ПРОШЛО ТРИ ДНЯ, И Я ПРОДЕЛАЛ ЦЕЛУЮ КУЧУ РАБОТЫ. С помощью производственной магии я укрепил всю защитную стену деревни. Изначально в её поверхность были вделаны камни, но я сплавил их между собой, сделав стену прочной, как бетон.
Высота местами плавала, так что я довёл самую высокую часть стены до ровных трёх метров. Ширина получилась полтора метра, а все прикрытые щитами баллисты стояли на одинаковом расстоянии друг от друга. Если точно, их было ровно сто.
Будь это игра в жанре tower defense, я бы с радостью чередовал пулемёты и зенитные ракеты, но увы. Ходили слухи, что исследователи этого мира уже работают над порохом и какими-то примитивными огнестрельными штуками; надо будет расспросить об этом торговца, когда придёт время.
Ещё за эти три дня ров полностью окружил деревню. У входа я поставил подъёмный мост с системой блоков, чтобы люди могли входить и выходить, а к дверям приделал металлическую пластину для дополнительной прочности.
— Теперь я доволен, — гордо сказал я. — Не так уж много деревень крепче нашей!
— Конечно! — сказала Тилл.
— Именно! — подхватил Хамсин.
А вот Эспарда и Ди, наоборот, нахмурились и одновременно застонали.
— Это уже не деревня.
— Это маленькая крепость. На таком этапе у бандитов против нас не будет ни единого шанса.
Вот так я получил одобрение обоих. Наверняка мне только казалось, будто на них давит раздражённое изумление.
И тут Ди заговорил — в голосе у него слышалась какая-то досада:
— Если бы только лорд Джалпа понял, какой силой вы владеете... Вас бы сделали следующим маркизом или, по меньшей мере, советником. Сколько пользы вы могли бы принести.
Эспарда нахмурился.
— Не следует говорить подобное. Маркиз высоко ценил лишь наступательную силу и ничего более. Нам не пристало судить его образ мыслей.
— Но, Эспарда, посмотри же на всё это! Разве не очевидно?! У лорда Вана наступательной силы более чем достаточно! Если дать ему время, можно сказать, что его сила превосходит любую другую!
— Его сила лежит в защите. Как эта база не может двигаться, так и магия лорда Вана не создана для вторжения в другие страны. Но если другое государство нападёт на нас, его защита станет стальной стеной и убережёт людей.
— Чепуха! Война — это не просто столкновение войск! Есть отряды для нападения, есть отряды для защиты, есть отряды поддержки. Чтобы боевая сила действовала как следует, нужны все эти группы...
Их яростный спор, похоже, мог продолжаться ещё долго. Резкие голоса начали тревожить Тилл и Хамсина, так что я поспешил вмешаться.
— У нас нет времени просить о том, чего у нас нет. Мы можем только искать лучший способ сражаться тем, что у нас есть, — сказал я, без зазрения совести присвоив знаменитую реплику одного аниме-персонажа.
Оба уставились на меня широко раскрытыми глазами и застыли. Немного изучив моё лицо, Ди разразился хохотом.
— Га-ха-ха-ха-ха! Вы совершенно правы, мой господин! Сетования на обстоятельства ничего не меняют! Неважно, что вас сослали в дальний угол наших владений. Вы ещё вернётесь! И вскоре ваши владения станут...
— Почему ты подталкиваешь его к пути, который приведёт к противостоянию с маркизом? — спокойно перебил Эспарда. Даже с невозмутимым лицом он казался гордым.
Кстати... На следующий день после большой стройки обычно наваливают кучу учёбы. Завтра надо будет притвориться занятым. Может, сделать оружие.
Пока я укреплялся в решимости, я заметил, что Тилл и Хамсин смотрят на меня сияющими глазами. Я не мог выдержать их взгляд. Как мне вообще сказать им, что я просто стащил знаменитую фразу и даже не указал источник?
Не зная, что ещё делать, я решил сходить посмотреть на ров. Сейчас он был почти сухой и пустой, с небольшим уклоном; водой мы его ещё не заполняли, но я видел его именно таким. Вид, знаете ли, важен не меньше функции.
Немного воды во рву всё-таки было, но она впиталась в землю, превратив дно скорее в грязь. Как я и думал, чтобы ров нормально работал, придётся укрепить его дно и стенки.
Ещё нужен был способ добывать воду. К сожалению, поблизости не было ни рек, ни озёр. Время от времени деревенские ходили к далёкому ручью за водой, но много её не приносили. Обычно они собирали дождевую воду в горшки, фильтровали её и потом использовали.
— Нам точно нужен источник воды. Это важнейшая линия жизни, — пробормотал я по дороге к деревенскому входу.
Я открыл переднюю дверь, и снаружи тут же ворвался один из жителей. Он был в панике — даже перепуган.
— Б-бандиты пришли! Они идут сюда по дороге! С-скорее поднимайте мост! — выпалил он между вдохами.
Я резко кивнул и взмахнул рукой в воздухе.
— Поднять мост и закрыть ворота, немедленно! Вы знаете, сколько деревенских ещё снаружи?!
Мужчины тут же выполнили приказ: подняли мост, закрыли двери и задвинули засов. Женщины и дети, укрываясь, начали пересчитывать людей.
Ого. Я здесь всего несколько дней, а они уже слушаются меня как своего лорда! Посмотрите на них: действуют быстро и осмысленно!
Молча радуясь, я убедился, что всё закрыто как следует.
Теперь нужно было занять позиции.
— По одному человеку на каждую смотровую башню! Не меньше пяти на защитную стену! Десять человек ко входу!
Раздавая приказы, я сам попытался подняться на стену, но Тилл схватила меня за руку и остановила.
— Тилл? Мне надо ид...
Я обернулся и увидел, что она стоит со слезами на глазах.
Она была потрясена — это я понимал. Откуда? Ну, я никогда раньше не видел её такой.
— ...Прости. Ди, возьми своих людей и проверь обстановку. Как только расскажешь мне, что происходит, я смогу отдавать приказы из тыла.
Ди ударил себя кулаком в грудь, и губы его растянулись в улыбке.
— Есть!
## Ди
ДЛЯ МЕНЯ ЭТО БЫЛО ПРОСТОЕ ПОДАВЛЕНИЕ БАНДИТОВ, через которое я проходил десятки раз. Бывало, рядом оказывалось мало рыцарей из ордена; бывало, на нас нападали прямо во время марша. В таких боях бандиты даже угрожали нашим клиентам, выуживая сведения, чтобы затем навалиться на нас всеми силами.
Но каждую их попытку я сокрушал.
Я твёрдо верил, что успехом мы обязаны умению моих людей, правильным боевым порядкам и безупречной тактике. Я был полностью уверен, что мои приказы идеальны — возможно, даже выдающиеся.
И всё же сейчас, здесь, мне хотелось следовать приказам лорда Вана. Это удивляло меня самого: на поле боя я, как мне казалось, владел ситуацией лучше даже своего собственного начальника, командира ордена.
— Нет, не то.
Не то чтобы я хотел следовать именно лорду Вану как таковому. Просто он снова и снова опрокидывал мои ожидания, и теперь мне хотелось самому испытать его командование.
Когда я это понял, на лице у меня расплылась широкая ухмылка.
— Ха-ха-ха! Любопытно! Ну что же, как всё обернётся?! Не терпится увидеть!
Я смеялся себе под нос, поднимаясь по лестнице, и бросал взгляды на перепуганные лица деревенских, стоявших у баллист. Тех, кто горбился, я хлопнул по спине, а затем посмотрел на дорогу. Обзор был чистый: в такой глуши не было ни преград, ни укрытий. Тот человек, должно быть, заметил бандитов издалека. У него был задаток отличного разведчика. Только теперь я смог различить группу свирепых бандитов, приближавшихся к нам.
В их пёстрой одежде не чувствовалось никакого единства. Один даже бежал с открытым ртом и размахивал мечом.
— Хм? Они бегут на нас? — Я склонил голову набок.
Тут сзади раздался голос лорда Вана:
— Как обстановка?
Усмехнувшись его спокойному и размеренному тону, я доложил ему словно простой пехотинец:
— Врагов от пятидесяти до сотни! До них ещё несколько сотен метров! Как ни странно, они бегут к нам изо всех сил! К тому моменту, как доберутся сюда, скорее всего, свалятся от усталости!
Лорд Ван выждал секунду-другую и ответил:
— Понял! Может, их кто-то преследует?
Хм, разумно. Это объясняет, почему они несутся к нам. Их обнаружил какой-нибудь патруль рыцарского ордена или что-то в этом роде?
Я напряг зрение, пытаясь рассмотреть лучше, и тут стоявший рядом деревенский вскрикнул.
— Что такое, добрый человек?
Он указал за спины бандитов. Из-за облака пыли, которое они поднимали, я не мог видеть ясно, но он, похоже, что-то заметил.
— Хвост! Я вижу хвост!
— ...Что ты сказал?
Отсутствие дальнейших сведений сбило меня с толку. Нужно было подтвердить обстановку. Позади бандитов — они бежали разрозненными цепочками человек по пять — я видел только облако пыли. Разобрать что-то ещё было почти невозможно, но деревенские один за другим начали поднимать тревогу.
У этих простых людей зрение что ли ненормально хорошее?!
— Это бронированные ящеры! — крикнул один.
— И не один и не два! — добавил другой.
Я помрачнел. Дело было плохо. Худший возможный противник для этой деревни показался перед нами. Я развернулся и крикнул лорду Вану, который стоял внизу.
— За бандитами гонится стая бронированных ящеров! Обычное оружие против них бесполезно!
Лицо мальчика потемнело. Разумеется, так и должно было быть. Единственные боеспособные маги в деревне — Эспарда и госпожа авантюристка. Хуже того, авантюристы сейчас ушли добывать материалы.
С подходящей бронёй и тяжёлым снаряжением рыцарский орден мог бы замедлить ящеров и ударить по их слабым животам. Но я не мог заставить деревенских попробовать то же самое — а даже если бы заставил, они бы провалились.
Даже в тяжёлом снаряжении я сам справился бы максимум с двумя ящерами. Мои люди могли бы одолеть одного, если бы действовали вместе. Всё, на что мы были способны, — выиграть время, пока орда тварей идёт на нас с когтями и хвостами.
— Всем сменить снаряды для баллист! Заряжайте железные болты сбоку! — приказал лорд Ван.
Значит, он ухватится за самую тонкую возможность победы и повысит наступательную силу баллист? Лучше, чем ничего, но всё равно невозможная авантюра.
— Нет. Я поклялся следовать приказам лорда Вана. Я свободен от мешающих мыслей! Рыцарь делает то, что ему велено! — сказал я самому себе.
Я направился к баллисте, у которой никого не было, и вместе с деревенскими зарядил её. Поскольку мы предполагали бой с бандитами, изначальные болты были теми загадочными снарядами, похожими на копья, которые наш лорд создал своей магией. Против обычных людей их было бы более чем достаточно как демонстрации силы, но от бронированных ящеров они, скорее всего, просто отскочили бы, поэтому и понадобилось заменить их.
Сняв с баллисты деревянный болт, я поднял с земли один железный. Он был тяжёлым, но примерно как короткий меч. Разрушительная сила у него, несомненно, была на ступень выше, но с ударом моего клинка он всё равно не сравнится.
Будь у нас ещё трое талантливых мечников, а лучше пятеро... Тогда шестеро нас могли бы сражаться при поддержке деревенских и без труда уничтожить от десяти до двадцати зверей...
Я подавил желание скрипнуть зубами и зарядил железный болт. Потянул за деревянную деталь, отводившую тетиву назад. Раздавался скрежет, но сама баллиста была невероятно крепкой. Сделана она была исключительно хорошо. В самом деле, трудно было поверить, что её создал восьмилетний ребёнок.
Тронутый этой мыслью, я подготовил заряженную баллисту и взглянул на дорогу. Бандиты уже были достаточно близко, чтобы их можно было услышать.
— Помогите! С-спасите нас!
Их оказалось меньше, чем я ожидал, и все они задыхались. Около сорока человек, плюс-минус. Теперь, когда они приблизились, я наконец полностью увидел бронированных ящеров в погоне — они были огромны. От морды до хвоста, должно быть, больше восьми метров. Если бы мы не выкопали ров, они могли бы дотянуться до верхушки стены, просто встав на задние лапы.
Хуже того, этих тварей было что-то около тридцати или сорока — необычно большая группа. С этим с трудом справилась бы деревня средних размеров, не говоря уже о нас.
— Сорок бронированных ящеров, каждый по восемь метров длиной! Если один из их обедов споткнётся и упадёт, они замедлятся, чтобы подкрепиться. Бояться нечего!
— Под «обедом» ты имеешь в виду бандита? Чёрт, это ужасно!
Я невольно рассмеялся неуместной реакции лорда Вана.
— Га-ха-ха! Прошу прощения! Это было с моей стороны неподобающе!
Деревенские уставились на нас с недоверием. Хотя даже я считал положение довольно затруднительным, в такие моменты нужно было шутить и успокаивать друг друга. Излишнее напряжение погубило бы нас.
— Хорошо, — сказал лорд Ван. — Дадим бандитам упасть в ров, прежде чем стрелять. Пусть ящеры подойдут как можно ближе! Когда враг свалится в ров, всем открыть огонь! Поняли?
— Д-да, господин!
— Поняли!
Деревенские ответили на приказы лорда Вана, дрожа от страха.
Волноваться им было почти не о чем. Хорошее попадание в пасть или глаз сдержит этих зверей. Нужно лишь выиграть достаточно времени, чтобы вернулась авантюристка-маг, а потом я ворвусь в бой вместе с Арбом и Лоу. При поддержке Эспарды мы сможем валить ящеров одного за другим.
— Ну что, все! — проревел я, надеясь поднять им дух. — Сегодня на ужин у нас стейк из ящера!
Один за другим бандиты с жалкими криками валились в ров. Деревенские выглядели так, будто готовы броситься прочь перед лицом этих ужасающих бронированных ящеров, но, поскольку баллисты были закреплены на местах, им приходилось оставаться. Да и с учётом защиты, которую давало каждое орудие, они, наверное, не так уж сильно хотели уходить. Широкий щит позволял даже новичкам стоять на поле боя.
Пока я обдумывал полезность баллист, чешуйчатая угроза добралась до нас.
— И-и-и!
Последний бандит с визгом рухнул на землю, не успев добежать до рва, и бронированный ящер сомкнул пасть на его ноге и осторожно тряхнул. В лапах ребёнка он выглядел бы тряпичной куклой — пока другой ящер не вцепился ему в туловище, и они не начали перетягивать добычу.
Тело разорвало надвое, кровь брызнула во все стороны.
— А-а-а...!
Он прохрипел предсмертный стон, и ящеры начали пожирать его тело. Именно тогда деревенские — и бандиты прямо под этой сценой — ужаснулись сильнее всего.
Я глубоко вдохнул, а затем крикнул:
— Приготовиться!
Деревенские задвигались на инстинктах, наводя баллисты. Когда перед ними стояли сорок гигантских ящеров, промахнуться было бы трудно.
Усмехнувшись про себя, я отдал команду:
— Огонь!
Одновременно я прицелился в морду бронированного ящера в заднем ряду и выпустил железный болт. Тот просвистел в воздухе, мчась с невероятной скоростью. Бронированный ящер поднял голову, и снаряд словно втянуло прямо в неё.
А затем болт исчез.
Наверняка так всё и было. Я выглянул сбоку из-за щита, чтобы проверить. На лбу ящера виднелась крошечная чёрная точка, а огромная тварь повалилась набок и задёргалась. Потом бронированный ящер позади него завопил и изогнулся от боли.
У вопящего ящера из передней лапы торчал железный болт.
Значит, я промахнулся?
Я так и подумал, но затем заметил, что повалившийся ящер даже не пытается подняться. Ящер с пробитой лапой вырвался, и стало видно: снаряд крепко вошёл в землю.
Оглядевшись, я увидел, что никто из деревенских не мог скрыть потрясения. И правда, после одновременного залпа пятнадцати баллист множество бронированных ящеров рухнуло на землю. Так как многие баллисты целились в одних и тех же зверей, результат был не самым лучшим из возможных, но всё равно далеко превзошёл мои ожидания.
— Как прошло?
В голосе лорда Вана слышалась едва заметная паника.
— Вы создали нечто невероятное, мой господин!
— Эм, в каком смысле?
— В хорошем! Наша атака только что убила десять ящеров!
Прошёл миг, и деревенские разразились радостными криками.
— Однако у каждого орудия остался только один железный болт. Было бы огромной помощью получить запас с других баллист! — крикнул я, и несколько деревенских бросились собирать их.
— Если будет возможность, испытай и деревянные болты! — ответил он. — Они лёгкие, но должны быть такими же острыми и крепкими, как железные!
Серьёзно?
Я сомневался, но, раз интерес лорда был задет, стоило попробовать.
— Всем остальным подготовить железные болты и быть готовыми к огню!
Повернувшись, чтобы отдать приказ, я зарядил деревянный болт, натянул тетиву и приготовился. Заряжать баллисты оказалось легче, чем ожидалось: все уже были готовы дать следующий залп.
— Приготовиться!
Когда я крикнул, все заняли позиции единым слаженным движением. Великолепно. Одного залпа оказалось достаточно, чтобы каждый почувствовал уверенность. Уверенность даёт бодрость, а бодрость дарует силу действовать самостоятельно. Значит, следующий залп будет быстрее и точнее.
— Огонь!
Наши болты полетели вперёд. Теперь стреляли и деревенские со смотровых башен и углов, так что этот залп насчитывал двадцать пять снарядов. Этот согласованный залп был самой мощной атакой деревни. Болты проходили прямо сквозь головы и спины ящеров, с отчётливым звуком впиваясь в землю за ними. Сразу после этого ящеры испустили последние вопли. Зрелище было поразительным.
Невероятно, но мой деревянный болт тоже пробил череп бронированного ящера — тот самый череп, который мог бы отразить железный меч! Хотя он был легче железного болта и не мог войти так глубоко, деревянный всё равно наполовину застрял в голове зверя.
Как бы потрясён я ни был, инстинкты взяли верх, и я выкрикнул команды:
— Слушайте все! Используйте деревянные болты! Готовьте баллисты!
Нам не нужно было ждать, пока принесут железные болты, — нужны были только скорость и точность. Луки натянули, баллисты зарядили.
— Приготовиться!
Некоторые деревенские от тревоги возились с заряжанием, но большинство успешно зарядило баллисты.
— Целься!
Оставшиеся деревенские закончили подготовку и навели оружие.
— Огонь! — приказал я, начиная третий залп.
Осталось всего пять бронированных ящеров. Деревянные болты, пробившие спины или плечи, причиняли им боль, но попадание в голову приносило мгновенную смерть. Двадцать пять болтов зашипели, рассекая воздух. Большинство врезалось ящерам в спины, но пять — включая мой — поразили цели.
Какой абсурдный исход.
Враг был уничтожен. Мало того, что наша сторона избежала потерь, у нас даже раненых не было. В бою мы использовали меньше шестидесяти болтов. Расскажи я об этом командиру, он, пожалуй, наказал бы меня за небылицы. Он не любил шутки, так что мы бы наверняка сцепились.
— Лорд Ван станет ключевой фигурой, командир, — пробормотал я, поворачиваясь к юному господину. — Он поднимется на высоты, каких я и представить не мог.
Впрочем, сейчас его выжидающий взгляд делал его самым обычным ребёнком его возраста.
Я улыбнулся и высоко поднял кулак.
— Победа за нами! Бронированные ящеры уничтожены. Мы победили!
От этой вести деревню захлестнули радостные крики. Мои товарищи на стене обнимали друг друга от счастья. Тилл и Хамсин обняли лорда Вана, улыбаясь до ушей.
Я также увидел, как Эспарда, глядя на радостного юного господина, промакивает слёзы платком. Я решил оставить это наблюдение при себе, чтобы он не отчитал меня за упоминание.
## Орто
НА ОБРАТНОМ ПУТИ В ДЕРЕВНЮ, В ПРИПОДНЯТОМ настроении после добычи целой кучи руды, Кусала вдруг остановил нашу повозку. Встревожившись, я вышел вперёд.
— Что происходит?
Кусала не шевелился ни на мускул, не отрывая глаз от деревни впереди. Я проследил за его взглядом и тут же понял.
— Бронированные ящеры?!
У этих чудовищ шкуры были достаточно прочными, чтобы отражать клинки. Хуже того, их были десятки.
— Чёрт! Как это случилось?!
Я стиснул зубы и вытащил меч, но что-то в этой картине показалось мне странным.
Плюриэль подошла сзади в полном недоумении.
— Эм, это мне кажется, или бронированные ящеры лежат на боку и спят?
— Ты уверена, что они не мёртвые?
— Да ну, не может быть. Чтобы справиться с такой большой группой, понадобилось бы две сотни рыцарей ордена.
Едва эти слова сорвались с её губ, из деревни поднялся радостный крик.
— Эй, да вы издеваетесь. За эту неделю с меня хватит сюрпризов на целый год, — проворчал я.
## Ван
— МЫ ПОБЕДИЛИ!
Пока остальные объявляли о нашей победе, я поспешил подняться на верх стены.
— Отличная работа, лорд Ван.
— Вы потрясающий!
Быстро кивнув Тилл и Хамсину, я помчался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
— О-о, лорд Ван! Посмотрите на последствия!
Я проскользнул мимо Ди, бросив деревенским несколько слов похвалы, и подошёл к краю стены. Увиденное было совершенно невероятным: перед самым рвом громоздилась настоящая гора трупов гигантских ящеров. Эти штуки были такими исполинскими, что их можно было назвать динозаврами.
— Да это же настоящие динозавры! — вырвалось у меня. — Их было сорок?! Удивительно, что мы победили.
— Га-ха-ха-ха-ха! Никогда не слышал о таких «динозаврах», но этой победой мы обязаны вашим баллистам! Говорят, чешуя бронированного ящера крепка, как сталь, а ваши болты пробили её. И не только железные — деревянные тоже. Их сила превосходит возможное. Без них, боюсь, этой деревни уже не существовало бы. — Ди воодушевлённо хлопнул меня по спине.
— Чт... ва! Я чуть не упал!
Он сбил меня с равновесия, и я выдал несколько жалоб. Но, посмотрев вниз, полностью переключил внимание. В рву сидели сбившиеся в кучу бледные бандиты и смотрели на меня снизу вверх.
— Точно, я про них забыл. Похоже, осталось всего человек тридцать.
Ди несколько раз моргнул.
— А-а, точно! Бандиты! Так, все — цельтесь из баллист в ров! Если хоть кто-то пошевелится, открывайте огонь!
Бандиты задрожали от страха.
Ди свирепо уставился на них и сбросил вниз верёвку.
— Этим свяжите себя. Кто хочет дождя из болтов — милости прошу, вставайте! — крикнул Ди, и бандиты в безумной спешке принялись связывать друг друга.
К тому времени, как мы отвели бандитов к фасаду моей усадьбы и усадили их там, Орто с отрядом вернулись.
— Что это за трупы бронированных ящеров? И кто эти бандиты?! — потребовал объяснений Орто, когда их повозка остановилась.
Одного его крика хватило, чтобы упомянутые бандиты задрожали от ужаса.
Я сложил руки на груди и застонал.
— Ну, мы думали, что нападают бандиты, а оказалось, что за ними гонятся эти ящеры. В итоге мы их, наверное, вырезали?
— К-как вы вообще это сделали?! И трупы в таком хорошем состоянии! Даже нам было бы трудно их уложить!
Я не знал, как ответить ошарашенному авантюристу, но решил, что ходить вокруг да около смысла нет.
— Баллистами?
— Баллистами?! Ты издеваешься?!
Хамсин гордо добавил:
— Мы использовали всего шестьдесят болтов.
— Всего шестьдесят?!
Орто был настолько потрясён, что превратился в попугая.
Плюриэль вышла вперёд, отодвинув его с дороги.
— Вы победили столько бронированных ящеров без магии Эспарды? Я почти уверена, что одной баллисты было бы недостаточно, чтобы их повредить, — растерянно сказала она.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...