В первую субботу после подписания соглашения о разделении власти в Городе в Облаках разразилась редкая гроза. Это был не обычный для игры дождливый день, а настоящий грозовой шторм: тяжелые туры клубились из глубин моря облаков, между ними зигзагами вспыхивали молнии, и от каждого раската грома слегка дрожали каменные стены сторожевой башни. Грифоны жались друг к другу под каменным навесом западной платформы, их перья на шее стояли дыбом от электрических разрядов, а время от времени они издавали тревожные тихие звуки. Большинство факелов, круживших по улицам, было залито ливнем, и весь город сжался в комок посреди бури; лишь самый высокий шпиль резиденции городского главы смутно вырисовывался в облаках, и молнии очерчивали его одинокий силуэт.
Сквозь проливной дождь дошли тревожные вести. После полудня дозорные из Гильдии Палящего Солнца обнаружили на дне заброшенной шахты в Северо-Восточном Горнорудном Районе комплект брошенной экипировки. То были не выпавшие в бою разрозненные детали, а целый набор: нагрудник, поножи, боевые сапоги, наручи — аккуратно сложенные на ровной каменной глыбе в конце шахты, словно их кто-то намеренно там оставил. Прочность всех предметов упала до нуля, но на них не было никаких следов боевых повреждений: их не изрубили и не разломали, а словно вытянули изнутри все значения характеристик. Слабые следы остаточной энергии на броне были зафиксированы дозорными с помощью диагностического кристалла — темно-золотые, с частотой, в точности совпадавшей с показаниями датчика, который Железная Рука смастерил на прошлой неделе.
— Это Клинок, — Линь Фэн дочитал отчет об исследовании, принесенный дозорным, и передал кристалл Железной Руке. — Частота темно-золотой ци меча полностью совпадает с той, что он оставил в печати. Экипировка обычных игроков при поломке не сохраняет остаточных колебаний намерения меча — такой отпечаток появляется только на вещах, по которым пришелся прямой удар ци меча. Он выбрался. Раньше, чем мы рассчитывали, по меньшей мере на неделю.
— И дело не только в том, что он выбрался, — Железная Рука положил кристалл на самодельный спектроанализатор; шестеренки закрутились, и перьевая ручка на пергаменте сама собой вывела кривую колебаний. Пики кривой были острыми и плотными, поднимаясь ровно каждые десять секунд — ритм в точности повторял то, как Клинок стучал по каменной стене внутри печати. Но Железная Рука обратил внимание на одну деталь: скорость затухания каждого пика была почти в три раза быстрее, чем у сигнала из печати на прошлой неделе. — Его темно-золотая ци меча активно излучает энергию наружу. Внутри печати был запертый зверь, а теперь он на свободе. Судя по скорости затухания, он, судя по всему, расщепляет снаряжение, чтобы поглотить его показатели и восполнить опыт и выносливость, потерянные за время заточения. Этот комплект не просто выбросили — из него выпили все соки.
— Суметь в разгар ливня безошибочно отыскать комплект никем не охраняемого снаряжения доказывает, что он уже прекрасно изучил местность Города в Облаках, — Чжао Хао стоял у смотрового окна сторожевой башни, и Техника Орлиного Глаза пронзала пелену дождя, осматривая окрестности рудника. — Семнадцать дней он воспринимал внешний мир сквозь намерение меча, находясь в печати, и теперь знает о Городе в Облаках, пожалуй, лучше нас. Место для этого комплекта выбрали очень продуманно: заброшенная шахта в Северо-Восточном Горнорудном Районе, как раз в мертвой зоне между патрульным сектором Палящего Солнца и остаточными лагерями Аоши Цанлана, где ни одна из сторон ничего не заметит.
— Он прощупывает почву, — произнес Есяо, и ее кинжал замер между пальцами. — Не атакует, а именно прощупывает. Хочет узнать, насколько хороши наши способности к слежке. Если бы этот комплект никто не нашел, это означало бы брешь в нашей разведывательной сети; раз кто-то отыскал его и вычислил темно-золотую частоту — значит, мы все это время шли по его следам. Использовать бесполезные обноски с нулевой прочностью в качестве щупа — затраты нулевые, а объем информации колоссальный. Это образ мышления игрока-одиночки высшего уровня.
За окном грохотал гром, и вспышки молний освещали каждое напряженное лицо внутри сторожевой башни. Клинок вырвался из заточения и теперь где-то в уголке Города в Облаках накапливал силы. И пока он оставался в тени, Павильон Линсяо был на виду. То, что он предпочел использовать в качестве первого сигнала пустой, выжатый досуха комплект брони, а не явиться лично — само по себе жест, полный глубокого смысла.
— Он ждет, когда мы сами найдем его, — сказал Линь Фэн. — Не засада, не внезапное нападение — именно ожидание. Он знает, что мы засекли аномалию темно-золотой частоты, знает, что я приду за ним. Он аккуратно сложил броню на камне не ради вызова — это проба почвы. Ему любопытно, какова будет наша первая реакция после обнаружения его следов: страх, враждебность или то самое слово, что он почувствовал в заточении.
Линь Фэн поднялся с места и туже затянул на поясе Меч Разрывающихся Мыслей. Ливень барабанил по каменным стенам башни, а ветер, свистя сквозь зубцы стен, издавал пронзительный вой.
— Я пойду к нему. Один.
Линь Фэн отыскал Клинка в самой глубокой заброшенной вентиляционной шахте Северо-Восточного Горнорудного Района.
Шахта пряталась за грудой обрушившихся камней в конце ответвления тоннеля, и вход был настолько узким, что протиснуться в него можно было лишь боком. Если бы не восприятие Сердца Меча Линь Фэна, улавливавшее частоту темно-золотой ци меча, отыскать это место глазами было бы решительно невозможно. Отодвинув обломки и согнувшись в три погибели в узком входном коридоре, Линь Фэн оказался внутри — вентиляционный ствол неожиданно поражал простором. Забытая древняя шахта диаметром около семи-восьми метров уходила ввысь по меньшей мере на тридцать метров, под самым сводом сквозь трещину пробивался тусклый дневной свет, а каменные стены, смоченные дождевой водой, заросли светящимся мхом.
Клинок сидел на ровной каменной площадке на дне ствола, а рядом с ним валялись несколько потерявших былой блеск запасных предметов экипировки — не трофеи, отобранные у других игроков, а скорее некондиционный хлам, вытащенный из заброшенных складов рудника. Выглядел он чуть лучше, чем в заточении: темно-серые легкие доспехи были наспех залатаны грубой пеньковой веревкой, рана на левой руке наскоро перевязана лоскутами кожи, сорванными с доспехов, но прочность снаряжения оставалась критически низкой. Сам он напоминал клинок, который многократно перековывали: вся поверхность в следах молота и ржавчине, но внутреннее острие стало лишь еще более сжатым и острым. Темно-золотая ци меча медленно циркулировала вокруг него — больше не бурный поток из заточения, а нечто силой воли сжатое в тихое сияние.
Линь Фэн остановился на дне шахты, не вынимая из ножен Меч Разрывающихся Мыслей. Дождевая капля сорвалась с трещины в своде и звонко разбилась о каменную плиту между ними.
Клинок не поднял головы:
— Ты пришел медленнее, чем я рассчитывал. Этот комплект побывал в руках по меньшей мере трех оценщиков разных классов — я почувствовал орлиный глаз охотника, спектроанализатор механика, теневое восприятие убийцы, а к диагностическому кристаллу даже была приклеена бирка с группой крови целителя. Ваш Павильон Линсяо перед анализом чужой остаточной ци меча всегда проводит полный медицинский осмотр?
— Темно-золотая ци меча разъедает снаряжение обычных игроков. Су Ваньцин опасалась, что остатки намерения меча, оставленные тобой в печати, нанесут вред проверяющим, и заранее выдала каждому целевые резистентные зелья. Такова ее привычка: кто бы ни был врагом, сперва убедись в безопасности своих людей.
Клинок на мгновение замолк, а затем совершил то, чего Линь Фэн никак не ожидал: он подтолкнул к краю каменной плиты валявшийся рядом запасной наруч, еще не лишенный энергии, и подвинул его в сторону Линь Фэна. Прочность наруча составляла менее десяти процентов, но характеристики были в полном порядке.
— Возвращаю. Я провел в печати семнадцать дней без еды, поддерживая жизнь за счет разборки всего запасного снаряжения. А когда выбрался, выпил досуха еще один комплект ничейной экипировки патрульных. Это последняя вещица, до которой я еще не добрался. Вы в Городе в Облаках только что получили долю от налогов, а обновление снаряжения еще не закончено — минус один наруч означает минус опущенная единица защиты.
Его голос по-прежнему звучал хрипло и ровно, но в движении руки, толкающей наруч, не было ни малейшего колебания.
Линь Фэн принял наруч, не проверяя характеристики, и сразу убрал в рюкзак:
— То, что ты требовал от меня в печати — это ведь не снаряжение. Ты сказал, что хочешь посмотреть на мою первую реакцию после того, как мы обнаружим твои следы. Теперь ты ее увидел.
— Увидел. — Клинок наконец поднял голову, и в темно-золотых зрачках под тусклым светом мха отразился сложный блеск. — Твоей первой реакцией было не явить всю элитную рать на расправу со мной, а прийти в одиночку. Почему? Не боишься, что я нападу, пока ты один? В печати я был загнанным зверем, просидевшим семнадцать дней, а теперь я — темно-золотой наследник, впитавший силу далеко не одного комплекта. Не боишься, что моя мощь уже вернулась к уровню, позволяющему сразиться с тобой на равных в этих туннелях?
— В печати ты сказал, что Второй — не предатель, а первый, кто постиг истину. Ты сказал, что Первопредок Юнь Инь спрятал в глубине каждого маяка частицу информации об исходном коде игрового мира. Я пришел сюда не драться, а слушать. — Линь Фэн опустился на каменную плиту напротив Клинка, и от этого жеста глаза Клинка чуть сузились: для мечника сесть напротив другого мечника означало добровольно отказаться от инициативы первого удара. — Что именно выяснил Второй в те годы? Ты утверждал, что истинной причиной, по которой Первопредок запечатал его, была не жажда власти — так в чем же дело?
Клинок долго молчал. В шахте раздавалось лишь шуршание капель да слабое гудение ци меча. Наконец он заговорил; голос его стал еще хриплее, словно он извлекал из глубоко запрятанного ящика вещь, к которой не желал прикасаться.
— Перед смертью мой наставник поведал мне всю правду о заточении Второго предателя. Слушай внимательно — это может сильно отличаться от того, что ты видел в Хижине Меча или слышал от старого грифона. Первопредок Юнь Инь, Второй и Фэн Инь Третьего Поколения — все трое, постигнув тайны нижнего уровня Континента Вечности, сделали разный выбор. Первопредок выбрал защиту: он выстроил систему маяков, спрятав тайны по частям в четырех маяках и передавая их из поколения в поколение через преемственность. Третий выбрал ожидание: он оставил фамильный кулон старому грифону в надежде, что однажды потомок объединит три ветви и откроет Четвертый Маяк. Но Второй выбрал разоблачение. Он убедил Первопредка и Третьего позволить собственному намерению меча запечатать себя в Третьем Маяке.
— Что ты сказал? — зрачки Линь Фэна резко сузились. — Второй запечатал себя добровольно?
— Не Первопредок заточил Второго. Второй сам попросил Первопредка сделать это. К тому моменту они втроем уже обнаружили часть информации об Вечном Ядре, и это знание разъедало намерение меча куда сильнее, чем они рассчитывали. Второй столкнулся с ним первым, и его темно-золотая ци меча начала выходить из-под контроля под напором потока данных. Чтобы обезумевшая ци не нанесла ответный удар по Первопредку и Третьему, он сам потребовал заключения в Третьем Маяке. План был таков: Первопредок и Третий продолжают снаружи поиски способа стабилизировать намерение меча, а он сам внутри выступает в роли сосуда, принимая на себя удары потока данных и одновременно изучая, как его обуздать. Как только те, снаружи, найдут ответ, они вернутся и снимут печать.
Голос Клинка разносился под сводами шахты, и каждое слово, казалось, было опалено темно-золотой ци меча, неся в себе тяжелую, раскаленную фактуру.
— Но Первопредок и Третий не дождались того дня, когда нашелся бы ответ. Первопредок исчез, установив Четвертый Маяк, а Сердце Меча Фэн Иня Третьего Поколения, при всей его чистоте, не могло в одиночку завершить финальный этап объединения трех ветвей. Снаружи печать открыть было невозможно — потому что Второй, опасаясь, что после полного выхода из-под контроля внутри печати его никто не сможет остановить, собственными руками наложил на нее обратный замок. Ключом к этому замку служил не артефакт Первопредка и не фамильный кулон Третьего, а одновременная активация намерения меча всех трех ветвей. Только когда четвертый наследник соберет воедино все три ветви, печать сможет по-настоящему пасть. Мой наставник потратил всю жизнь на поиски всех оставленных в миру улик Первопредка и Третьего, и перед смертью успел сказать мне лишь одно: печать в нужный час откроет подходящий человек. И этот человек — ты.
Линь Фэн вспомнил слова старого грифона на платформе: у наследия Бессмертного Меча четыре ветви. Техника меча Первопредка Юнь Иня, Сердце Меча Фэн Иня Третьего Поколения, намерение меча Второго предателя и еще не явившаяся четвертая ветвь. Он всегда думал, что четвертая ветвь — это он сам, четвертый Бессмертный Меч, наследник ослепительно-белого света. Но что, если четвертая ветвь означает не отдельного человека, а совершенно новое намерение меча, рожденное после слияния трех ветвей? Что, если наследие Первопредка, Второго и Третьего изначально должно было слиться воедино в руках четвертого наследника, а не существовать порознь?
— Зачем ты говорил мне все это там, в печати? Ты заявлял, что Первопредок скрыл в глубине каждого маяка сведения об исходном коде игрового мира, ты утверждал, что Второй не предатель — но говорил это в провокационной манере. Ты бросал в лицо: вы, ортодоксальные Бессмертные Меча, мастера рубить корни под корень, выкрикивал, что лишь темно-золотая ци меча ищет правду в наследии. Зачем было так выражаться?
Уголки губ Клинка чуть приподнялись, и в этой улыбке, как и в темно-золотом сиянии, сквозила искаженная, но не злая самоирония:
— Затем, что мне нужно было убедиться, достоин ли ты открыть печать. Если бы ты отступил при одном лишь слове «истина», ты ничем не отличался бы от тех тупиц, что слепо боготворят Первопредка и считают Второго предателем. Если бы при упоминании «темно-золотой ци меча» ты желал лишь уничтожить ее, значит, ты — всего лишь раб традиций, недостойный собрать три ветви. Но ты не отступил и не попытался уничтожить меня. Ты оставил брешь, дав мне знак: ты можешь выбраться сам. Эта брешь дала мне достаточно времени внутри печати, чтобы завершить финальный этап слияния намерения меча, и одновременно оставила время тебе разобраться во всем снаружи. Ты не защищался от меня — ты давал мне шанс.
Он встал, и темно-золотая ци меча медленно закрутилась вокруг его тела, постепенно стягиваясь в стабильный ореол. Взгляд его скользнул с Меча Разрывающихся Мыслей на поясе Линь Фэна на фамильный кулон Третьего поколения, а затем — на глаза Линь Фэна, ни на секунду не отводившего взгляд.
— Теперь ты знаешь. Второй не предатель — он первый мученик. Слияние трех ветвей нужно не для того, чтобы уничтожить темно-золотую ци меча, а чтобы освободить ее из тысячелетнего заточения, соединить с твоей белоснежной защитой и бледно-зеленым наследием Третьего, активировать Четвертый Маяк и открыть Вечное Ядро. Но понимаешь ли ты, что означает открытие ядру? Тот план сбора данных, что ты раздобыл в Сердце Машин — лишь верхушка айсберга. Внутри Вечного Ядра хранятся не игровые данные. Там спрятана подлинная цель создания игры Континент Вечности. Почему ООН потребовалось собирать нейронные сигналы игроков для тренировки ИИ? Почему интерфейс «мозг-компьютер» позволяет игрокам достигать реального резонанса с намерением меча в игре? Почему Первопредок лично прописал скрытый код в основах игры, выстроив систему маяков? Ответы на все эти вопросы находятся в Вечном Ядре. Второй в свое время увидел лишь малую толику этого ядра и едва не сошел с ума. Ты готов?
— А ты готов? — в ответ спросил Линь Фэн.
Клинок на секунду замер, а затем тихо рассмеялся. Этот смех эхом раскатился по шахте, подчеркнутый звуком капель, разбивающихся о камень, и звучал донельзя сурово и прожженно.
— Я провел семнадцать дней в печати, дожидаясь, пока ты откроешь дверь, и еще три дня высушивал комплекты брони в заброшенных туннелях — как думаешь, готов ли я? — Он поднял правую руку, и темно-золотая ци меча сжалась на ладони в устойчивый, жаркий шар. — Если хочешь, я могу прямо сейчас поделиться с тобой частью частоты резонанса темно-золотой ци меча. Не всей — всю ты разом не выдержишь. Но ее хватит, чтобы при открытии Четвертого Маяка использовать ее для активации узла слияния трех ветвей.
Линь Фэн посмотрел на эту руку. Пальцы Клинка были тонкими и сильными, а мозоли от меча располагались точь-в-точь как у него самого — оба четвертые наследники, оба заброшенные историей на один и тот же перекресток. Он протянул руку и сжал ладонь Клинка.
Белоснежный свет меча и темно-золотая ци вспыхнули одновременно в момент рукопожатия. Флуоресценция мха в шахте мгновенно померкла и тут же вспыхнула с новой силой, а брызги воды на каменных стенах были разогнаны потоком переплетенных энергий в мириады крошечных капель. Меч Разрывающихся Мыслей издал в ножнах невиданный прежде протяжный звон — не предупреждение об опасности, а трепет пробуждения чего-то, что было запечатано тысячелетиями. Два сияния на дне шахты кружились, пробовали друг друга на прочность и, наконец, медленно переплелись, словно две встречные реки, слившиеся в едином устье.
А дневной свет, пробивавшийся сквозь трещину в своде, падал как раз на их соединенные руки, и дождевые капли, падавшие вдоль луча, под сиянием переплетенных энергий казались золотыми.
Когда Линь Фэн вернулся в сторожевую башню, аура вокруг него разительно отличалась от той, с которой он уходил. Су Ваньцин заметила это первой — ее медицинское восприятие острее всего реагировало на малейшие сдвиги в колебаниях ци меча: в белоснежном свете Линь Фэна проступил едва заметный, но вполне реальный темно-золотой оттенок, словно лунный диск окаймила позолота. Она опустила флакон с зельем и молча сделала пометку в блокноте.
Датчик темно-золотой ци меча в руках Железной Руки бешено затрясся одновременно с ее записями, шестеренки на оси закрутились с такой скоростью, что Чжао Хао и Соловей, собиравшие стрелы, синхронно вскочили на ноги. Ледяная стена Сяо Ци мгновенно замерзла на кончиках пальцев, щиты Толстяка Ван и Ши Ганьдана с грохотом сомкнулись, а пустотный бесенок Лу Тяня камнем рухнул с потолка второго этажа, полностью распустив крылья. Есяо вынырнула из тени, кинжал уже покинул ножны — и тут все увидели Меч Разрывающихся Мыслей на поясе Линь Фэна. Белый свет на клинке сиял по-прежнему, но у гарды добавилась тончайшая темно-золотая нить, сплетенная с белым светом в устойчивый и мягкий узор.
— Не враг, — Линь Фэн поднял руку, призывая всех опустить оружие. — Частота ци меча второго уровня отличается от той взрывной формы, что мы фиксировали в печати: сейчас она стабильна. Если бы он сошел с ума, я бы не принес его намерение меча обратно. — Он разжал ладонь, и вихрь резонирующей темно-золотой ци продолжал плавно кружить на его ладони. — Я вернулся целым потому, что он больше не противник. А ту конечную тайну, что Первопредок оставил для четырех маяков, нам предстоит открыть вместе с ним.
За окнами продолжала бушевать гроза, и молнии одна за другой освещали одиннадцать лиц в сторожевой башне. Линь Фэн пересказал всю информацию, полученную от Клинка: не Первопредок запечатал Второго, а Второй сам попросил о заточении, став сосудом для сдерживания потока данных ядра. Слияние трех ветвей требовалось не для уничтожения предателя, а потому что для отпирания Вечного Ядра нужны три ключа, поворачиваемые одновременно. Добровольное заточение Второго было не искуплением грехов, а ожиданием четвертого наследника, способного завершить то, чего не смогли осилить ни он сам, ни Первопредок с Третьим.
— Выходит, Клинок — союзник, — подвел итог Толстяк Ван, с грохотом ударив о пол новым башенным щитом.
— Не просто союзник. Он — одна из трех ветвей. Без его темно-золотой ци меча Четвертый Маяк невозможно активировать до конца, а координаты Вечного Ядра никогда не найти.
В башне на мгновение воцарилась тишина. Первым молчание прервал Железная Рука: он достал из инструментального ящика датчик темно-золотой ци меча, аккуратно отвинтил отверткой корпус и принялся переставлять шестеренки заново.
— Если темно-золотая ци меча Клинка из врага превратилась в партнерскую силу, этот датчик больше не должен работать как сигнализация. Я переделаю его в синхронизатор резонанса: когда три потока ци меча испускаются одновременно, он сможет автоматически калибровать частоту и помогать вам удерживать баланс энергии. Главная опасность резонанса ци меча — неконтролируемое наложение энергии из-за одинаковых частот, но если застопорить шестеренками три группы вибраций разной частоты так, чтобы они гасили друг друга, теоретически можно продлить время стабильности. Принцип точно такой же, как у трехступенчатой системы амортизаторов шестеренок на часовой башне.
— Тогда мне тоже придется скорректировать рецептуру зелья, — Су Ваньцин достала из корзины с травами тот самый флакон с усиленным зельем восстановления выносливости и теневого сопротивления цвета бледного золота и поставила его рядом с перенастроенным Железной Рукой синхронизатором. — Этот состав замешан на образцах из печати и рассчитан на противостояние выходящей из-под контроля темно-золотой ци меча. Но раз сама эта ци перешла в стабильное состояние, рецепт нужно менять: вместо сопротивления сделать координацию. Использовать в качестве основы облачную траву и добавить микродозы компонентов резонанса темно-золотой ци меча, чтобы помочь Линь Фэну снизить нагрузку на тело при слиянии трех ветвей.
Есяо прислонилась к тени, ее кинжал уже скрылся в ножнах. Она не участвовала в обсуждении, но пока Линь Фэн рассказывал историю Клинка, она бесшумно вырезала кончиком кинжала небольшой знак на подоконнике — круг, заключенный в треугольник. Это был древний знак убийц, означавший «заслуживающий доверия противник». Во время обучения в Черном Пере Перо ее учили этому, но на практике она не применяла его еще ни разу. Впервые.
Сяо Ци раскрыла тетрадь и открыла новую главу сразу после страниц, посвященных Третьему Маяку. Заголовок гласил «Намерение меча трех ветвей», а под ним был нарисован треугольник, у вершин которого значилось «Белый — Защита», «Зеленый — Наследие», «Золотое — Поиск». В центре треугольника красовался огромный вопросительный знак, а рядом приписано: «Что случится после слияния трех ветвей?»
Толстяк Ван задал вполне практичный вопрос:
— Мы только-только закрепили разделение власти в Городе в Облаках, нас двенадцать — считая Клинка, тринадцать человек — и до открытия системы межгосударственных войн нужно успеть подготовить всё. Зелья меняются, экипировка улучшается, датчики перестраиваются, но суть в том, что Клинок все еще сидит в заброшенном стволе шахты. Пригласим его перебраться к нам?
— Спросим его самого, — ответил Линь Фэн. — Завтра я снова спущусь к вентиляционному стволу. Захочет ли он переселиться в башню, решит он сам. Он провел семнадцать дней во тьме, ему, возможно, еще нужно немного времени.
На следующее утро гроза наконец стихла. После дождя под лучами утреннего солнца Город в Облаках казался необычайно чистым, море облаков беспрерывно клубилось, а грифоны на западной платформе чистили влажные перья. Прихватив флягу со свежеприготовленным Су Ваньцин зельем восстановления выносливости, Линь Фэн вновь направился к заброшенной вентиляционной шахте. Клинок уже проснулся и сидел на каменной платформе скрестив ноги, а темно-золотая ци меча мягко сияла в лучах утреннего солнца. Он взял флягу, сделал глоток, слегка поморщился и кончиком пальца легко коснулся стекла:
— Тут же облачная трава. Отличие от прежней ощутимое: та была горьковатой, а эта отдает сладостью, с добавлением мельчайшей минеральной пыли. Смесь трав Города в Облаках и микроэлементов из рудника ускоряют стабилизацию темно-золотой ци меча. Рецепт подогнан на редкость быстро — та целительница рядом с тобой постаралась?
— Ее зовут Су Ваньцин. Образец частоты оставшейся на тебе темно-золотой ци меча Железная Рука добыл из печати, и она за ночь переработала рецептуру на его основе. К тому же Железная Рука переделал датчик в синхронизатор резонанса, так что теперь, когда три потока ци меча будут испускаться одновременно, он с помощью шестеренок поможет нам откалибровать частоту.
Клинок опустил взгляд на пузырек с лекарством и ничего не ответил. Солнечный свет падал косым лучем сквозь трещину в своде на его лицо, и прежде чрезмерно исхудавшее от долгого заточения лицо смягчилось в лучах света. Помолчав немного, он произнес фразу, вовсе не касающуюся темы разговора:
— Мой прежний наставник никогда не заикался мне о травах. Его волновала лишь чистота намерения меча да процент остатка печати. Твои соратники не похожи на моего учителя. Ваша целительница правит состав зелий по образцам чужой ци меча, ваш механик превращает сигнализацию в инструмент для сотрудничества, ваш защитник при словах «слияние трех ветвей» машинально выставляет щит вперед, а убийца прячет кинжал в ножны, определяя «заслуживающего доверия противника» по древнему знаку.
Линь Фэн ничего не ответил, лишь положил флакон с зельем, переданный Су Ваньцин, на каменную тумбу рядом с клинком.
— Это зелье создано специально под частоту твоей темно-золотой ци меча. Она велела передать его тебе. На горлышке есть подписанный ею ярлык, а на обороте — примечание от Железной Руки: «Принимать в сочетании с синхронизатором резонанса для достижения наилучшего эффекта».
Линь Фэн поднял пузырек, перевернул его, и кривоватый инженерный шрифт заставил уголки губ клинка слегка дрогнуть — это была не насмешка, а то самое чувство, когда к тебе относятся серьезно, чего он не испытывал уже очень давно. Он бережно спрятал зелье за пазуху, поднялся на ноги и направился к выходу из шахты. Утренний свет упал на его лицо, и темно-золотые зрачки заиграли в лучах мягким, теплым отблеском.
— Я могу поселиться в дозорной башне. Но перед этим мне нужно, чтобы ты помог мне с одним делом.
Линь Фэн повернулся к нему, его выражение лица стало серьезным:
— Перед смертью наставник, помимо правды о Втором Поколении, оставил кое-что еще. Он сказал, что это была единственная реальная вещь, которую Второе Поколение извлекло с периферии Вечного Ядра перед тем, как оказаться запечатанным. Не данные, не намерение меча, а материальный осколок. Он спрятал его в зоне возможного появления Четвертого Маяка. Я не знаю точных координат Четвертого Маяка, но мне известно, что он проявится на границе межсерверной войны. А место, где спрятан этот осколок, находится в определенном ландшафте пограничной боевой зоны — под естественным Каменным арочным мостом. Мне нужно, чтобы ты помог мне найти его. Этот осколок, как и каменная плита, — один из четырех ключей.
— Что за Каменный арочный мост?
— Наставник оставил лишь одну фразу: «Под мостом нет воды, над мостом нет дороги, посреди моста — меч». Он сказал, что когда Четвертый Маяк активируется, этот мост появится сам собой. Но до открытия системы межсерверной войны еще есть время, мы должны отыскать его заранее и забрать осколок раньше остальных. Иначе, когда начнется война и все стороны вступят в жестокую схватку, этот осколок могут либо уничтожить, либо забрать первыми.
Линь Фэн мысленно повторил эту фразу несколько раз, накрепко впечатывая ее в память. Каменная плита старого грифона была вторым ключом, осколок Линя — четвертым. Когда реликвии Первого и Третьего поколений соберутся в руках одного человека, проявится Четвертый Маяк и распахнутся врата Вечного Ядра. А тот самый Каменный арочный мост, под которым нет воды, над мостом нет дороги, а посреди моста — меч, уже ждал своего часа где-то на задворках пограничья межсерверной войны. Пока различные фракции вели ожесточенные бои за города и очки, им предстояло среди грохота орудий и дыма сражений отыскать этот мост, заполучить осколок и одновременно влить три потока намерения меча во все четыре ключа.
— Мы пойдем вместе.
Линь Фэн протянул руку.
— Три намерения меча, четыре человека — мы станем ножнами друг для друга.
Клинок посмотрел на эту протянутую руку — точно так же, как тогда в печати, когда он стоял по другую сторону каменной двери после отказа. На этот раз он не стал колебаться, протянул руку и крепко сжал ее. Темно-золотая ци меча и ослепительно-белый свет меча вновь переплелись, но теперь не требовалось ни проверок на прочность, ни сдерживания — оба сияния плавно резонировали в лучах утреннего солнца у выхода из шахты, перекликаясь с золотыми перьями Грифона с Перьями Феникса на дальней западной платформе.
Когда они плечом к плечу вышли из рудника и двинулись по извилистым улочкам к дозорной башне, Есяо первой заметила силуэт клинка из смотрового окна на верхнем этаже башни. Она оставила на подоконнике новый порез своим кинжалом — два пересекающихся круга, прочерченные посередине следом от меча. Это был символ, которого прежде не существовало в системе меток убийц: не «заслуживающий доверия противник», а нечто куда более редкое и хрупкое — «спутники в пути».
Толстяк Ван стоял у входа, сжав в руках башенный щит в напряженной стойке, но, увидев, что клинок спокойно идет рядом с Линь Фэном, он чуть опустил щит и постучал по его поверхности костяшками пальцев в знак приветствия. Чжао Хао у мишеней на втором этаже не произнес ни слова, лишь вытянул из колчана свежезаточенную стрелу и слегка коснулся ею кончика лука в знак приветствия. Ши Ганьдан чинно восседал у входа на первом этаже, положив обе руки на колени, и едва заметно кивнул.
Су Ваньцин наводила порядок среди зелий на втором этаже, а услышав движение внизу, отложила в сторону гроссбух и подошла к лестничному пролету. Клинок стоял у порога, и одиннадцать пар глаз в упор смотрели на него — в них читались любопытство, осмотрительность, бесстрастное профессиональное наблюдение, но не было ни капли враждебности.
Он инстинктивно приложил руку к рукояти меча — сказывалась привычка одиночки. Затем он заметил, как Сяо Ци в углу открывает новую страницу блокнота, озаглавленную Наследник темно-золотой ци меча — Клинок, под которой уже плотным строем тянулось несколько рядов вопросов: начиная с Каково время восстановления темно-золотой ци меча? и Есть ли у твоего меча имя? до Какую еду ты предпочитаешь — сладкую или соленую?. При виде этого последнего вопроса жесткий изгиб насмешки на губах клинка наконец смягчился, превратившись в нечто близкое к улыбке — не в ответ на сам вопрос, а в знак безмолвного приветствия опустевшему флакону из-под зелья, зажатому у него в руке.
— Заходи, — произнес Линь Фэн из-за спины клинка. — Нас двенадцать, в дозорной башне места хватит на всех.
Клинок разжал пальцы на рукояти и перешагнул порог. Солнечный свет пробился сквозь бойницы башни и упал на каменные плиты первого этажа, соединив его исхудавшую тень с тенью от дверного проема. Ему предстояло в резонансе с темно-золотой ци меча обсуждать с Су Ваньцин тонкую настройку рецептур зелий, под ритмичный стук молота Железной Руки калибровать баланс частот трех видов намерения меча, отрабатывать тактику сменного прикрытия в узких проходах среди щитового построения Толстяка Вана и Ши Ганьдана, а также дорабатывать сеть наблюдения за всеми перемещениями вокруг Города в Облаках на стыке техники Орлиного Глаза Соловья и теневого восприятия Есяо. Впервые в жизни он кооперировался с людьми не из-за суровой необходимости выжить, а потому что одиннадцать человек добровольно позволили ему войти к ним.
После полудня долгожданное солнце Города в Облаках залило каменные плиты на крыше дозорной башни. Линь Фэн положил на тактический стол каменную плиту, оставленную старым грифоном, и высек прямо под ней подсказку, которую только что повторил клинок: «Под мостом нет воды, над мостом нет дороги, посреди моста — меч». Синхронизатор резонанса Железной Руки легко завибрировал на углу стола — в следующей фазе предстояло запустить пробную первую официальную координацию трех видов намерения меча. Су Ваньцин завершила работу над финальным составом координационного зелья на основе предоставленных клинком данных о стабильности темно-золотой энергии и готовилась провести первые испытания на живом организме. Сяо Ци вывела в блокноте на странице Трех видов намерения меча вместо треугольного знака вопроса новый заголовок: «Задание: Найти Каменный арочный мост. Цель: Осколок».
В этот момент Чэнь Мо прислал зашифрованное сообщение. Тон этого торговца информацией на редкость выдавал легкое напряжение:
— Передовой разведотряд в пограничной зоне обнаружил мост. Естественная каменная арка на самом северном краю карты межсерверной войны, аккурат на стыке трех серверов. Угадайте, какая метка красуется на мосту? Тотем в форме меча — точь-в-точь как на твоем клинке. И еще одна дурная новость — Аоши Цанлан тоже приметил этот мост. Он доложил об этом господину Циню, и тот уже отправил из главного города передовой отряд. Их цель — именно этот мост.
Линь Фэн посмотрел в окно. Грифон чистил перья в лучах солнца, а Грифон с Перьями Феникса кружил в небе над Городом в Облаках. На еще более далеком горизонте в глубине туч исподволь зарождался новый шторм, а тот самый Каменный арочный мост, где «под мостом нет воды, над мостом нет дороги, посреди моста — меч», тихо ждал своего часа, чтобы стать свидетелем первого за тысячелетие истинного объединения трех направлений намерения меча.
Он вытащил Меч Разрывающихся Мыслей, и белое свечение его лезвие заиграло на солнце в унисон с новыми темно-золотыми узорами у гарды. Четвертый Маяк ждал на границе межсерверной войны, но появление этого моста, вполне вероятно, станет первым предзнаменованием перед его официальной активацией. Аоши Цанлан не понимал истинного значения маяка и осколков — все, что он видел, было лишь мостом, способным скрывать редкое снаряжение или тактический узел. Линь Фэн же разглядел в этом последнюю недостающую деталь головоломки, оставленную мучениками Второго Поколения. Тот, кто завладеет осколком первым, сожмет в кулаке ключ, ведущий к Вечному Ядру.
— Передайте Фэнь Тяню, что оборона Города в Облаках переходит к Палящему Солнцу. Все двенадцать человек — никого не оставлять. Межсерверная война еще не объявлена официально, но ее авангард уже начался раньше срока. Мы должны опередить людей господина Циня, найти этот мост и забрать осколок.

Комментарии

Загрузка...