— Спасите!
— Помогите!
— Спа-а-а-сите...
......
Восемьдесят шестой год, четыреста семьдесят первый месяц Суйжэньского календаря, сезон Белой Росы. Хуа Хунлянь и её сын Тай Хао жили в Долине Старого Драконьего Жерла у южного подножия Северных Гор на северо-западе Юнчжоу. Поев похлёбки из диких трав, они, как обычно, взяли плетёные корзины и, ступая по ещё не просохшей росистой траве, направились к границе между кустарником и Старым Лесом. Они снова принялись выкапывать спасительные дикие коренья и травы. Тай Хао, обладавший острым слухом, услышал из глубины Старого Леса крики о помощи.
(Суйжэньский календарь, по преданию, был вторым древним календарём, созданным вождём племени Суйжэнь Чжу Ином после победы над племенем Жанжэнь на основе календаря Жанжэнь.)
(Плетёная корзина — орудие крестьян Северо-Запада, сплетённое из лозы или веток; используется для переноски разных вещей, особенно трав и диких овощей; в обиходе называется «травяной корзиной».)
Крики звучали по-детски тонко, будто кто-то преследовал четырёхлетнего малыша. Судя по голосу, ребёнок изо всех сил убегал и звал на помощь — крик был резким и отчаянным.
Тай Хао насторожился, резво вскочил и сначала посмотрел в сторону Старого Леса. Возможно, из-за своего маленького роста он ничего не увидел. Тогда он повернулся к матери, которая сидела на корточках неподалёку и копала траву, и сказал:
— Мам, я слышу, как кричит какой-то малыш.
(Сидеть на корточках — способ приседания, принятый у жителей Северо-Запада, нечто среднее между сидением на корточках и приседанием, когда ягодицы не касаются земли.)
(«Малыш» — местное обращение к детям на Северо-Западе.)
Хуа Хунлянь вздрогнула и быстро обернулась к Тай Хао:
— Где?
Тай Хао взмахнул маленьким медным совком в правой руке, указывая в сторону Старого Леса:
— Там, в лесу.
— Хм?
Хуа Хунлянь торопливо выпрямилась, нахмурилась и всмотрелась в чащу Старого Леса. Насколько хватало глаз, кроме толстых высоких деревьев, она видела лишь лианы, обвивающие стволы, разные сорняки на земле да птиц, ловко прыгающих по веткам.
— Может, тебе показалось? — спустя несколько вдохов, не увидев кричащего ребёнка, она улыбнулась Тай Хао.
— Спасите!
В этот момент детский крик донёсся словно ближе.
Тай Хао, услышав его, снова взглянул на мать и взмахнул медным совком:
— Мам, слышишь? Крик стал ближе.
Хуа Хунлянь прислушалась, но по-прежнему ничего не слышала. Она решила, что сын ослышался, улыбнулась ему — наверное, Тай Хао слишком мал и принял за детский крик рев зверя из лесу. Она погладила его по голове:
— Не бойся, мама здесь. Просто копай коренья рядом со мной.
Тай Хао замер, глядя в ласковые глаза матери, и машинально кивнул, но про себя удивился: «Там точно кричит малыш, как же мама не слышит?»
Хуа Хунлянь покачала головой с улыбкой, снова присела на корточки и начала копать. При этом она объясняла сыну, какие коренья добывает:
— Это называется дикий ремания. Сырым его есть нельзя — пронесёт. Только после того, как вымоешь, сваришь и высушишь. Много тоже нельзя — пересохнет во рту.
Однако беспечная мать не заметила, что её полуторагодовалый сын уже положил свою корзинку на землю, заткнул медный совок за левый пояс, подобрал с земли два голыша размером с кулачок четырёхлетнего ребёнка и, пригибаясь, прячась за травой, крадучись двинулся к источнику крика.
— Спасите!
По мере приближения крика Тай Хао добрался до большого дерева и наконец разглядел: к нему во весь опор мчалась пёстрая лисичка, на бегу взывая о помощи.
За лисичкой гнались два маленьких серых волка. Судя по размерам, они были крупнее лисицы раза в два. И по габаритам, и по напору они подавляли её.
Видимо, из-за обильной утренней росы в Старом Лесу лисичка выглядела жалко — промокла до нитки, как курица. Преследовавшие её волки были чуть опрятнее.
Тай Хао не раздумывал. Увидев, как два волка довольно щурят глаза, он взмахнул рукой и запустил голышом прямо в морду первого.
— Бум!
Следом вторым камнем он запустил в второго волка.
— Хлоп!
Под глухие удары камней о звериные шкуры оба волка не успели опомниться — камни попали им в головы, и один за другим они рухнули наземь.
Первому волку камень угодил в лоб, второму — в пасть.
— У-у-у-у...
— Вой-вой...
Это были вопли боли, вырвавшиеся из волчьих пастей.
В тот же миг пёстрая лисичка метнулась к Тай Хао, не думая юркнула за дерево, за которым он стоял, но, словно осознав что-то неладное, тут же выскочила обратно и встала у него за спиной. Вытаращив глаза, она изумлённо уставилась на двух воющих волков, быстро оглядела Тай Хао, который был ниже неё на полголовы, и только потом согнулась, тяжело дыша.
— Фу-у — еле ноги унесла!
— Уф-ф-ф — чуть не загнали меня!
— Фу-у-у...
Лисичка говорила, и вдруг её тело дрогнуло — она превратилась в четырёхлетнюю девочку. Одежда на ней была почти такой же, как у Тай Хао: штаны и куртка из грубой холстины, штанины и рукава перехвачены тряпичными тесёмками — всё ладно и опрятно.
Разница была только в лице: овальное, с большими выразительными глазами, румяное; волосы на макушке убраны в два маленьких пучка длиной меньше трёх цуней; на ногах — холщовые туфли с вышивкой.
У Тай Хао из-за редких и коротких волос пряди торчали в беспорядке, холщовые туфли без вышивки были грязными, а из дыр торчали два больших пальца ног.
Тай Хао обернулся и посмотрел на девочку. На миг ему показалось, что у него галлюцинации:
— Ты... только что... была...
— Фу-фу — малыш;
Спасибо, что спас меня, фу-фу...
Девочка моргнула, видимо, что-то поняв, похлопала Тай Хао левой рукой по плечу и с улыбкой перевела разговор.
— Мелкий, это ты только что в меня кинул? — первый волк проворно вскочил, злобно уставившись на Тай Хао, и оскалился.
(«Мелкий» — пренебрежительное обращение к маленькому ребёнку, часто встречается у недобрых людей.)
Второй волк не стал тратить слова. Он тоже вскочил, быстро оглядел Тай Хао, заметил родимое пятно на его левой щеке, глубоко вздохнул и спросил, скаля зубы:
— Мелкий, вы живёте в Долине Старого Драконьего Жерла?
— Ага.
Тай Хао растерянно кивнул, нагнулся и быстро подобрал два новых голыша, готовясь снова запустить их в волков.
Хуа Хунлянь, услышав волчий вой, мгновенно обернулась. Не увидев сына, она схватила из корзины чёрный деревянный нож и с криком бросилась туда:
— Бей волка!
— Волки!
Пробежав немного, она увидела Тай Хао, и лисичку, и двух оскалившихся волков напротив. Всё остальное перестало иметь значение. Высоко подняв в правой руке чёрный деревянный нож длиной в чи, она, не разбирая дороги, ринулась вперёд, выкрикивая.
Волк, получивший камнем в лоб, увидев движение Тай Хао, опешил и остановился, готовый наброситься. Он щёлкнул зубами, заметил приближающуюся с чёрным ножом Хуа Хунлянь, фыркнул и развернулся:
— Брат, кто-то идёт, бежим!
— Эй?
Второй волк, с разбитой пастью, тоже был умён — завидев поднятый чёрный нож, он тут же развернулся и побежал быстрее брата.
Не то от страха перед ножом, не то от резкого поворота у него заболела травмированная пасть, но он бежал и громко выл:
— Уо-о-о... Дядя, спаси меня! Меня убивают!
— Тай Хао, ты как? Дай маме посмотреть...
Увидев, что волки скрылись, Хуа Хунлянь не стала гнаться. Она подбежала к Тай Хао, торопливо присела, левой рукой обхватила его и тревожно ощупала.
— Мам, я в порядке.
Тай Хао быстро выбросил камни, улыбнулся матери и, указав правой рукой на застывшую девочку, сказал:
— Это за ней гнались волки.
— Ты как, дитя?
Хуа Хунлянь бегло осмотрела тело Тай Хао, убедилась, что ран нет, и повернулась к девочке:
— Где твои родители?
— Тётя, я в порядке.
Девочка подняла голову, робко взглянула на Хуа Хунлянь и проговорила:
— Моя мама три дня назад ушла на Тяньшань. Сегодня утром соплеменники сказали, что маму убили, и выгнали меня из дома. Я бродила по Старому Лесу, наткнулась на тех двух волков, и они погнались за мной.
Хуа Хунлянь, услышав это, заметила красные глаза девочки и поняла, что, кажется, спросила не то. Она поспешно сменила тему, левой рукой подхватила Тай Хао, правой всё ещё сжимая чёрный нож, и мягко сказала:
— Не бойся, дитя. Может, твои соплеменники просто пугают тебя, чтобы захватить ваше добро. Пойдём, уйдём отсюда.
— Может быть.
Девочка замерла, рукавом вытерла тихо выступившие слёзы, тихо пробормотала что-то и с красными глазами пошла за Хуа Хунлянь. Они быстро добрались до места, где та раньше копала коренья.
— Как тебя зовут?
Хуа Хунлянь опустила Тай Хао на землю, засунула чёрный нож за левый пояс, присела, отвязала от корзины узелок и достала два сваренных и наполовину высушенных корня. Один протянула девочке, другой — Тай Хао.
Корни были невелики, толщиной с запястье трёхлетнего малыша и длиной в пять цуней, от них исходил слабый сладковатый запах.
— Меня зовут Хуа Ху. Это мама так назвала.
Девочка, э-э, Хуа Ху взяла корень, но не стала есть, а посмотрела на Маленький глиняный кувшин, который держала Хуа Хунлянь, прищурилась и облизала сухие потрескавшиеся губы.
— Хуа Ху, хорошее имя!
Хуа Хунлянь развязала тонкую травяную верёвку на кувшине, откинула сухой лотосовый лист, закрывавший горлышко, и протянула кувшин Хуа Ху:
— На, Хуа Ху, сначала попей воды, а то подавишься.
— Спасибо, тётя.
Хуа Ху не стала отказываться, взяла кувшин, запрокинула голову и сделала несколько глотков воды, облизала языком сухие губы и передала кувшин Тай Хао:
— Малыш, ты тоже попей.
— Хуа Ху, у тебя тоже голос красивый!
Тай Хао взял кувшин, улыбнулся в ответ, выпил пару глотков и вернул матери. Повернувшись к Хуа Ху, он сказал:
— Меня зовут Тай Хао, мне полтора годика. А тебе?
— Мне три с половиной, хи-хи, Тай Хао, твоё имя тоже красивое, хи-хи... — Хуа Ху маленькими укусиками откусила кусочек корня и улыбнулась Тай Хао. Её глаза изогнулись, словно месяц, — очень красиво.
— Ам!
Тай Хао, подражая Хуа Ху, тоже откусил маленький кусочек корня и, жуя, смотрел на Хуа Ху и улыбался.
Хуа Хунлянь сделала несколько глотков воды, убедилась, что дети ведут себя спокойно, убрала кувшин и снова взялась за медный совок, чтобы копать корни. Однако она выглядела напряжённой: то и дело останавливалась, вглядываясь в чащу Старого Леса, прислушивалась, и только потом продолжала.
Тай Хао и Хуа Ху жевали корни и понемногу общались. Не успели они доесть, как уже подружились.
— Малыш, у меня есть кое-что вкусное. Хочешь?
Хуа Ху спрятала остаток корня, сунула руку за пояс и вытащила две тёмно-фиолетовые пилюли размером с перепелиное яйцо, излучавшие слабое фиолетовое свечение.
— Это лесные ягоды? — Тай Хао никогда не видел таких пилюль и с любопытством принял их за ягоды.
— Да.
Хуа Ху не стала его поправлять, а подыграла:
— Дам тебе одну. Съешь скорее, они сладкие.
С этими словами, не спрашивая согласия у Тай Хао, она вложила одну пилюлю ему в руку, а другую отправила себе в рот. Притворившись, что медленно жуёт, она на самом деле быстро разжевала её и проглотила, сглотнув несколько раз слюну.
Тай Хао, не думая, взял пилюлю, сделал так же — быстро закинул в рот, разжевал и проглотил.
В тот же миг едкий привкус скользнул в горло. Едва пилюля попала в желудок, она превратилась в обжигающий комок тепла, который быстро начал расширяться.
— А?
Тай Хао испугался этого внезапного ощущения, растерянно уставился на Хуа Ху, не зная, что делать.
Хуа Ху, всё это время наблюдавшая за ним, заметила это и спросила:
— Малыш, у тебя внутри сильно жжёт, будто огонь проглотил?
— Ага.
Тай Хао поспешно кивнул. Жжение в животе было неприятным, он нахмурился и жестами объяснил:
— Как будто в животе огненный шар катается, очень жжёт.
Хуа Ху поторопила:
— Тогда так, малыш: сейчас ни о чём не думай, закрой глаза и глотай слюну прямо вниз живота, ниже пупка. Проглотишь несколько раз — живот перестанет болеть. Быстрее!
— Ага.
Тай Хао, не раздумывая, моргнул и сделал, как велела Хуа Ху.
Когда он проглотил слюну, жжение в животе сразу уменьшилось наполовину.
После трёх глотков жжение исчезло совсем, но осталось распирание.
Тай Хао почувствовал, что в нижней части живота, под пупком, появился горячий комок, который неприятно давил и немного жёг. Это напоминало чувство перед тем, как сходить в туалет. Тай Хао стало тревожно.
— Малыш, живот ещё жжёт?
Хуа Ху с хихиканьем, в руке у которой уже была ещё одна тёмно-фиолетовая пилюля, сунула её в рот Тай Хао, который только собрался заговорить, и успокоила:
—

Комментарии

Загрузка...