поднялась с кровати и подошла к окну: пламя в Песенно-танцевальном квартале Феникса бушевало так яростно, что казалось, будто оно осветило полнеба.
Все последующие дни жители Города ЛЬ только и говорили, что о той страшной и стремительной буре огня, которая в одночасье стерла с лица земли самый известный и процветающий Песенно-танцевальный квартал Феникса, уничтожив самую яркую достопримечательность этих мест. Работник постоялого двора Фулинь печально вздыхал, глядя на почерневшие руины и обвалившиеся стены. К счастью, перед уходом домой владелица квартала отпустила всех танцовщиц и певиц на отдых, так что обошлось без жертв.
Однако Цзю Ли и остальные, кто только что обнаружил, что заросли багрянника во дворе и были самими девушками, вовсе так не думали.
Пожар вспыхнул внезапно и выглядел крайне странно. Песенно-танцевальный квартал, на который прежде никто не обращал особого внимания, теперь вызывал ощущение, будто кто-то пытался замести следы, и у Цзю Ли возникло стойкое чувство, что им непременно нужно идти по этому следу до конца.
Но когда они вошли внутрь, то застыли от увиденного. Во дворце царила пугающая пустота: еще вчера утопавший в опьяняющем весеннем тепле и ароматах цветов и трав квартал превратился в заброшенный пустырь на окраине, а огромные заросли деревьев багрянника бесследно исчезли. В этом запустении и упадке, возникших за одну ночь, лишь одиноко стоявший посреди двора пруд свидетельствовал о том, что прошлой ночью они действительно были здесь.
Цзю Ли последовала за Е Шу к самому краю водоема. Вода в пруду квартала была стоячей и никак не соединялась с внешними источниками. Сейчас же эта вода приобрела странный, зловеще-черный оттенок, от нее исходил резкий, удушливый запах, а со дна то и дело поднимались пузыри, словно этот огромный резервуар был доверху наполнен черным ядом.
В этот момент из боковой комнаты донесся слабый звук. Е Шу и Цзю Ли быстро направились туда и увидели распростертого на полу старика. Его рука, безвольно вытянутая вперед, задела упавший подсвечник, а взгляд был совершенно пустым. Казалось, старик все еще находился во власти сильнейшего ужаса, и с его губ срывался лишь бессвязный бормотающий шепот:
— Спасите меня...
Е Шу проверил его пульс.
Даже такая полууспешная в вопросах духовной силы богиня, как Цзю Ли, с легкостью могла заметить, что лежащий перед ними старик — самый обычный смертный, в котором не было ни капли духовной энергии.
Поскольку законы Бессмертного Царства строго запрещали без крайней необходимости применять бессмертную магию к простым смертным, не обладающим духовной силой, Е Шу лишь бегло осмотрел раны старика. Убедившись, что тот просто потерял сознание от страха и не получил серьезных травм, он, согласно земным порядкам, решил сперва передать его отвечавшим за порядок чиновникам.
В постоялом дворе Сюэ Чэнь нахмурился:
— Божественный Владыка, мне кажется, с этим Фениксом творится что-то неладное. Почему он исчез аккурат перед нашим появлением? И почему квартал сгорел именно тогда, когда мы обратили на него внимание, не оставив нам даже путей к отступлению?
Юнь Пань произнесла:
— Вчерашний старик тоже вызывает подозрения: весь квартал сгорел дотла в том страшном пожаре, а он чудом остался жив.
Цзю Ли же думала совсем о другом, ее до сих пор бросало в дрожь при воспоминании о черной, покрытой мутной пленкой жидкости в том пруду:
— Мне лишь интересно, почему вода в нем стала черной?
Е Шу, до этого хранивший молчание, ответил:
— Все деревья багрянника во дворе сгорели дотла и были сброшены в пруд, вот вода и загрязнилась.
Все вокруг изумленно замерли. Деревья багрянника? Та прекрасная женщина в струящихся фиолетовых одеждах той ночью — неужели все они превратились в пепел? Быть не может! Разве они не были демонами? Как они могли так легко погибнуть в огне?
Взгляд Е Шу был мрачен и глубок:
— Значит, это был не обычный пожар.
Вспомнив этот резкий, удушливый запах, Цзю Ли вдруг почувствовала тошноту. Подняв глаза на Сюэ Чэня и Юнь Пань, она заметила, что оба они выглядели совершенно невозмутимо. И правда, привыкнув сопровождать Е Шу, они повидали и перенесли столько странностей, что уже ничему не удивлялись.
Сюэ Чэнь заметил:
— Хотя тот старик всего лишь простой смертный, боюсь, ему известно немало.
В этот самый момент к их столику подошел работник постоялого двора, чтобы подлить чаю:
— Видимо, все четверо почтенных гостей прибыли сюда, привлеченные игрой на цине самого владельца Феникса? Только вот явились вы очень не вовремя, эх, такой прекрасный песенно-танцевальный квартал — и все из-за этого слепого старика пошел прахом.
Цзю Ли изумленно переглянулась с Сюэ Чэнем и Юнь Панем, на лицах которых застыло точно такое же выражение.
Лишь Е Шу вежливо поинтересовался:
— Вот как, какое несчастье. Но почему вы говорите, что его разрушил слепой старик?
Парень понизил голос:
— Прошлой ночью явились двое чиновников и объявили, что нашли в руинах выжившего. Им оказался тот самый слепой старик.
— Кто этот слепой старик?
— Вы люди приезжие, вам откуда знать, а мы, местные жители Города ЛЬ, все до единого в курсе. Старик слеп от рождения, а когда состарился и одряхлел, у него не осталось ни детей, ни родных. Владелица Феникса проявила милосердие и приютила его в квартале на старость лет. Только вот в отсутствие хозяйки старик ненароком задел подсвечник, из-за чего вспыхнул пожар, уничтоживший весь квартал. Чиновники сказывали, что от переполнявшего его стыда старик откусил себе язык и покончил с собой.
Четверо переглянулись.
— Впрочем, гостям не стоит сильно расстраиваться. Музыку Феникса не услышишь, когда пожелаешь: каждый слушатель сперва обязан ответить на вопрос хозяина, и лишь если ответ придется ему по душе, он соизволит тронуть струны.
Закончив говорить, парень отправился обслуживать другие столики.
Сюэ Чэнь спросил:
— Божественный Владыка, вы верите, что слепой старик покончил с собой, откусив язык?
Глаза Е Шу были темны и непроницаемы, он ничего не ответил.
— Через несколько дней правитель Государства Бэйди будет праздновать совершеннолетие принцессы, поговаривают, по этому случаю объявят всеобщую амнистию. Сидя в шумном постоялом дворе, где последние дни только и говорили, что о Песенно-танцевальном квартале Феникса, Цзю Ли внезапно услышала, как за соседним столиком двое богато одетых мужчин обсуждают совсем другие вещи, и невольно навострила уши.
— Моя дальняя тетка служит придворным музыкантом в поместье князя Мужун Юаня. Она сказывала, что принцесса хоть еще и не справила совершеннолетие, но уже достигла невероятных высот в искусстве игры на цине. Больше всего на свете на церемонии своего совершеннолетия она желает услышать, как играет на цине Тайцзы Чанцинь. Чтобы исполнить желание принцессы, государь уже разослал людей по всей стране на поиски следов Тайцзы Чанциня.
Другой мужчина потрясенно воскликнул:
— Тайцзы Чанцинь столько лет не показывался в миру, и еще никто в истории не слышал звуков его цина! По легенде, когда его цинь звучит радостно, на небе ни облачка и сияет солнце, а когда грустно — солнце заволакивает дымкой, а луна тускнеет.
...
Цзю Ли посмотрела на Е Шу и заметила, что он тоже смотрит на нее. Словно разгадав ее мысли, он произнес:
— Цоу Чанцинь — сын бога огня Чжучжуна, он родился с цинем в руках. Его мастерство игры на цине достигло небывалых высот, а сам инструмент служит грозным оружием: когда он играет радостно — небо чисто и ясно, когда грустно — солнце и луна меркнут. В его цине пятьдесят струн, и при каждом движении одной струны его мощь удваивается, а если зазвучат все пятьдесят разом — все живое увянет, и небо с землей вновь погрузятся в хаос. Помолчав немного, он добавил: В той давней битве между Чжучжуном и Гунгуном на горе Бужоу Чанцинь тоже принимал участие.
При воспоминании о войне, гремевшей много тысяч лет назад, в ее сердце вновь хлынула волна глубоко запрятанной боли: именно в той битве Цзю Ли лишилась всех своих родных. Изначально они с Е Шу отправились на поиски кровавого проклятия, но теперь на этом пути неожиданно обнаружилась зацепка — быть может, Тайцзы Чанциню было известно, где находятся ее родители.
Мысли о семье снова принесли Цзю Ли острую боль, и она тихо промолвила:
— Мелодия Феникса способна подчинять сердца людей, а музыка Чанциня — управлять солнцем, луной и звездами. Между ними определенно есть какое-то сходство. Может быть, Чанцинь и Феникс связаны меж собой?
Где бы ни находился Чанцинь, Цзю Ли твердо решила отыскать его.
Она решительно посмотрела на Е Шу и неожиданно утонула взглядом в его глазах, глубоких, как океан. Казалось, этот взгляд способен проникнуть в самую ее душу и прочесть ее одиночество длиною в мириады лет. Ей даже показалось, будто она видит в глазах Е Шу тепло — неужели ей мерещилось? На мгновение ошеломленная, Цзю Ли почувствовала странный трепет в груди и смущенно опустила голову.
Е Шу протянул руку и легко коснулся ее волос, а затем обратился к остальным двум спутникам:
— Завтра выступаем в столицу.
Сюэ Чэнь и Юнь Пань от удивления широко раскрыли глаза: неужели Божественный Владыка, который никогда и никому из посторонних не позволял даже прикоснуться к себе и терпеть не мог чужих прикосновений...

Комментарии

Загрузка...