7 августа девятнадцатого года Божественного Пришествия.
Получив донесение от вождя лис Ху Чэ, Великий Жрец Салиман бросил работу по озеленению земель Овнов и поспешил к клану Тигров, но не застал Великого Вождя на месте.
Заметив, что улицы селения опустели наполовину, он нахмурился и спросил подбежавшего стражника:
— Где Великий Вождь?
— Достопочтенный Великий Жрец. — Стражник почтительно преклонил колено и доложил:
— Узнав о гибели племени Кроликов, Великий Вождь два дня назад созвал воинов из нескольких племен и выступил в поход на новый мир!
— Два дня назад... — Великий Жрец прищурился и уточнил, какие именно племена участвуют в походе.
Восемь племен, шесть тысяч воинов, да еще обоз с провизией и снаряжением – всего около семи с половиной тысяч душ.
Цифра казалась внушительной, но Салиман помнил времена войны с Королевством Шторма. Тогда Король Грома одним словом мог поднять двадцатитысячную армию!
А теперь, выскребя все основные силы родного клана Тигров, он набрал лишь столько...
Остальные семь племен были мелкими вассалами, которые просто не посмели ослушаться приказа.
За годы, что Великий Жрец исподволь подтачивал власть Халка, авторитет Короля Грома значительно пошатнулся!
К тому же Салиман, вдохновившись «славным подвигом» Великого Некроманта, с конца июля четырнадцатого года Божественного Пришествия начал тайно травить Халка. Прошло уже пять лет.
— Тот старый лис потратил тридцать лет, чтобы извести Болотного Дракона. Мне, Салиману, хватит и пяти, чтобы спровадить Короля Грома в могилу! — Великий Жрец отпустил стражника и со спокойным видом вернулся к себе.
Он был химерой, созданной Ван Хуэем на основе Зеленой Лианы, и обладал не только способностью к «озеленению».
Стоило помнить: сок Зеленой Лианы ядовит!
Для обычных людей его токсичность не критична, но в микромире это был один из самых смертоносных растительных ядов.
Великий Жрец мог по желанию менять концентрацию токсинов в создаваемых растениях. Улучшая условия жизни племен, он использовал безвредные образцы.
Но во время тренировок и спаррингов с Халком в ход шел яд!
Чтобы подозрительный Король Грома ничего не заподозрил, Салиман наращивал дозу постепенно, год за годом.
Сегодня, спустя пять лет, тело Халка было насквозь пропитано ядом Зеленой Лианы. Он стал рассеянным, часто впадал в беспричинную ярость.
Взять хотя бы историю с новым миром...
Будь он прежним мудрым монархом, разве бросился бы он в очертя голову в этот поход?
Салиман зашел в свою тайную комнату и принялся быстро строчить указы.
— Покойся с миром, Король Халк. Я сделаю всё, чтобы Королевство Грома снова стало великим...
— Под предводительством Бога Смерти!
...
14 августа девятнадцатого года Божественного Пришествия.
На берегу новой воды, где раньше стояли дозоры кроликов, остались лишь дикие звери, пришедшие на водопой. Летуни уже увел своих соплеменников к лисам.
Вдалеке поднялось облако пыли. Чуткие звери в страхе бросились врассыпную – к берегу вышла разношерстная армия орков.
Минувшей ночью они миновали мертвое поселение кроликов, где вступили в бой с толпами зараженных.
Победа осталась за ними, и пепелище было предано огню, но из-за нехватки знаний многие воины успели заразиться. Их пришлось держать на расстоянии и в итоге расстрелять из луков!
Из семи с половиной тысяч, выступивших в поход, после стычки у кроликов осталось едва ли четыре тысячи.
Король Халк не дал воинам передышки. Всю ночь он преследовал нескольких уцелевших зараженных до самой воды, где те скрылись в глубине.
Едва он собрался отдать приказ о переправе к Грибному острову, как командиры пали перед ним на колени. Генерал из племени Мао, изнуренный переходом, взмолился:
— Ваше Величество! Люди валятся с ног. Ночной бой вымотал всех, армия на пределе сил! Мы не можем продолжать битву прямо сейчас!
— На пределе сил? — Могучий Халк схватил генерала за горло и поднял над землей. Его глаза, похожие на медные плошки, яростно сверкнули:
— Моя армия – это туго натянутый лук, который никогда не ослабнет! Ты смеешь пророчить нам упадок? Смерть тебе!
Хрусть!
Невзирая на мольбы окружающих, Халк хладнокровно переломил генералу шею.
Обмякшее тело полетело в воду.
— Кто еще хочет остановить поход?! — Халк обвел войско тяжелым взглядом. Все поспешно опустили головы – никто не желал разделить участь несчастного кота.
Самым высокопоставленным среди оставшихся был Фэй У, закаленный в боях ветеран из племени Павианов.
Обычно он лез на рожон и любил поспорить, но сейчас понимал: если вести израненных, уставших и павших духом воинов в неизвестность, они все полягут!
Помня об участи предшественника, Фэй У заговорил осторожно:
— Ваше Величество, до тех островов путь неблизкий. Дозвольте нам наведаться в поселения Королевства Сумрака на юге и захватить там лодки для переправы.
— Как только флот будет готов, армия орков сотрет эту островную заразу в порошок, и слава Короля Грома разнесется по новому миру!
Халк долго буравил Фэй У взглядом. Когда тот уже начал мелко дрожать, король холодно хмыкнул и отвернулся.
— Советую вам поторопиться. У меня нет времени торчать здесь вечность!
— Слушаемся... — Командиры склонились в поклоне, и у всех разом вырвался вздох облегчения.
Они переглядывались, и в глазах каждого читалась скорбь.
Если Король Халк и дальше будет так гнуть свою линию, они все обречены!
...
Той же ночью Фэй У, с трудом добывший у наемников десяток лодок, вернулся в свой шатер, валясь с ног от усталости.
Заметив на постели письмо, он насторожился.
Убедившись, что вокруг никого нет, Фэй У осторожно развернул послание.
Почерк Великого Жреца!
— Новый мир таит в себе великие опасности. Обязательно убеди короля отступить. Если сможешь сохранить армию и вернуть ее домой в целости, я помогу тебе стать вождем племени Павианов... Ого... — Глаза Фэй У лихорадочно заблестели.
Сказать, что он не соблазнился, было бы ложью.
Его ровесник Ху Чэ при поддержке Великого Жреца уже давно оставил службу и спокойно правил своим племенем Лис.
А нынешний вождь павианов был верным псом Халка и еще вполне крепким мужчиной. Ждать своей очереди Фэй У мог до самой смерти!
Но глядя на то, в каком неистовстве пребывает король, Фэй У понимал: отсрочка с лодками была его пределом. Если он завтра снова попробует помешать походу, следующим, кому свернут шею на глазах у всех, будет он сам!
— Что же делать... — Фэй У вцепился в волосы, мучительно соображая. Был бы здесь Ху Чэ, он бы точно придумал какую-нибудь хитроумную гадость.
Спустя несколько минут раздумий его глаза вдруг вспыхнули недобрым огнем!
— Эх, была не была! Ваше Величество сами гоните нас на убой, так что не обессудьте, если я сыграю не по правилам...

Комментарии

Загрузка...