Глава 29

На третий день после отступления с каменного арочного моста в Город в Облаках, старший соученик Жезла начал свою первую попытку разморозки в тихой комнате на третьем этаже сторожевой башни.

Тихая комната была временно переоборудована Железной Рукой. С помощью шахтных отходов он установил на каменных стенах дополнительный слой перегородок, изнутри усыпанных старыми шестеренками, снятыми с резонансного синхронизатора. Шаг зубьев этих шестеренок был точно рассчитан так, чтобы в случае выхода темно-золотой ци меча из-под контроля они автоматически создавали обратную вибрацию, рассеивая ударную волну по каждому кончику зубьев на всей поверхности стены и превращая точечный взрыв в площадочное микроземлетрясение. В углу комнаты громоздпилось несколько кусков энергопоглощающей руды, доставленной со Старого Поля Боя, — их поверхность была покрыта густой сетью мелких трещин. Каждая трещина осталась от сотрясения ци меча во время предыдущих тестов. Железная Рука приклеил на дверной косяк рукописную табличку: Тихая комната — максимальная вмещающая энергия: шестьдесят пять процентов от эталонного значения трех жил. При превышении порога немедленно эвакуируйтесь.

Старший соученик сидел, скрестив ноги, в самом центре тихой комнаты, а темно-золотая ци меча медленно циркулировала вокруг его тела на минимальной мощности. Перед ним стоял каменный стол со специальным раствором для разморозки, который Су Ваньцин приготовила на основе информации с обломков и образцов крови старшего соученика. Лекарство представляло собой не жидкость, а полупрозрачный гель, отливающий в свете свечей едва заметным янтарным блеском. В геле плавали сотни едва различимых невооруженным глазом микрокапсул, внутри каждой из которых была заключена нить темно-золотой ци меча, разбавленной до безопасной концентрации. Эту ци старший соученик многократно сжимал, очищал и снова разжижал в собственном теле, прежде чем капля за каплей ввести в гелевую матрицу. Су Ваньцин стояла рядом с каменным столом, сжимая в руке потрепанную по краям маленькую бухгалтерскую книгу. На раскрытой странице были густо записаны все данные трех предварительных тестов: температурные кривые, скорость затухания ци меча, порог противоударного отклика низкотемпературного ингибитора и скорость растворения остаточных кристаллов льда в крови старшего соученика.

Дозировка лекарства для первой официальной разморозки составляет всего треть от предварительного теста. Голос Су Ваньцин звучал спокойно и четко, но суставы пальцев, державших гусиное перо, слегка побелели. Во время предварительных тестов низкотемпературный ингибитор автоматически увеличивал мощность охлаждения, стоило ему ощутить внешнюю ци меча: чем выше мощность, тем толще становился слой льда. Поэтому ключевая логика разморозки заключается не в лобовой атаке, а в обходе. Внешняя оболочка микрокапсул в геле покрыта пленкой из моего сывороточного белка, способной на время обмануть охлаждающий датчик ингибитора. Проникнув в тело старшего соученика, капсулы сначала прикрепятся к поверхности замороженных узлов намерения меча, а когда все они займут свои места, Жезл высвободит извне резонансный импульс и одновременно активирует каждую капсулу. Благодаря этому каждый дюйм ледяного панциря в один и тот же миг ощутит одинаковую температуру — ингибитор просто не успеет одновременно усилить охлаждение во всех точках, и лед равномерно расколется изнутри.

Старший соученик сидел, скрестив ноги, в самом дальнем углу тихой комнаты. Его Морозный Длинный Меч лежал поперек колен, и ледяной панцирь на клинке стал еще толще, чем под каменным арочным мостом: низкотемпературный ингибитор Ноля автоматически поднял мощность охлаждения до тревожной отметки, почувствовав аномальные колебания намерения меча при активации обломков. Теперь каждый его выдох застывал в свете свечей мелкими облачками ледяного тумана, а место имплантации ингибитора на затылке покрывало тонкое серебро инея. Однако его взгляд изменился по сравнению с тем, что был три дня назад под мостовым быком: в этой руиноподобной пустоте затеплился едва уловимый темно-золотой блеск, словно тлеющие угольки под слоем пепла.

У этого плана есть риск, которым нельзя пренебрегать. Су Ваньцин захлопнула гроссбух, отвела взгляд от графиков и прямо посмотрела в глаза старшему соученику. Погрешность времени подрыва трехсот микрокапсул должна быть строго ограничена в пределах трех десятых секунды. Если хоть одна капсула сдетонирует раньше остальных, лед в том месте расколется первым, и ци меча из трещины мгновенно вырвется наружу до того, как ингибитор успеет подавить ее по всей зоне. Даже если выброс займет доли секунды, цепно активируется эффект самоубийственного поглощения шестидесяти процентов темно-золотой ци меча. Когда подобное произошло в прошлый раз из-за обратного удара вашей ци меча, вашему наставнику потребовалось ровно три дня, чтобы вытащить вас с грани одержимости. На этот раз вашего наставника здесь нет, у нас есть лишь шестеренки Железной Руки и мой сывороточный белок. Готовы ли вы пойти на этот риск?

Готов. Ответ старшего соученика прозвучал коротко и безмятежно. Когда под мостовым быком Жезл помогал мне разделить нагрузку, я почувствовал тепло одноклассного намерения меча. Этот жар подсказал мне, что все эти годы, пока я был скован льдом, я ждал вовсе не того, чтобы Ноль меня спас, я ждал их. Ждал, пока четвертое поколение чистой белизны и четвертое поколение темного золота одновременно окажутся в одном месте. Теперь они оба здесь. Мне больше нечего ждать.

Жезл ничего не ответил, лишь плавно поднял мощность выдачи темно-золотой ци меча с минимальной отметки до первой ступени, предусмотренной планом разморозки. Встроенные в четыре стены тихой комнаты старые шестеренки в тот же миг издали тончайший гул прикосновения ци меча: это автоматически активировался откалиброванный Железной Рукой механизм обратной вибрации, равномерно распределяющий ударную волну первой ступени ци меча по каждому зубцу. Трещины на поверхности энергопоглощающей руды в углу слегка задрожали от гула, и из их глубин пробилось слабое темно-золотое сияние.

Су Ваньцин протянула старшему соученику гель для разморозки. Тот взял каменный поднос и равномерно намазал гель на грудь, затылок и запястья — в пяти ключевых точках соединения низкотемпературного ингибитора с узлами намерения меча. Как только гель коснулся кожи, триста микрокапсул мгновенно прилипли к поверхности ледяного панциря, и белковая пленка каждой капсулы автоматически скорректировала скорость проницаемости, ощутив холод льда.

Пять узлов, по шестьдесят капсул на каждый. Су Ваньцин не сводила глаз с маленького самодельного кристалла мониторинга, внутри которого синхронно отображался статус прикрепления каждой капсулы. Процент прилипания капсул на затылке — сто процентов. Левое запястье — девяносто восемь процентов: две капсулы сместились на полтора миллиметра из-за крошечной трещины во льду, но все еще находятся в допустимых пределах. Всем покинуть тихую комнату, внутри остается только Жезл, отвечающий за резонансный импульс. Линь Фэн ждет у входа, как только ингибитор запустит обратный удар, немедленно подавить выплеснувшуюся ци меча Сердцем Меча.

Линь Фэн стоял у входа в тихую комнату, Меч Разрывающихся Мыслей уже был обнажен, а белый свет на клинке сиял ровно и сдержанно. Его восприятие Сердца Меча было полностью сосредоточено внутри тихой комнаты: он улавливал не просто колебания ци меча, но включил в зону восприятия и сорок процентов скованного льдом намерения меча старшего соученика. Темно-золотая ци меча под толщей льда пульсировала на крайне низкой частоте, причем ритм этих пульсаций полностью совпадал с резонансным импульсом, испускаемым Жезлом.

Обратный отсчет детонации. Десять секунд. Голос Су Ваньцин ровно разнесся по каналу сторожевой башни. Железная Рука перед рабочим столом на втором этаже сжимал свой модифицированный резонансный синхронизатор, и четвертая группа шестеренок уже переключилась в режим калибровки детонации, где каждый шаг зубцов соответствовал временному интервалу в одну десятую секунды. Последовательность подрыва трехсот капсул была точно закодирована в каждом зацеплении шестеренок.

Три. Два. Один. Подрыв.

Жезл сдвинул ладони вместе, и темно-золотая ци меча мгновенно подскочила с минимальной мощности до второй ступени плана разморозки. Резонансный импульс волной разошелся от него к четырем стенам тихой комнаты, и ударная волна, рассеянная старыми шестеренками на стене, ровно пронеслась по всему телу старшего соученика. Триста микрокапсул активировались в одно мгновение. Низкотемпературный ингибитор на затылке старшего соученика, почуяв резкое усиление внешней ци меча, зашелся безумным миганием индикаторов, а мощность охлаждения за доли секунды перескочила с тревожной ступени на критически опасную — но было уже поздно. Лед треснул сразу в трехстах узлах, трещины равномерно поползли от каждой точки, и за время, меньшее одного вдоха, весь ледяной панцирь рассыпался на густую паутину мелких трещин. Скованное долгими годами сорокапроцентное намерение меча в момент раскола льда впервые выпустило вовне полноценный энергетический поток — не неуправляемый бурный вал, а стабильный выброс, точно откалиброванный резонансным импульсом.

При расколе льда тело старшего соученика сильно задрожало. Тончайшая ледяная корка на Морозном Длинном Мече стала целиком отслаиваться от самого кончика, и темно-золотой клинок спустя столько лет впервые целиком предстал в свете свечей. Корпус низкотемпературного ингибитора на его затылке издал сухой треск — это была не детонация, а защитное отключение питания при перегрузке после работы на пределе. Оковы, имплантированные Нолем в его плоть, под синхронным резонансом трехсот капсул были сорваны насильно, и обломки ингибитора отвалились от кожи, со звоном скатившись на каменные плиты тихой комнаты и расколовшись надвое.

Разморозка завершена. Су Ваньцин не сводила глаз с цифр на кристалле мониторинга. Все сорок процентов намерения меча восстановили активность. Эффект самопоглощения ци меча не запущен. Температура тела в норме. Низкотемпературный ингибитор демонтирован.

В тихой комнате воцарилась тишина. Затем старший соученик опустил голову и посмотрел на собственные руки — руки, что были так долго закованы во льду, что он почти позабыл тепло рукояти меча. Темно-золотая ци меча медленно циркулировала в его ладонях, но это было уже не прежнее мертвенное состояние принудительного подавления, а мягкий, теплый темно-золотой блеск, несущий ту же первооснову, что и у Жезла. Этим жестом он заново перехватил рукоять Морозного Длинного Меча — лед на клинке полностью сошел, обнажив густые и тонкие узоры меча. По форме они точь-в-точь повторяли черные ножны Жезла, но текстура оказалась куда сложнее и извилистей, напоминая одну и ту же реку, проложившую разные русла сквозь непохожие ландшафты.

Теперь я чувствую все сто процентов намерения меча. Старший соученик поднялся на ноги и повернулся к Линь Фэну. Тебе сейчас нужен приток четырех жил — эту темно-золотую жилу я могу выдавать за двоих в одиночку. Для активации четырех маяков не хватает лишь последнего угла, а для этого угла требуется полное слияние намерений меча трех жил. Мое темное золото, темное золото Жезла, твоя чистая белизнa и лазурный свет подвески — эти четыре силы вольются в резонансный синхронизатор, четыре вольют, три выведут, активируя скрытый код, лично вписанный Вторым.

Но прежде чем активировать Вечное Ядро, тебе нужно принять еще одно решение. Линь Фэн убрал Меч Разрывающихся Мыслей в ножны. Низкотемпературный ингибитор в твоем теле снят, и Ноль не получит образец замороженного намерения меча. Однако под мостовым быком он перехватил часть энергетических данных: хотя их полнота недостаточна для восстановления полного резонансного пароля, ее хватит, чтобы сузить круг поиска и заблаговременно отыскать примерное местонахождение Вечного Ядра. Исходя из логики поведения Ноля, он не станет дожидаться, пока мы выполним все условия. Он попытается опередить нас в поисках Вечного Ядра, а затем силой взломает вход с помощью обратного анализа — даже без трех жил намерения меча он вполне способен отпереть ядро иным путем. Наиболее вероятный момент для его действий — когда официально откроется система межгосударственных войн и все внимание серверов сосредоточится на пограничной зоне боевых действий, он попытается проскользнуть туда в общей суматохе.

Я понял. Старший соученик привязал Морозный Длинный Меч — теперь его следовало называть Темно-Золотым Длинным Мечом — обратно к поясу. Он посмотрел на Жезла, на Линь Фэна, на членов Павильона Линсяо, стоявших у входа в тихую комнату: Толстяк Ван подпирал башней лестничный пролет, на поверхности щита еще виднелись следы от ледяной воды с каменного арочного моста; Железная Рука настраивал перед верстаком резонансный синхронизатор, а его пальцы были испачканы машинным маслом и порошком серебряного листа; Соловей примостилась у окна с луком, заменив наконечники стрел на самые прочные бронебойные из рудника; ледяная стена Сяо Ци уже образовала дополнительный рубеж обороны с внешней стороны сторожевой башни; фантомный беспризорник Лу Тяня бесшумно кружил под потолком, ощущая любые ненормальные порывы воздуха; Есяо прислонилась к тени, ее кинжал уже был обнажен, но сегодня метка скрытного убийства была нарисована на стене собственной сторожевой башни — круг, внутри которого пересекались три меча. Этот знак она использовала для обозначения дружественных целей, требующих особой защиты, и раньше в организации к нему никогда не прибегали.

Я не член Павильона Линсяо. Произнес старший соученик. Я лишь человек, которого слишком долго использовали и которого слишком долго искал в одиночестве в пограничной зоне боевых действий. Пока я был во льду, мое намерение меча вынужденно соседствовало с низкотемпературным ингибитором Ноля, сохранив остаточные ощущения от его схемы отслеживания данных — даже после демонтажа ингибитора эти отголоски позволяют смутно улавливать направление его внешнего потока данных. Если он сумеет отыскать вход в ядро раньше, я смогу отыскать его раньше. Он повернулся к Линь Фэну. Брешь, что ты оставил мне тогда в подземном зале, все еще на месте. Теперь моя очередь спрашивать тебя — готов ли ты взять меня с собой?

На этот вопрос уже ответили под мостовым быком. Ты слишком долго искал в пограничной зоне в одиночку, и слишком долго ждал под мостовым быком. Секреты внутри Вечного Ядра требуют трех жил намерения меча, причем темно-золотая жила нуждается в одновременной поддержке двоих. Мы не возлагаем все на тебя одного, мы идем вместе.

Старший соученик помолчал пару секунд, а затем кивнул. Кивок получился легким, словно его суставы еще не до конца обрели гибкость после долгой заморозки, но движение вышло четким и исполненным скрытой силы. Он наклонился, поднял валявшиеся на полу обломки низкотемпературного ингибитора и положил их на каменный стол. На корпусе осколков все еще серебрилась лазерная гравировка цифровой метки Ноля — цепочка мельчайших знаков. Кончиком меча старший соученик выцарапал прямо под серийным номером строчку: Разморожено. Больше не требуется. После этого он достал из-за пазухи ромбический обломок, активированный под мостовым быком, и бережно опустил его рядом с останками ингибитора. Хотя трехцветное сияние осколка уже угасло, под холодным светом металлических обломков его кромка вновь заиграла едва заметным темно-золотым отливом: это эхо намерения меча, оставленное мучеником Второго поколения, откликалось на возвращение к свободе младшего соученика, столь долго пробывшего во льду.

Та организация находится в Городе Шуаньюй. Старший соученик внезапно назвал географическое название, совершенно не вязавшееся с предыдущей беседой, но тон его звучал так твердо, будто он сверял координаты в сотый раз. Когда я отслеживал внешний поток данных Ноля в пограничной зоне, мне довелось перехватить зашифрованное послание. Идентификатор отправителя расшифровать до конца не удалось, но коммуникационный терминал передавал сигнал из Города Шуаньюй — северного второстепенного главного города со снежным ландшафтом. Само сообщение содержало всего одну фразу: Люди Тигриного Короля уже внедрились в дата-центр программы сбора данных ООН. Эта организация преследуется Тигриным Королем, и в то же время именно ее данные Ноль сильнее всего жаждет заполучить из Вечного Ядра — будь то для противостояния или союза с ней. Тигриный Король сказал тебе на колокольне, что битва за главные города — лишь первый экзамен. Что ж, арена второго экзамена находится на Севере.

Линь Фэн туже затянул на поясе Меч Разрывающихся Мыслей. Каменная плита старого грифона, нить обломков от наставника Жезла, добытые старшим соучеником сведения из Города Шуаньюй — все указывало на единую цель. Четыре маяка, оставленные Первым; фамильная подвеска Третьего; секрет, который мученики Второго поколения тысячелетиями оберегали печатью; слова Тигриного Короля на колокольне о том, что битва за главные города — лишь первый экзамен... Зацепки Первого и Третьего вели к Вечному Ядру, в его глубинах сокрыта тайна, охраняемая печатью Второго, о ней же говорил и Тигриный Король, а координаты старшего соученика указывали на Город Шуаньюй. Семидесятипроцентная истина всей игры, судя по всему, была заперта в самой сердцевине Вечного Ядра.

Когда откроется система межгосударственных войн? — раздался у лестницы голос Толстяка Вана.

Скоро. Чэнь Мо говорит, что частота появления монстров в пограничной зоне выросла втрое по сравнению с обычными днями — система зачищает территорию, готовя экологию к грядущим войнам. Как только масса игроков хлынет в пограничные земли, Ноль непременно воспользуется суматохой, чтобы подобраться к входу в ядро. Мы должны успеть в Город Шуаньюй до официального открытия межгосударственных войн и опередить его в поисках последней подсказки, что появится при активации четвертого маяка.

Павильон Линсяо, приготовиться к отправке. Произнес Линь Фэн. Следующая остановка — Город Шуаньюй.

За стенами сторожевой башни полуденное солнце Города в Облаках заливало извилистые улочки. На западной площадке то тут, то там раздавались звонкие крики грифонов, а Грифон с Перьями Феникса распустил свои огромные золотые крылья, и каждое перо на его шее переливалось на солнце бледно-золотыми переливами. Направление, куда он смотрел, как раз указывало на Север — заснеженный второстепенный главный город. А много дальше, в серых тучах, окутывавших пограничную зону, время от времени полыхали молнии: в глубинах серверов беззвучно отсчитывал мгновения таймер системы межгосударственных войн.