— Кашель, я тут вдруг вспомнил, что у старосты еще были какие-то поручения ко мне, так что я внутрь не пойду.
Лянь Сюань замер на полушаге, хлопнул себя по лбу и решительно повернулся обратно.
В этот момент Сказитель ничего не сказал и даже не попытался его остановить.
Он просто молча провожал взглядом удаляющегося Лянь Сюаня.
«Нет, это невыносимо, эта деревня сошла с ума, нужно срочно всё рассказать старосте!»
Лянь Сюань быстрым шагом дошел до дома старосты и, не стуча, толкнул дверь.
— Староста, я вам так скажу: все жители вашей деревни рехнулись, они же едят человечину! — с порога выпалил Лянь Сюань, едва завидев хозяина дома.
Лицо старосты, исчерченное морщинами, ни качнулось, ни дрогнуло, он мягко и доброжелательно произнес:
— Говори не спеша, не суетись.
Но Лянь Сюань никак не мог не суетиться.
Раньше сельчане превращались в монстров только по ночам, а теперь, судя по всему, мутировать они способны в любой момент белого дня!
И пусть внешне деревенские по-прежнему сохраняют вид благожелательный, но с невозмутимым выражением лица уплетать мясо только что убитого человека — это куда страшнее!
Более того, Лянь Сюань страшно боялся, что эти жители объединят усилия и нападут прямо на дом старосты или на Хижину из грибов, где живет Ли Лунпин.
Еще страшнее было то, что даже Сказитель перестал казаться ему надежным человеком.
Лянь Сюань поспешно заговорил:
— Их мясо — это ведь не то, что им Ли Лунпин дал, я видел, какое мясо они едят: на ногтях остатки грима, очень похоже, очень похоже, что это жена крестьянина...
При этих словах староста неожиданно прервал его вопросом:
— А ты не ел?
Лянь Сюань воскликнул:
— Да как я мог бы съесть человечину?! Как только я понял, что это люди, меня от одного запаха чуть не вывернуло наизнанку!
Староста странно посмотрел на Лянь Сюаня, а тот продолжил:
— К тому же в доме Сказителя лежит человеческая голова, я боюсь, что он тоже стал таким же, как остальные сельчане...
Не успел он договорить, как Лянь Сюань вдруг уловил слабый аромат.
Запах мяса!
Лянь Сюаня точно молнией поразило, он с неверием смотрел, как староста открывает стоявшую рядом глиняную крынку, и в нос ему тут же ударил знакомый, густой мясной аромат.
А в ушах зазвучал мягкий голос старосты:
— На самом деле все мы одинаковы, исключение — только ты.
Уголки рта Лянь Сюаня неконтролируемо задергались, и ему показалось, что выражение его лица грозит исказиться донельзя свирепой гримасой.
Он медленно поднял голову, в сердце его вскипело ожесточение: пусть остальных мне не одолеть, неужели я с тобой не справлюсь?!
Он в этот миг забыл, что староста — это воплощение того самого сына с той стороны сновидения, забыл о грозящей впереди опасности; в нем осталось лишь отчаянное стремление разбить все горшки разом, порожденное предельным страхом и яростью.
Едва он поднял голову и его взгляд упал на лицо старосты, как он увидел, что некогда сплошь покрытое морщинами лицо начинает разглаживаться.
Седые волосы и борода тоже чернели, словно время повернулось вспять, и дряхлый старик лет шестидесяти-семидесяти прямо на глазах превращался в мужчину средних лет около тридцати.
Рассмотрев лицо старосты, Лянь Сюань мгновенно лишился вспыхнувшей было ярости и храбрости, словно на макушку ему опрокинули ушат ледяной воды.
Лянь Сюаня прошиб мороз от макушки до пят, а на душе стало и вовсе зябко и пусто.
Эта пара налитых кровью глаз...
Это перепачканное жиром от съеденного мяса лицо...
И те самые ногти с размазанным гримом, выловленные из котла, что он видел в чужом доме...
Тот жуткий взгляд, которым провожали его из окон после ухода...
Мясо, что он сам разносил по домам сельчан для тушения, пьянящий ароматом двор...
Он.
И есть тот самый крестьянин!
Староста — и есть крестьянин!
Он способен по собственному желанию менять личины!
Или же он убил настоящего старосту, а затем занял его место!
В голове Лянь Сюаня вихрем пронеслись разом десять тысяч мыслей, спутавшись в один клубок.
Казалось, он снова угодил в то состояние, когда натянутая в разуме струна вдруг обрывается.
А затем Лянь Сюань вновь обрел ясность мысли.
Точно так же, как и в прошлый раз.
Обретя ясность, Лянь Сюань мысленно перебрал несколько не дававших ему покоя вопросов.
Он внезапно осознал: хотя умозаключение о том, что «крестьянин убил жену, после чего они с прочими сельчанами разделили трапезу, а Сказитель тоже замешан в этом деле», идеально стыковалось со всеми уликами и было первой мыслью, приходящей на ум...
Но...
Возможно, существовали иные объяснения, также не противоречившие этим фактам.
К примеру, жена крестьянина действительно уехала к родителям, а те жили в этой же деревне, и поскольку в каждом доме имелось мясо, то даже если бы она не ушла, муж с сыном ели бы то же самое.
Что же до жилища Сказителя, так мало ли у человека причуд — взять да и поставить у себя дома чучело с пугающей физиономией и растрепанными волосами...
Стоило лишь решить вопрос с происхождением самого «мяса», и подобная версия вполне соответствовала бы текущему положению дел.
Правда...
Несколько притянутой за уши.
— Ты очнулся, в порядке?
С того самого места, где только что сидел староста, донесся молодой голос.
Лянь Сюань снова поднял глаза и увидел перед собой куда более юное лицо.
Мужчина среднего роста, с черными волосами и карими глазами, от него отчетливо веяло книжной ученостью.
Посмотрев на него какое-то время и убедившись, что дальнейших сюрпризов не предвидится, Лянь Сюань промолвил:
— А теперь можешь объяснить, что здесь, черт возьми, происходит?
Собеседник виновато улыбнулся и сказал:
— Ужасно извиняюсь, что столько раз пугал тебя за последние дни...
Лянь Сюань взмахом руки прервал его и переспросил:
— Ты хочешь сказать... что все происходившие со мной дни напролет события — это ты намеренно меня пугал?
Черноволосый кареглазый юноша неторопливо ответил:
— Именно так.
Лянь Сюань глубоко вздохнул, сдерживая непреодолимое желание врезать собеседнику.
На мгновение он даже растерялся, не зная, с чего начать — до того сильно его рассердили.
Спрашивать, зачем тот его пугал?
Интересоваться, как ему удавалось создавать столь жуткие декорации?
Возмущаться, знают ли его домашние, что он такой проказник?
Все это потеряло всякий смысл...
Поразмыслив, он произнес:
— Как тебя зовут?
Юноша потер подбородок и протянул:
— Они все называют меня Кэ Цзун.
Не став излишне цепляться к этому прозвищу, Лянь Сюань собрался с мыслями и продолжил:
— Скажи мне, какой во всем этом смысл? Думаю, ты затеял это не просто ради забавы, чтобы пощекотать мне нервы.
Юноша хихикнул:
— На самом деле ради усвоения Зелья... До того как ты сюда попал, процесс шел донельзя медленно, и на полное усвоение ушло бы еще несколько лет... Но теперь, всего за неполных три дня, я уже всё усвоил, и стоит мне принять Зелье Третьей Последовательности, как я смогу покинуть эту деревню...
Лянь Сюань пристально посмотрел на юношу и, убедившись, что тот говорит вполне серьезно, погрузился в глубокие раздумья.
Что такое скорость усвоения?
Что за Зелье?
И что еще за Третья Последовательность?
А также то, о чем молодой человек упомянул чуть раньше.
Сказитель — специалист по психологии, способный управлять эмоциями и успокаивать других, так что можно не бояться потерять контроль...
Лянь Сюпин — биолог, специализирующийся на скрещивании растений и животных, умеющий «выращивать» самые диковинные травы...
Этот парень — мистический маг, которому нужно пугать людей, чтобы «усваивать» Зелье...
...
Глядя на то, как юноша продолжает увлеченно что-то рассказывать, Лянь Сюань с тяжелым вздохом помассировал виски.
Что все это такое?
Вроде бы каждое слово по отдельности ему знакомо, но стоило сложить их вместе, как всё превратилось в какую-то непонятную тарабарщину.

Комментарии

Загрузка...