Небольшая поправка в имени:
Принц Эзул ---> Принц Эзель
Он пробудился ото сна.
Утро было обыкновенным, настроение хорошим.
Протянув руку по широкой постели, он притянул в объятия все еще сладко спящую женщину. Теплое белое тело. Проведя ладонью по ее гладкой спине, он ощутил, как она, будто боясь щекотки, вздрогнула и съежилась. Он прошептал ей на ухо:
— Просыпайся. Уже утро.
Ответа не последовало. Лишь лицо ее чуть сморщилось, словно слова все-таки дошли до нее. Будь она кошкой, прижала бы уши.
Вздохнув, он опустил руку ниже и ущипнул ее за бедро.
— Поднимайся. Тебе сегодня снова нужно поработать.
— Ай-ай-ай!
Слегка провизжав, она открыла глаза и, смешивая во взгляде сонливость и упрек, посмотрела на него.
— Что ты делаешь…
И в этот момент он проснулся.
※※※
— Уа!
Первое, что вырвалось у Раджу, когда он резко вскочил на кровати. Он зажал голову руками и выровнял дыхание.
У изголовья черная кошка чуть подняла хвост, но так и не проснулась.
Сейчас она была самой обычной кошкой, и юноша смотрел на нее озадаченным взглядом.
— Что это за сон?
Сон был странно правдоподобным. Ему казалось, что в руках до сих пор остро ощущалось прикосновение к телу девушки, которой он, по идее, вовсе не знал. Легкая головная боль, должно быть, осталась от того, что он так внезапно проснулся.
Содержимое сна, который он увидел без всякой на то причины, было, откровенно говоря, довольно непристойным. Раджу опустил плечи, чувствуя стыд за самого себя.
— Ха… пойду-ка я в ванну…
Еще никто из соседей по комнате не проснулся.
Погладив черную кошку, спящую у изголовья, Раджу один направился в ванную.
※※※
Когда Тинаша в образе черной кошки проснулась, солнце уже стояло высоко, а Раджу в комнате не было. Более того, там не оказалось никого. Для нее это было привычным — вставала она всегда слишком поздно.
Она хорошенько потянулась на постели, принялась облизывать шерсть, а затем вернула себе истинный облик и направилась в пустую ванную. Наполнив просторную купальню теплой водой и устроившись в ней, она постепенно приходила в себя.
— Как спать хочется…
Прислонившись к краю ванны, Тинаша зевнула.
Жизнь в крепости текла спокойно. Раджу, судя по всему, был доволен — у него каждый день находились разные дела. Его готовность работать не покладая рук вызывала у нее теплую улыбку: «Наверное, и он когда-то рос точно так же». Но в отличие от прошлого, проведенного в роли наследного принца, теперь на нем не было лишнего груза ответственности, и он мог сам выбирать свое будущее. Даже моменты, когда он выглядел задумчивым, были, по сути, следствием этой свободы. — Услышь он ее размышления, наверняка сказал бы: «Тина, ты слишком давишь».
Окончательно проснувшись, она привела себя в порядок и направилась к Морау.
Просмотрев задания, которые дала ему раньше, и сев с ним за обед, Тинаша услышала от него новость, отчего слегка приподняла бровь. Одновременно, удерживая его заклинанием, чтобы тот не смог открыть бутылку вина прямо среди дня, она переспросила:
— Перевод по службе?
— Да, именно. Внезапно, и теперь не знаю, что делать. Вдруг и меня завтра отправят куда-нибудь. Если так, пойдете со мной?
— Я аккуратно сотру тебе память, так что отправляйся один и без каких либо сожалений.
— Да как же так! Я же потеряю смысл жизни!
— Не мое дело.
С этими словами она забрала бутылку и телепортировала ее прочь, вернув разговор к сути.
— Итак, ты говоришь, новый генерал, назначенный сюда — твой знакомый?
— Знакомый? Мягко сказано! Происхождение у нас примерно одно и мы ровесники, так что нас постоянно сравнивали. Мол, на его фоне я бездарь… жуткая клевета.
— Разве не правда?
Вследствие внезапной ротации в крепость Санэк направили нового генерала.
Говорили, этот человек весьма проницателен и пользуется благосклонностью королевского дома. Если такого ставят на пограничную твердыню, не означает ли это, что обстановка изменилась?
Тинаша поддела подбородок белыми пальцами.
— Хм. Толковый генерал — понятие растяжимое… Войны в последнее время нет. В Темные века появлялось немало людей, которых иначе как гениями и самим проявлением таланта не назовешь, но и они проявились именно благодаря смуте. В мирное время их дар, пожалуй, так бы и не стал очевиден. Ирония судьбы.
— Миллард — просто мерзавец. Мерзавец!
— Увы, но твоим словам веры нет.
С чашкой чая в одной руке Тинаша закрыла глаза.
Вмешиваться в политику этой страны она не собиралась. Ей лишь нужно, чтобы мир вокруг Раджу оставался спокойным. Если этому что-то будет угрожать, придется действовать соответственно.
Прищурившись, она взглянула на мужчину с его никуда не годной улыбкой и тихо вздохнула.
※※※
Звон клинков разносился по тренировочному плацу.
Погода стояла ясная, но не слишком жаркая — самое то, чтобы проводить время на улице.
Пока солдаты усердно занимались каждый своим делом, Раджу сделал широкий выпад на своего соперника, Дефаса. Видимо, скорость превзошла ожидания, и тот сильно удивился, когда юноша обрушил на него удар. Едва успев парировать, мужчина, пошатнувшись на два-три шага, выдохнул. Когда Раджу уже собирался развить атаку, Дефас поднял свободную руку, останавливая его.
— Стоп-стоп. Сдаюсь.
— Вы что, поддаетесь?
— Да ну, какое там. Просто я тебе уже не соперник.
Он ответил с улыбкой, и Раджу, хоть и посмотрел на него с тенью сомнения, но, уважая старшего по званию, склонил голову. Дефас, убрав меч в ножны, пожал плечами.
— Совсем ты меня обошел. Найди кого-то посильнее для тренировки. Новый генерал, говорят, очень хорош в фехтовании.
— Я с ним не встречался.
— Он из знати. Я и сам о нем знаю немного. Пойду-ка лучше передохну.
Дефас покинул плац, и Раджу обернулся к сослуживцу из своей комнаты, наблюдавшему за боем.
— Ну что, твоя очередь?
— Нет уж. С тобой только настроение портить.
Хоть тот и был на четыре года старше Раджу, но тут же энергично замотал головой. Получив столь решительный отказ, юноша тяжело выдохнул.
— Значит, теперь моя очередь?
В ее голосе радость явно перевешивала легкое удивление. Раджу кивнул, глядя на девушку с двумя клинками.
Будучи самым молодым и при этом не офицером, он не мог просто так попросить совершенно незнакомого генерала о поединке. Но все его знакомые в последнее время начали отказываться, говоря, что не потянут.
В итоге из тех, кто обладал достаточным мастерством и при этом не возражал сражаться с ним, осталась только она. Тинаша окинула взглядом пустынный луг вокруг.
— Скоро не останется никого, кто сможет составить тебе пару. Особенно здесь, в крепости на краю страны.
— И что мне с этим делать? Даже если захочу в столицу, простой солдат не может передвигаться по своей воле.
— Тогда отправляйся со мной в путешествие. Реальный бой, по сравнению с часами тренировок, ценнее вдвойне.
— Нет!
— У-у…
С этим недовольством она оттолкнулась от земли и замахнулась мечом в правой руке. Раджу встретил его своим длинным мечом, но тут же из левой руки она метнула кинжал почти в упор.
Юноша в последний момент спасся, уклонившись от лезвия.
Однако через несколько секунд получил удар в затылок и обернулся — Тинаша улыбалась с явным удовольствием.
— Гх… Мы же договорились — без боевой магии.
— Я и не использовала. Это особый магический кинжал, он сам возвращается по воздуху…
— Так бы сразу и сказала.
— Вот я и говорю — в бою ты выучишь куда больше!
С горьким выражением Раджу поднял с травы кинжал и, поморщившись, коснулся ноющего затылка.
Приятного мало, но она права.
Тренировки нужны ради боя, но, оказавшись в настоящем сражении, жаловаться на то, что все было иначе, чем на тренировке, глупо. Тем более, что условие «без магии» и так срезает большую часть ее силы — значит, как минимум движения меча и кинжала он обязан уметь парировать сам.
Раджу вернул ей кинжал и снова отступил на расстояние дуэли.
— Еще раз, пожалуйста.
— Хорошо. А если я выиграю, женишься на мне?
— Нет.
— Нечестно…
Вопреки обиженным словам, она смеялась так, что едва не держалась за живот.
Чувствуя, как из ниоткуда поднималось какое-то смутное раздражение, Раджу поднял меч и на этот раз сам рванул вперед.
※※※
Сделав несколько передышек и проведя в поединке около часа, Раджу опустился на траву рядом с Тинашей, которая лежала, раскинувшись на спине. Похоже, выносливостью она не отличалась — слишком быстро начинала задыхаться. Подумав, что, возможно, немного перегнул с нагрузкой, он коснулся ладонью ее лба, пока она сидела с закрытыми глазами.
— А этот твой стиль фехтования… когда, где и у кого ты училась?
— Когда — не скажу!
— Ну и ладно.
Раз уж факт, что ей больше ста лет, все равно уже раскрыт, он недоумевал, что тут еще скрывать. Но, если она вдруг заговорит о Темных веках, это, пожалуй, даже его насторожит, так что копать глубже он не стал. На оставшиеся вопросы она ответила:
— Фехтованию я училась в Таири, у тогдашнего генерала.
— Вроде бы этого государства уже давно не существует?
— А-а-а-а! Вот же я ляпнула!
Раджу в памяти наспех пролистал хронологию материка. Когда-то великое государство, Таири, было уничтожено нынешней державой Медиал примерно сто лет назад. А значит, как минимум век назад она уже брала уроки фехтования.
Тинаша, осознав промах, вопила и каталась по траве. Видя это, он, конечно, испытывал искушение прижать ее окончательно к стенке и поиздеваться еще сильнее, но сейчас хотел спросить совсем о другом.
Раджу легко остановил катавшуюся по траве девушку, мягко постучал ее по голове.
— В Таири такой стиль фехтования был основным? Он немного необычный.
— Нет. Меня учил бывший странствующий наемный убийца. На самом деле, говорят, он должен передавать знания только своему преемнику, но когда я встретила его, он уже завязал с прошлой жизнью и не собирался его обучать. Поэтому училась я.
— Так это боевое искусство убийц?!
— Именно. Хотя я до его уровня так и не дотянула.
И вправду, ее техника с двумя клинками больше полагалась на атаку, чем на защиту. В ней чувствовалась заточка на скорость и на неожиданный удар в уязвимое место из мертвой зоны.
До этого Раджу полагал, что существует просто такой необычный боевой стиль. Но то, что это оказалось разновидностью искусства скрытных убийц, ему и в голову не приходило.
Раджу, опершись щекой на кулак, задумался.
Какое-то неприятное чувство…
Ощущение, будто он пытался ухватить обрывок сна — смутное, бесформенное, ускользающее. Он не мог вспомнить детали, только знал, что оно есть.
С этими путаными мыслями он вдруг посмотрел на девушку, лежащую рядом на спине.
— Раджу.
Встретившись с ним взглядом, она улыбнулась и протянула к нему руки.
Беззащитная, мягкая улыбка. И тут же в памяти всплыл сон, который он видел этим утром.
— Уа!
Раджу рефлекторно отскочил, прикрыв раскрасневшееся лицо, и вскочил на ноги.
От такой неожиданной реакции Тинаша удивленно уставилась на него. Приподнявшись, она склонила голову набок, словно любопытная кошка.
— Что-то случилось?
— Н-ничего.
— Но с тобой явно что-то не так.
— Все со мной так. Ладно, мы возвращаемся, так что превращайся в кошку.
— Но ведь еще середина дня.
Она, недовольно нахмурившись, начала читать заклинание, чтобы сменить облик. Но через десять секунд, когда перед Раджу уже стояла на четырех лапах Тинаша, он застыл. Гибкое тело, черный блестящий мех… Только вот изящная фигура была вовсе не привычной кошки — перед ним оказался крупный черный леопард.
Хищница бесшумно обошла его сзади и, воспользовавшись замешательством, запрыгнула ему на спину.
— Эй, да ну! Я тебя не унесу! Почему именно леопард?!
— А потому что в мелкой форме скучно!
— Я с леопардом на плечах в крепость не вернусь! Кошку! Хочу кошку!
— Не-е-ет! Ты ошибаешься, если думаешь, что я всегда буду вести себя как кошка!
— Так мы в крепость не попадем! А ужин?!
— Да и не надо возвращаться. Давай в другую страну махнем!
Бессмысленный спор тянулся без конца.
И лишь на следующий день им предстояло столкнуться с небольшими переменами, произошедшими в крепости.
※※※
Письмо, отправленное в приграничную крепость, шло пять дней.
В случае срочной связи пользовались телепортационным кругом, но личная переписка отправлялась обычным почтовым обозом. Поэтому сперва она считала естественным, что ответа нет долго… но сколько бы писем ни отправляла, ответа так и не поступало.
Что он вообще о себе думает?
С самого начала она лишь напоминала ему о дворянских обязанностях. Его семья, мол, «не может позволить себе содержать бездельника», потому и пристроила его чиновником, хотя прекрасно знала, что способностей у него к этому нет. Работа у него была простая, под силу любому. Значит, пусть скорее возвращается, женится на ней и обзаведется детьми.
Это все, что от него требовалось: просто продолжить род. Все заботы о дворянском доме она возьмет на себя.
Но даже на десятое письмо с упреками и наставлениями он так и не ответил.
Вместо него пришло письмо от другого человека. Он знал, что она обеспокоена, и написал: «Как раз по приказу его высочества меня переводят в крепость Санэк. Я посмотрю, как он там живет, и доложу вам». Это был давний знакомый их семьи — упрямый, негибкий, но честный, как и подобает военному. Поэтому она решила доверить это дело ему.
Она вскрыла его письмо и жадно принялась читать.
В нем было описано, как живет ее жених в крепости и какая у него там репутация.
— Живет с любовницей…
Что он себе позволяет? Если ему нужно окружить себя женщинами, мог бы вернуться в столицу, жениться, а потом делать что хочет. Но почему он не возвращается? Наверняка та женщина нашептала ему: «В столицу ехать не хочу». Если он вернется и женится, ее, любовницу, поселят в доме под присмотр законной жены. Вот она и предпочитает оставаться в крепости, где свободна. Какая же это возня и головная боль.
— Бабник!
Невеста Морау, Радия Коко Асихис, дочитав письмо, поднялась и сожгла его в пламени свечи.
От него остались лишь черные, обугленные клочья — словно отражение ее собственных чувств.
※※※
— Через своего фамильяра я сделала беглую проверку — похоже, при дворе ведутся интриги и борьба за власть.
— Вот это да! Наверное, сложно там у них!
— Не говори так, будто речь о чужой стране!
Тинаша шла по коридору крепости рядом с Морау, кратко излагая то, что выяснила за последние дни. В далекой столице Мэнсана, разумеется, есть король, и у него — сыновья. Сейчас два его сына ведут открытую, хоть и формально скрытую, борьбу за трон.
Один сын рожден законной супругой короля, другой — наложницей. Разница в возрасте всего год. Оба считаются достаточно одаренными, но первый проявил себя в военном деле, второй — в управлении страной.
— Тогда им стоило бы просто сотрудничать?
— Вот именно. Любой так подумает. Но в реальности все куда грязнее — это и есть ядро дворцовой борьбы за трон. И, к слову, генерал Миллард, которого ты без повода считаешь врагом, служит именно сыну законной жены. Логично, он же военный.
— Пусть его сошлют куда подальше!
— Не будь ребенком.
Слегка поморщившись, Тинаша приложила пальцы к виску поверх вуали.
Мэнсан оставался крупным государством, но по сравнению с прошлым силы его явно угасали. Внутри образовывались влиятельные феодалы, а соседние страны набирали мощь… По ее оценке, в таком темпе государство едва ли протянет еще сто лет.
Но теперь, когда она больше не сидела на троне, ей не было дела до подъема и падения государств. Она лишь шла по теневой стороне истории и думала, что покинет и эту страну, когда Раджу того захочет.
Размышляя об этом, Тинаша шла рядом с Морау и, свернув за угол, вдруг остановилась.
Навстречу им с противоположной стороны шел мужчина, который посмотрел на них свысока.
Крепкое телосложение явно выдавало в нем воина. Лица она раньше не видела, но по опрятной, дорогой одежде и надменной манере держаться сразу поняла — это и есть тот самый генерал Миллард, о котором ходили слухи.
Мужчина перевел взгляд на Морау и скривил губы в насмешке:
— Давно не виделись. И даже здесь ты все так же шляешься с бабами, что взять с размазни!
— Она моя помощница, без которой я никуда!
Можно было выразиться и иначе, — под вуалью Тинаша нахмурилась. Да, без нее он действительно не справился бы, но сказано это было двусмысленно.
Похоже, собеседник понял это именно в неправильном ключе — в его насмешке стало еще больше яда.
— Как был пустым, так и остался. Лучше бы вернулся в столицу — целее будешь. Да и леди Радия ждет тебя.
— Не твое дело. Ее однообразные нравоучения можешь сам слушать, если так хочется.
Вот идиот, как вернемся в кабинет, его ждет разнос.
Но в следующий миг произошло то, чего даже она не ожидала. Миллард молча сжал кулак и, не колеблясь, нанес удар по беззащитному Морау.
— Что?
Морау, невысокий для мужчины, отлетел в сторону и врезался в стоявший у стены ящик. Кажется, удар пришелся неудачно — он схватился за голову и застонал.
— Эй…
Тинаша, уже намереваясь броситься к нему, не успела — ее запястье схватил Миллард.
— Наглая девчонка! Осмелилась встать между дворянами?
— Отпусти меня.
— Молчи, жалкая наложница. С какой стати ты разговариваешь со мной на равных?
Фыркнув, мужчина потянулся к вуали, скрывающей ее лицо, и сорвал тонкую ткань.
Его глазам предстала редкая красота, а скрытые до того черные глаза пронзили его взглядом. Миллард невольно замер, а Тинаша холодно усмехнулась.
— Если утолил свое любопытство — отпусти.
— Ты что, колдунья? Или же… суккуб?
— Считай как хочешь. Но сделай это позже. Сейчас я должна осмотреть его.
Морау, не поднимая лица, продолжал стонать, и на пол уже начинала капать кровь. Увидев ее, Тинаша нахмурилась.
Но Миллард не собирался отпускать ее руку. Более того, свободной рукой он ухватился за ее ворот, с силой притянув к себе. Тинаша, уже начавшая без заклинания создавать круг исцеления, поняла его намерение чуть позднее — он хотел проверить, нет ли на ее коже признаков нечеловеческой природы.
Вот козел. Ну ничего, позже поманипулирую его памятью.
С этим решением она хотела начать произносить заклинание, но в следующий миг едва не рассеяла его от неожиданности.
Руку, которой Миллард пытался разорвать ее одежду, резко перехватила другая — тонкая, но цепкая.
— Хватит самоуправства!
Слова прозвучали как плевок, а острый, полный ярости взгляд, которым на него посмотрели, принадлежал юноше, которому даже не исполнилось двадцати.
※※※
Закончив утреннюю тренировку, Раджу шел по коридору вместе с сослуживцем, когда его внимание привлек громкий звук, словно что-то с силой ударилось.
Драки между солдатами, разумеется, были строго запрещены, но горячих голов в крепости хватало. Поэтому он сначала решил, что снова произошла какая-то мелкая стычка.
Но, свернув за угол, они увидели совсем не мелкую потасовку — Морау лежал на полу, избитый и пытавшийся подняться, а Тинаша была грубо схвачена генералом. По виду дело было серьезное. Сослуживец Раджу поморщился.
— Плохо дело. Лучше не лезть.
— Позови командира.
— Позови? Ты что…
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...