Глава 32

Накануне открытия системы межсерверных войн ледяные кристаллы и туман Города Шуаньюй на удивление рассеялись. Гильдия Авроры зажгла на ледяных стенах по обе стороны от ущелья тысячи бледно-голубых фонарей. Свет фонарей, многократно отражаясь от толщи льда, осветил весь город так ярко, будто наступил полярный день. Игроки, прибывавшие из самых разных уголков, один за другим входили в город по главному ледяному тракту на южной оконечности ущелья. Некоторые были одеты в полярные утепленные пальто, закутавшись так плотно, что наружу выглядывали лишь уставшие глаза; прочность снаряжения других уже упала до предела, а прорехи на доспехах были наскоро залатаны грубой пеньковой веревкой. Кое-кто преодолел сотни ли необитаемых ледяных равнин на снегоходах, энергетические ядра которых к моменту прибытия к месту назначения раскалились докрасна.

Это были одиночные игроки, мобилизованные из пограничной зоны межсерверных войн. Старший соученик и Соловей обнаружили первых из них в заброшенных шахтных тоннелях на окраине пограничной зоны. Там прятались два вольных игрока, помеченных в программе сбора данных как «нестабильные образцы». Один из них в прошлом был боевым инженером и в самом глубоком тупике шахты собрал из металлолома маленький ретранслятор сигнала, зарабатывая на жизнь перехватом зашифрованных каналов с приказами ООН по сбору данных. Второй была женщина-маг ледяной специализации: она построила свою ледяную хижину в самом конце развилки шахты и с помощью ледяной стены полностью изолировала себя от сигналов сбора. Когда Старший соученик выпустил сигнальную стрелу в скалу у входа в шахту, они вышли далеко не сразу. Прождав полчаса, инженер выкатил из шахты звуковой усилитель, скомбинированный из обломков металла, и положил древко сигнальной стрелы в резонансную камеру усилителя, заставив ее флуоресцентное свечение пробиться сквозь многометровый слой льда. Увидев пронзивший лед луч, женщина-маг проплавила рукой крошечное оконце в ледяной стене, долго вглядывалась в темно-золотой длинный меч на поясе Старшего соученика, а затем произвела:

— Вы из людей Свирепого Мечника Бури? Того Бессмертного Меча, который прижал Аоши Цанлана к подвесному мосту в Городе в Облаках и лупил его целых полчаса?

Старший соученик ответил, что нет, он всего лишь товарищ Бессмертного Меча. Женщина-маг помолчала несколько секунд, убрала посох и принялась разрушать ледяную стену:

— Я слишком долго ждала этих слов. Те, кто приходил заманивать меня раньше, всегда заявляли, что они ключевые участники какой-то крупной гильдии, и еще никто и никогда не говорил мне, что они чьи-то товарищи.

Таких людей находили одного за другим. Чжао Хао и Соловей обнаружили третьего в полуразрушенном доте на западе пограничной зоны — это был отставной спецназовец-разведчик, который своими силами обустроил маленький наблюдательный пункт из обломков в руинах дота. Потеряв стабильную группу после того, как программа сбора данных пометила его как «нестабильный образец», он в одиночку скитался по окраинам пограничной зоны, выживая за счет охоты на возрождающихся монстров и мародерства. Соловей пустила у дота прицельную стрелу, и маркировочные руны на ее древке трижды вспыхнули в блеклом свете полярного дня. Разведчик выглянул из смотрового окошка, перевел взгляд с Соловья на стоявшего за ее спиной Толстяка Вана со стационарным щитом наперевес и произвел:

— Этот щит я знаю. Во время обороны подвесного моста в Городе в Облаках ваш капитан снес Разрезом Ци Меча арбалет Аоши Цанлана с края моста — я видел все от начала до конца с возвышенности неподалеку. Вы пришли не набирать людей, вы пришли собирать армию.

Он закинул на плечо наблюдательное оборудование и послушно последовал за Чжао Хао, не задавая лишних вопросов.

К предпоследнему дню перед открытием межсерверных войн число собранных в Городе Шуаньюй кандидатов превысило восемьдесят человек. Холо устроила временный пункт регистрации у южного входа в ущелье, с помощью цифрового зонда сверяя нейронные сигналы ID каждого человека, после чего загружала обновленный список в зашифрованное облачное хранилище Тигриного Короля. Рядом с пунктом регистрации Гильдия Авроры возвела временные бараки из ледяных глыб: Железная Рука смонтировал на внешних стенах бараков систему воздушного отопления, переделанную из обломков тарана Бездны, которые он подобрал на руинах Старого Поля Боя. Теплообменник с шестереночным приводом обогревал помещения за счет остаточного тепла геотермальных разломов Города Шуаньюй. Цин Ло и Су Ваньцин отвечали за мониторинг физического состояния всех прибывших. Цин Ло раздала новичкам последние бутылки зелья восстановления сил из облачной травы, что оставались в ее корзинке, после чего достала блокнот и заново пересчитала нормы распределения — ее почерк был небрежным, но ID каждого бойца и соответствующие показатели его физического состояния фиксировались с педантичной точностью.

Фэнь Тянь во главе отряда Ядра Пылающего Солнца и защитной группы Гильдии Авроры заново выстраивал рубежи обороны на семи ледяных плотинах ущелья. Ландшафт Города Шуаньюй кардинально отличался от Города в Облаках: там три параллельных подвесных моста идеально подходили для того, чтобы малочисленная элита вела оборонительные бои на узких участках, здесь же имелось семь последовательных ледяных плотин, и каждая представляла собой отдельный рубеж сдерживания, способный до предела раскрыть преимущества защитников в глубине обороны. Обсудив все с Фэнь Тянем, Снежная Сова разделила семь плотин на три оборонительных сектора: первую и вторую плотины совместно удерживали силы Пылающего Солнца и Авроры, используя узости ледяных мостов, чтобы в лоб затянуть любые вражеские авангарды, пытавшиеся прорваться в глубь ущелья; с третьей по пятую плотину служили пунктом сбора мобильных сил, где элитные отряды Павильона Линсяо и Авроры в любой момент были готовы совершить фланговую вылазку через сеть туннелей в ледяных стенах; шестая и седьмая плотины примыкали ко входу в ледяную пещеру, образуя последнюю линию обороны под личным командованием Линь Фэна, Иньцзы, Старшего соученика и Снежной Совы.

— Если Нулю потребуется прорваться к Вечному Ядру силой, он ни за что не станет атаковать в лоб, — Снежная Сова во время последнего совещания по обороне указала на скрытую ледяную трещину под шестой плотиной, соединяющую вход в пещеру на дне ущелья. — Эта щель не отмечена на картах, но она единственная во всем ущелье Города Шуаньюй позволяет обойти первые пять плотин и сразу выйти в ледяную пещеру. Когда Первопредок строил четвертый маяк, он специально оставил эту трещину как путь для экстренной эвакуации: ее выход находится как раз позади каменных дверей пещеры, образуя клещи вместе с парадным входом. Если Нуль проломит внешнюю оборону, мы обязаны гарантировать, что эта трещина не будет захвачена, иначе защитники главных ворот окажутся зажаты с фронта и тыла.

— Трещина на мне и Есяо, — поднялся со своего места Старший соученик. Его темно-золотой длинный меч за эти дни непрекращающихся операций по сбору людей почти не выпускался из рук; трещины от разморозки на клинке уже сплавились воедино под воздействием темно-золотой ци меча, и осталась лишь тончайшая серебряная нить, впаянная прямо посередине ребра жесткости — это был неизгладимый шрам, оставшийся после полного удаления остатков низкотемпературного подавителя. — Мы с Есяо оба подвергались техническому контролю Нуля. Он будет использовать в трещине адресные помехи, и уж мы-то знаем его слабые стороны лучше кого бы то ни было.

Есяо вышел из тени к самому краю входа в ледяную трещину, бесшумно крутанул меж пальцев кинжал и вонзил его обратным хватом в лед, погрузив лезвие примерно на дюйм.

— Когда сероодежники Нуля пробивают скальную породу потоками данных на границе межсерверных войн, им необходим фиксированный сигнальный ретранслятор для поддержания частоты проникающего излучения. Стоит уничтожить ретранслятор, как прорыв прервется, а сероодежники, застрявшие в фазе проницаемости, мгновенно вываливаются обратно в физическую форму и теряют способность двигаться как минимум на несколько секунд. Сигнальную специфику ретрансляторов я знаю: каждый раз, когда сероодежники осуществляют проецирование данных, в воздухе раздается кратковременный гул на инфразвуковых частотах, а с помощью теневого восприятия можно отследить источник этого гула. Как только удастся засечь ретранслятор, я заранее расставлю контрмеры в самом узком месте трещины и заставлю сероодежников Нуля застрять там между молотом и наковальней.

— Нет, не контрмеры, — Старший соученик вонзил темно-золотой меч в лед рядом с кинжалом Есяо. — Расплата. Нуль задолжал каждому из нас по счету: тебя вырастили как инструмент, понимающий лишь приказы, а меня слишком долго морозили в пограничной зоне — и все потому, что он встроил в наши тела устройства контроля. На сей марионетками Нуля мы больше не будем. Никто из нас.

В ледяной пещере на мгновение воцарилась тишина. Затем Толстяк Ван стукнул костяшками пальцев по тяжелому щиту — от холода ледяной скалы по металлу пошел тонкий слой инея, но голос его звучал так же горячо, как и всегда:

— Сказано мощно. Запишите и меня: в битве на подвесном мосту в Городе в Облаках бронебойные снаряды арбалета Аоши Цанлана разнесли в щепки три моих щита, но этот новенький еще ни разу не сталкивался с сероодежниками лицом к лицу. Ледяной зиплайн Сяо Ци установил рекорд практического применения ледяной магии под каменным арочным мостом, Техника Орлиного Глаза Соловья пробивает кристаллический туман полярного дня, ловушки Железной Руки тянутся сплошной полосой от Города в Облаках до Города Шуаньюй, а чертенята Лу Тяня уже научились сбивать частоту сканирования данных сероодежников на лету. Мы проделали путь от Деревни Новичков до самых дверей ледяной пещеры, и каждый бой был подготовкой к этому дню.

В самый последний день перед открытием в Город Шуаньюй прибыл тайный посланник Тигриного Короля. Не сам Тигриный Король, а Иньцзы. Он по-прежнему был облачен в знакомый черный плащ, кинжал торчал за поясом, а его поступь была столь же бесшумной, как и месяцы назад, когда он выслеживал Линь Фэна в Ущелье Потерянных. Когда он отыскал Линь Фэна у пункта регистрации у южного входа в ущелье, Холо как раз заканчивала сканировать цифровым зондом нейронный ID восемьдесят седьмого участника сбора, и цифра в списке приближалась к девяносту. Не обмениваясь дежурными фразами, Иньцзы выложил на регистрационный стол зашифрованный кристалл данных.

— Все материалы для слушаний переданы в Комитет по рассмотрению нейронаучных исследований ООН. Доказательная база включает в себя следующее: первое, отчет по ключевым данным Сердца Машин, доказывающий, что приказ о сборе зашит в базовый программный код игры; второе, завещание-осколок мученика Второго Поколения, доказывающее, что программа сбора наносит необратимый ущерб нейронной системе игроков; третье, обломки дневников Первопредок Юнь Инь и Фэн Инь Третьего Поколения, доказывающие, что суперкомпьютерный центр — это виртуальный мир, спонтанно порожденный ИИ, а не творение ООН; четвертое, медицинские карты всех собранных субъектов и отчеты об аномалиях нервной системы, собранные и упорядоченные Су Ваньцин, а также зашифрованные Холо; пятое, обломки низкотемпературного подавителя Нуля и образцы замороженного Намерения Меча, доказывающие, что программа сбора не просто собирает информацию, но и ведет принудительные эксперименты над людьми, используя объекты сбора. Комитет по рассмотрению принял всю доказательную базу к производству, а предварительные слушания состоятся после официального старта межсерверных войн.

Тигриный Король выполнил свое обещание. Как он заявлял на колокольне: борьба за владение главными городами — это лишь первый экзамен, а вторым экзаменом станут слушания в ООН. Картина, которую Линь Фэн созерцал в пространстве ядра — тайну, которую Первое и Третье поколения оберегали тысячелетие, дополнил Вторым Поколением недостающим пазлом из печатей и осколков завещания, — была намертво привязана Тигриным Королем к цели слушаний с помощью безупречной цепочки улик. И теперь оставался последний долг: поколение Линь Фэна должно завершить дело трех предшественников, не доведенное ими до конца, — удержать Вечное Ядро и обеспечить беспристрастное проведение слушаний без какого-либо вмешательства извне.

— Получено. Передай Тигриному Королю, что Павильон Линсяо у него в долгу.

Линь Фэн сжал в ладони зашифрованный кристалл данных. Материал кристалла в точности повторял материал замка резонансного типа Сердца Машин — откуда Тигриный Король раздобыл подобные технологии, Иньцзы никогда не объяснял, а Линь Фэн никогда не спрашивал. Кое-какие вещи не требуют ответов, нужна лишь вера.

— Тигриный Король велел передать, что долг возвращать не нужно. Он просто попросил передать тебе кое-какие слова: Четырехкратный Бессмертный Меч, не вздумай геройствовать наотмашь у входа в ядро. В свое время Второе Поколение попыталось выстоять в одиночку и в итоге запечатало себя на тысячу лет. У тебя есть двенадцать человек, используй их.

Удалившись, Иньцзы оставил Линь Фэна в одиночестве у входа в ледяную пещеру. Над головой тяжелыми пластами нависала вся структура семи ледяных плотин, и годовые кольца льда с первого по седьмое просматривались с поразительной четкостью. Со стороны пункта регистрации доносился гул новых волн прибывающих — еще один отряд беглых вольных игроков из пограничной зоны добрался до входа в ущелье и регистрировал свои нейронные ID. Линь Фэн снял с шеи фамильный кулон Третьего Поколения, зажал его в ладони и повернулся лицом к ледяной пещере.

За час до официального запуска системы межсерверных войн тысячи бледно-голубых фонарей на ледяных стенах по обе стороны ущелья Города Шуаньюй погасли ровно на три секунды, а затем зажглись вновь. Таков был условный сигнал подготовки, о котором договорились Гильдия Авроры, Пылающее Солнце и Павильон Линсяо. Снежная Сова стояла на самой вершине седьмой ледяной плотины, и ее ледяно-синяя мантия мага отсвечивала холодным блеском в последних лучах сумерек перед наступлением полярной ночи. За ее спиной застыли элитные отряды Пылающего Солнца и Авроры, а перед ней простиралась панорама всей глубошелоной линии обороны ущелья: щитовики и маги первой и второй плотин уже заняли позиции у входов на ледяные мосты; в новопроложенных туннелях ледяных стен между третьей и пятой плотинами мобильные отряды ожидали команды для флангового маневра; а в ледяной трещине прямо под шестой плотиной Старший соученик и Есяо воткнули в лед темно-золотой меч и кинжал, и их теневое восприятие охватывало каждый потенциальный узел проникновения в трещину.

Линь Фэн стоял у входа в ледяную пещеру. Перед ним высилась последняя каменная дверь, ведущая к Вечному Ядру, а за его спиной находилось почти сто игроков, помеченных в программе сбора как «нестабильные образцы». Они не были сильнейшими, они не были самыми стабильными, они не вписывались ни в какие оптимальные расчеты моделей искусственного интеллекта. Но сейчас они стояли в глубине одного ущелья, глядя на одну и ту же каменную дверь, готовые сражаться ради одной общей цели.

— Братья, межсерверные войны начались. Как только пробьет полночь, телепорты в пограничной зоне откроются одновременно, и игроки со всех серверов хлынут в эту серую зону. Очень скоро Нуль воспользуется ожесточенными боями всех фракций на границе, чтобы проскользнуть в Город Шуаньюй — он непременно явится, ведь в его руках половина энергетических данных, и он знает, что вход в Вечное Ядро находится в глубине этой трещины. Его цель не захват ущелья, а прорыв к ядру под прикрытием общей свалки. Мы должны дать ему понять: ядро — это вовсе не точка извлечения данных, которой ему так хочется завладеть, ядро — это место, где мы все стоим плечом к плечу.

— Свирепый Мечник Бури, весь состав Пылающего Солнца на позициях! — Фэнь Тянь стоял на мосту у третьей плотины, и пламя его посоха из красной меди взмывало высоко в полярную ночь.

— Весь состав Авроры на позициях! — голос Снежной Совы холодно сорвался с вершины седьмой ледяной плотины.

— Весь состав Павильона Линсяо на позициях! — Толстяк Ван с силой грохнул тяжелым щитом о лед, и барельеф медвежьей головы тускло блеснул под лучами бледно-голубых фонарей.

Линь Фэн вытащил Меч Разрывающихся Мыслей. Чисто-белый свет клинка вспыхнул во тьме пещеры, сливаясь с медленно струящимся темно-золотым сиянием мечей Иньцзы и Старшего соученика, и перед каменной дверью сплелся в пронзительный, раскаленный столб света, устремленный ввысь. Он прошил купол ледяной пещеры, пробил насквозь многослойные годовые кольца ледников над головой и отразился в ночном небе над ущельем Города Шуаньюй тотемом слияния Намерений Меча трех поколений — Первого, Второго и Третьего.

Этот тотем медленно вращался на небосводе полярной ночи, в точности повторяя крестообразный силуэт меча в точке пересечения проекций четырех маяков суперкомпьютерного ядра. Ему предстояло стать единственным голосом, который этот временный союз из собранных субъектов, одиноких бродяг, отставных ветеранов и бывших профессиональных киберспортсменов подаст перед самым началом межсерверных войн, дабы заявить всем тем, кто до сих пор продолжает биться на этом континенте: они стоят в Городе Шуаньюй и приветствуют каждого, кто готов к ним присоединиться.