История материка была огромной, и Рисхен искренне восхищалась книгами, которые умудрялись вмещать в себя хотя бы крошечную частицу этого колоссального объема.
— Я понимаю, что они удивительные, но у меня совсем не получается читать бегло, учитель.
— Вы делаете отличные успехи, принцесса, — с улыбкой отозвался преподаватель, сидевший напротив нее за столом.
Прошло уже около десяти дней с тех пор, как он стал наставником Рисхен, и все это время он с неизменной готовностью отвечал на самые разные ее вопросы. Увидев это, прежние учителя вздохнули с облегчением, с радостью передали ему все дела и окончательно отступили. Так что теперь для Рисхен он стал единственным настоящим «учителем» — и на словах, и на деле.
— Просто ваша жажда знаний пока опережает навык чтения. Скоро они сравняются, так что главное — не торопиться. Вы можете развивать и то, и другое, но у каждого умения свой темп.
С этими словами он пододвинул к ней следующую книгу. Это был очередной исторический том, адаптированный для детей. Вот только вещи, которые Рисхен так отчаянно хотелось узнать, стремительно выходили за рамки того, что она была способна прочесть самостоятельно. И этот дисбаланс ужасно ее расстраивал.
— То, что я обо всем спрашиваю вас... это ведь плохо, да?
— Вовсе нет, я для этого здесь и нахожусь, так что не переживайте. К тому же вы задаете вопросы, чтобы размышлять над ответами.
— Я... размышляю?
— Да, и очень глубоко. Возможно, вы сами этого не замечаете, но вы всегда невероятно целеустремленны.
Мужчина поправил очки и тепло улыбнулся. От такой неожиданной похвалы Рисхен слегка порозовела.
Ей было приятно, что о ней так думают. С самого приезда в замок Розсарка к ней относились очень хорошо, но ее не покидало чувство, будто сама она ничего не может дать взамен.
Принцесса павшей Аннери, которая только-только учится магии. В остальном же она мало чем отличалась от обычного ребенка. На фоне вечно суетящегося, деятельного двора Рисхен казалась самой себе чем-то чужеродным, и это не давало ей покоя.
— Если бы я стала самой обычной принцессой... смогла бы я принести больше пользы Аннери, например, благодаря политическому браку?
— Для политического брака личные качества невесты значения не имеют. Более того, для всех даже удобнее, если королевская особа из побежденного государства ничего толком не умеет.
От столь обескураживающе прямого ответа Рисхен удивленно захлопала своими большими глазами. Учитель лишь понимающе улыбнулся:
— То, что вам сейчас дают образование — это исключительно проявление великодушия его величества и следствие вашего собственного искреннего желания учиться. Поэтому спрашивайте обо всем, не стесняясь. И кстати, политический брак — это палка о двух концах. Думаю, его величество прекрасно об этом знает.
— Палка о двух концах? Но ведь это кажется таким удобным?
— В нашем мире не бывает вещей, у которых есть только хорошая сторона. Между супругами, как и между родителями и детьми, именно в силу их союза рождаются и глубокие чувства, и непримиримые разногласия. История знает немало примеров, когда подобные переплетения личных обид уводили целые государства по неверному пути. Зачастую обычный договор, в котором четко прописаны выгоды обеих сторон, работает куда надежнее, чем неудачный династический брак.
— Вот как...
А ведь верно, — подумала Рисхен.
Когда она спросила Ортвина, устроит ли его ее происхождение, тот отреагировал с явным отвращением. Похоже, признавая саму суть политических союзов, король в то же время крайне скептически относился к их реальной пользе.
У всего на свете есть свои плюсы и минусы. И когда в дело вступают человеческие взаимоотношения, все становится запутанным вдвойне.
Учитель лишь горько усмехнулся, глядя на задумавшуюся Рисхен.
— И все же, принцесса, вас так сильно заботит благополучие Аннери.
— Ну конечно, я ведь принцесса. Это странно?
— Вовсе не странно. Вот только в той стране к вам, мягко говоря, относились далеко не наилучшим образом. Другой человек на вашем месте вполне мог бы затаить на родину смертную обиду.
Неужели? — Рисхен удивленно наклонила голову вбок.
Возможно, учитель и прав. За все шестнадцать лет, что она провела в заточении, ей не дали абсолютно ничего. Но в ее сердце просто не было места для обиды. Может, потому, что ей самой было чуждо это чувство, а может, потому, что ей как минимум сохранили жизнь. К тому же родителей, которые заперли ее в башне, уже не было в живых. Остался лишь простой народ, который ни о чем даже не подозревал.
— Жители Аннери ведь не виноваты в том, что меня держали под замком. А принцесса остается принцессой, поэтому... я бы очень хотела как-то помочь им.
Ей хотелось, чтобы люди, живущие теперь на подвластных Розсарку землях, не подвергались гонениям и притеснениям. Рисхен считала, что приложить к этому все свои силы — прямая обязанность любого члена королевской семьи.
Девушка тщательно подбирала слова, но говорила искренне, глядя собеседнику прямо в глаза. От этого ее взгляда лицо мужчины заметно смягчилось.
— Вы... удивительно чуткий и милосердный человек.
— Правда? Даже несмотря на то, что я могу оказаться ведьмой?
— Вы не ведьма. Но даже будь вы ею, это никак не отменило бы той любви и доброты, что живут в вашем сердце.
Учитель говорил самыми простыми словами, но Рисхен все равно не до конца понимала их глубокий смысл. Ясно было лишь одно: наставник проявлял к ней искреннее тепло.
Почувствовав одновременно и смущение, и какое-то странное волнение, Рисхен неловко заерзала на стуле. Она немного помялась, сомневаясь, стоит ли задавать следующий вопрос, но все же решилась:
— Но ведь у меня и цвет волос, и цвет глаз... все говорят, что они странные. Может, я все-таки ведьма?
Однажды в Аннери она краем уха услышала, как об этом шептались служанки. Тогда она не поняла, что это значит, но уже здесь, в Розсарке, ей объяснили: ее внешность совершенно не похожа на родительскую. Тогда-то все и встало на свои места. С тех пор девушка и сама начала всерьез подозревать, что она ведьма.
Если судить по историческим книгам, которые они разбирали, таких людей всегда сторонились и презирали. И вся та доброта, что, по словам учителя, была в ее сердце, наверняка мгновенно обесценилась бы перед лицом этого первобытного человеческого страха.
Заметив промелькнувшую в ее глазах тревогу, преподаватель посмотрел на нее с неизменным спокойствием и мягкостью.
— В том, что у родителей и детей отличается цвет волос, нет ничего необычного. К тому же, ведьмы — это такие же люди. А звали их так лишь потому, что, помимо колоссального магического дара, они сами сознательно предпочли провести четкую черту между собой и остальным миром.
— Вот как?
— Да. История знает тех, кто обладал силой, равной ведьминской, но жил среди людей, и потому их так никогда не называли. Иными словами, «ведьма» — это не столько мерило силы, сколько название выбранного ими образа жизни. Так что вам, принцесса, совершенно не о чем беспокоиться.
Рисхен слушала его как завороженная. Когда учитель добавил: «Если вы все еще переживаете, я могу подобрать для вас соответствующие исторические хроники», она поспешно замахала головой.
С ее души словно сошел тяжелый камень. Девушка посмотрела на наставника с глубоким почтением.
— Вы и впрямь знаете абсолютно все.
— Лишь в той мере, чтобы отвечать на ваши вопросы, принцесса. В мире по-прежнему полно вещей, которых я не знаю. Так что я такой же ученик, как и вы.
Он скромничал, но раз уж он служил преподавателем при дворе Розсарка, где Ортвин собирал исключительно одаренных людей, то наверняка был мастером своего дела. Поддавшись внезапному порыву любопытства, Рисхен спросила:
— А вы... много видели во внешнем мире?
Дело было вовсе не в том, что ее соблазнило предложение Диты, однако сказать, что ее совсем не интересовало происходящее за стенами замка, было бы ложью. Правда, это было не столько страстное желание увидеть все самой, сколько чистое любопытство: «А что же там, снаружи?».
Мужчина понимающе кивнул на этот по-детски простодушный вопрос:
— Да, пожалуй. В свое время мне довелось попутешествовать. Вот только есть вещи, которые не поймешь, пока не увидишь своими глазами, а есть и те, которые не поймешь, даже если увидишь. Поэтому можно обладать глубочайшими знаниями, даже никогда не покидая родных стен.
— У всего есть свои плюсы и минусы, правильно?
— Именно. Хотя в данном случае точнее будет сказать, что у каждого пути свои уникальные преимущества, — подтвердил преподаватель, как и подобало истинному учителю. — И все же, отбросив учебу, вам, принцесса, возможно, стоит как-нибудь подать прошение на выезд из замка. Вы ведь наверняка хотите взглянуть на земли Аннери.
— Ах...
Рисхен широко раскрыла свои темные как ночь глаза.
— Я никому не решалась об этом сказать, но... я и правда всегда хотела увидеть, как выглядит моя родина.
Ей хотелось узнать, живут ли сейчас в безопасности оставшиеся там люди, но еще сильнее ей хотелось просто увидеть пейзажи этой страны.
Принцесса, которую всю жизнь держали взаперти в высокой башне, перевела взгляд на маленькое окошко библиотеки.
Теперь она точно знала, что там, за стеклом, до самого горизонта простираются бескрайние земли и небо. И она попыталась представить, как где-то там живут незнакомые ей люди — ее собственный народ.
— Я правда... смогу когда-нибудь поехать в Аннери?
— Да, разумеется.
Почему же ее так отчаянно тянуло на родину, с которой у нее не было связано ни одного теплого воспоминания?
Далекое-далекое, безвозвратно утерянное, но такое дорогое сердцу королевство.
Грудь Рисхен сдавило от щемящей боли по какому-то забытому, стертому из памяти прошлому, и она кивнула, с трудом сдерживая подступившие к глазам слезы.
※※※
В вечно проходящих в суете и заботах днях Ортвина значимость принцессы, привезенной из Аннери, и впрямь стала постепенно угасать. На данный момент она была еще слишком юна, чтобы делать ее наложницей. К тому же, пока ее существование оставалось тайной для широкой общественности, управление подвластными территориями продвигалось без каких-либо заминок.
Поэтому мысли о ней ютились где-то на задворках его сознания. Впрочем, возможно, он и сам неосознанно избегал встреч с ней. Эта неуклюжая, но крайне искренняя девушка то и дело заставляла Ортвина вспоминать вещи, которые он всей душой стремился предать забвению.
Однако в один из дней, когда он привычно старался не думать о ней, из Надраса пришло официальное послание.
Едва взглянув на этот составленный по всем канонам дипломатический документ, Ортвин почувствовал, как к горлу подкатывает глухой стон досады.
Письмо в самой жесткой форме требовало от него немедленно решить вопрос с участью девушки — вопрос, который он так долго и упорно откладывал в долгий ящик.
※※※
Рисхен нерешительно бросила взгляд на часы.
До сегодняшнего урока оставалось еще немного времени. Она присела перед туалетным столиком и принялась неуклюже расчесывать свои длинные черные волосы. Заметив, что девушка наконец-то начала сама проявлять интерес к своему внешнему виду, вошедшая в покои Элси ласково улыбнулась:
— Если хотите, я могу помочь вам собрать и красиво уложить волосы.
— Ах. Да, пожалуйста.
В тот самый момент, когда Рисхен обернулась к служанке, в дверь комнаты негромко постучали.
Озадаченная Элси поспешила открыть и увидела на пороге их преподавателя.
— Ой, вы сегодня раньше обычного.
— Дело в том, что его величество срочно желает о чем-то расспросить принцессу, поэтому я пришел, чтобы проводить ее.
— Ортвин?
Что же могло случиться такого срочного? Если причина крылась в том, что в их прошлую встречу она задела его за живое, то с тех пор прошло слишком много времени. Или возникли какие-то трудности в управлении Аннери? А может, он все-таки решился на новое военное вторжение?
Терзаясь смутными сомнениями, Рисхен покорно последовала за наставником. Они вдвоем шли по длинным коридорам замка. Поскольку этот мужчина всегда с готовностью отвечал на любые ее расспросы, Рисхен решила задать ему тот же вопрос, что когда-то задавала Элси:
— Как вы думаете, Ортвин и правда собирается снова воевать?
Идущий на шаг впереди мужчина на мгновение обернулся и бросил на Рисхен быстрый взгляд. В его глазах промелькнуло что-то похожее на глубокое сострадание, но девушка не успела этого уловить. Он ответил ей чуть более тихим и сдержанным голосом, чем обычно:
— Судя по текущему положению дел, в ближайшее время это вряд ли возможно. Само вторжение в Аннери прошло без сучка без задоринки, но для того, чтобы укрепить тут власть, потребуется еще как минимум полгода, поэтому сейчас все силы брошены на то, чтобы не допустить возвращения Аннери прежним хозяевам. Пусть Розсарк и превосходит Надрас — своего западного соседа в военной мощи, но если те заручатся поддержкой других государств, ситуация может обернуться не в нашу пользу.
Его мягкий ответ на этот раз отличался от привычных: он не стал отвечать на вопрос Рисхен прямо. Само по себе это казалось молчаливым подтверждением ее худших опасений, и девушка пристально посмотрела на него снизу вверх. Встретившись с этим чистым, невинным взглядом, мужчина слегка стушевался и поспешил добавить:
— То, что военные силы наращиваются — неоспоримый факт. Однако это необходимо в том числе и для защиты собственной страны. Начнется ли новое вторжение или нет — это решится только тогда, когда придет время.
Его слова прозвучали так, словно он хотел сказать: «Человеческая душа переменчива». Для Рисхен это было слишком сложно, но в чем-то она была с ним согласна. Ведь в ее глазах Ортвин и сам всегда казался человеком, которого постоянно разрывают внутренние сомнения.
— Извини, что спрашиваю о таких сложных вещах.
— Не беспокойтесь об этом.
Продолжая идти по коридору, Рисхен бросила взгляд в окно. Небо, где только что догорел закат, прямо перед наступлением темноты окрасилось в пронзительный, до слез прекрасный синий цвет.
Это был ее самый любимый, приковывающий к себе взгляд цвет. Шаги девушки сами собой замедлились.
Пожалуй, цвет неба везде одинаков, откуда ни посмотри. И, скорее всего, он не меняется веками.
— Я... все-таки очень хочу, чтобы люди в Аннери были счастливы.
Теперь, когда она пообщалась со многими людьми, набралась знаний и получила возможность жить в достатке и комфорте, все ее мысли сводились лишь к этому.
Она и сама не понимала, почему испытывает такие чувства к родине, с которой ее не связывало ни одного воспоминания. Но раз уж ей было суждено родиться королевской крови, она считала своим долгом оберегать покой жителей Аннери. Слова «павшее отечество» отзывались в ее груди острой болью. Она верила, что обязана стать для них опорой.
— Все будет хорошо, принцесса. У Розсарка достаточно сил, чтобы обеспечить мудрое и справедливое правление.
Эти слова были добрыми, но, пожалуй, мужчина говорил так лишь потому, что сам был чиновником этой страны. Рисхен опустила голову и тихо ответила:
— Спасибо.
Однако, подняв глаза, она вдруг заметила, что рядом нет Нарка, который обычно всегда следовал за ней.
Она точно помнила, что еще недавно он спал на столе. Должно быть, из-за спешки она попросту забыла его в комнате. Это было странно — обычно маленький дракон чутко реагировал на любые ее движения и сразу бежал следом.
Рисхен мгновенно охватила тревога, но в этот момент они уже подошли к дверям королевского кабинета.
Наставник негромко постучал, и из-за двери донесся голос Римы, разрешающий войти. Просить повернуть назад, чтобы забрать Нарка, было уже поздно. Ничего не оставалось, кроме как оставить учителя ждать в коридоре и переступить порог.
В кабинете ее ждали двое — Ортвин и Рима. Король велел Рисхен сесть на стул и без лишних предисловий перешел прямо к делу:
— Рисхен, сколько человек знает о том, что ты здесь?
— А?
Это был вопрос, которого она никак не ожидала. Девушка слегка округлила глаза и задумалась.
— Горничные... они приглядывали за мной, сменяя друг друга. За все шестнадцать лет... думаю, в общей сложности человек пятьдесят. С годами их становилось все меньше. Больше я никого не видела.
— А от них ты ничего не слышала? Например, о твоей помолвке?
— Помолвке?
Ее и без того широко раскрытые темные глаза, казалось, стали еще больше. Рисхен удивленно захлопала длинными ресницами.
— Нет. Они ничего... мне не рассказывали. Они не проронили со мной ни единого слова. Думаю, им это было строго-настрого запрещено. До встречи с вами я ни с кем и никогда не разговаривала наяву — только во снах.
Ортвин и Рима в немом шоке переглянулись.
Должно быть, они и представить себе не могли, в каких чудовищных условиях ее держали. Лицо Ортвина исказилось от подступившего отвращения к ее тюремщикам, но, поймав на себе красноречивый взгляд Римы, он все же вернулся к главному:
— Дело в том, что из Надраса пришло официальное письмо. Они осведомляются о твоей судьбе. Как выяснилось, наследный принц Надраса, Джед — твой жених.
Рисхен мысленно попыталась осмыслить значение слова «жених».
— Я слышу об этом... впервые.
Она ведь даже собственного имени не знала. О существовании какого-то жениха она само собой и подавно не догадывалась.
Такой бесхитростный ответ девушки полностью совпал с ожиданиями Ортвина.
Однако король и королева Аннери были мертвы, а бежавшие высокопоставленные чиновники словно сквозь землю провалились. Сейчас все государственные тайны Аннери можно было почерпнуть лишь из тех документов, что уцелели в замке.
Среди этих бумаг не нашлось ни единого упоминания о помолвке Рисхен. Но, даже если Надрас все это выдумал, официальное дипломатическое послание уже лежало на столе. У Ортвина не было возможности уличить их во лжи, а значит, если он решит явить Рисхен миру, ему в любом случае придется признать ее невестой наследного принца Надраса.
— Дело дрянь... — Ортвин задумчиво потер подбородок. — Рано или поздно я все равно собирался пойти войной на Надрас, но сейчас время еще не пришло.
В отличие от Аннери, Надрас граничил с крупными державами, а потому обладал мощной, хорошо подготовленной армией. Даже если столкновение неизбежно, Ортвин хотел дождаться, пока ситуация на завоеванных землях Аннери окончательно стабилизируется.
Но как бы ему ни хотелось избежать преждевременного конфликта, стоит Розсарку объявить, что принцесса жива, и Надрас на законных правах потребует ее выдачи. И, честно говоря, Рима и остальные высокопоставленные советники в один голос твердили, что девушку нужно отдать.
По словам Римы, разработка магических плит была уже на грани завершения. Терять Рисхен как ценного мага было безумно жаль, но если оставить ее у себя, то она превратится в пороховую бочку. Мнение министров было единогласным: нужно по возможности надежно запечатать ее магическую силу, выдать Надрасу, а взамен потребовать от них официального признания прав Розсарка на суверенное управление территориями Аннери.
Однако, прекрасно понимая всю выгоду такого шага, Ортвин все еще колебался, стоит ли так просто жертвовать девушкой.
Где гарантия, что в Надрасе, узнав о ее безумной, необузданной магии, снова не запрут ее в какую-нибудь башню? Более того, теперь, когда Аннери как государства больше не существовало, для Надраса не было никакого резона делать ее настоящей наследной принцессой. Куда вероятнее, что ее просто тихо упрячут в самые глухие закоулки дворца.
Ортвин, уже не скрывая раздражения, резко спросил Рисхен:
— А сама ты чего хочешь? Желаешь покинуть это место и отправиться в Надрас?
Услышав вопрос, Рисхен пристально посмотрела на него в ответ.
Ее лицо, как обычно, не выражало явных эмоций, и Ортвину показалось, что она колеблется. То, что она вообще раздумывала над этим, немало его злило. Скажи Рисхен сейчас, что она ни за что не хочет туда ехать, он мог бы объявить ее погибшей и спрятать где-нибудь в надежном месте.
Тогда она смогла бы сбросить с себя бремя королевской крови и стать наконец свободной.
Покинув и ту проклятую башню, и этот замок, она смогла бы вдали от всех вернуть себе собственную жизнь.
В мыслях Ортвина невольно возник образ девушки, которая беззаботно гуляет под бескрайним синим небом. Это был бы совсем другой финал — не такой, как у него самого, и не такой, как у его матери. Финал, в котором нет никаких оков, только чистая и ясная свобода.
Пока мужчина бессознательно рисовал в голове эту картину, задумавшаяся девушка подняла на него взгляд:
— Если это допустимо... я поеду.
— Что?
Ортвин почувствовал, как из него разом улетучились все силы.
Ощущение такой внезапной потери, будто ответ, который был уже у него в руках, в последнее мгновение проскользнул сквозь пальцы.
Рисхен словно и не заметила его секундного оцепенения. Она продолжала говорить все так же спокойно и монотонно:
— Если я поеду, войны какое-то время не будет. И Аннери не превратится в поле боя. Ведь так?
— Да ты...
Она ведь все прекрасно понимала. Понимала, что если вспыхнет конфликт с Надрасом, ее родина с высокой вероятностью превратится в выжженное поле боя.
И, зная это, она все равно пыталась исполнить свой долг принцессы.
Ортвин никак не мог взять в толк, как в ней — в девушке, которую собственная страна предательски держала взаперти целых шестнадцать лет, — вообще могли жить подобные чувства. Из его груди вырвался вздох, полный неподдельной горечи:
— Зачем заходить так далеко? Неужели тебе так дорога страна, которая не дала тебе ничего, кроме жестокости?
— Страна... мне дорога. Ведь простые люди ни в чем не виноваты. И еще...
Рисхен подняла на него взгляд.
Она смотрела прямо на Ортвина, и уголки ее губ едва заметно дрогнули.
Это нельзя было назвать полноценной улыбкой, но это было первое искреннее проявление эмоций, которое Ортвин видел на лице этой девушки за все время.
И затворница-принцесса произнесла чистым, лишенным всякого лукавства голосом:
— Если я уеду, то смогу быть хоть немного полезной и тебе. Я... была очень счастлива, когда ты вызволил меня из той башни.
— ...
Ортвин лишился дара речи.
Да что я, черт возьми, вообще для нее сделал?
Да, он привез ее в этот замок и обеспечил жизнь, подобающую королевской особе. Позволил ей свободно изучать магию и другие науки.
Но по сути, он просто сменил одну ее клетку на другую.
Из-за своего неопределенного статуса она не могла открыто появляться на людях, да и во дворце на нее то и дело косились с явными предрассудками. Ее нынешняя жизнь хоть и была роскошной, но точно не стоила того, чтобы отдавать за нее весь остаток своих дней. Да и сам Ортвин ни разу не проявил к этой наивной девушке и капли искренней теплоты.
В горле пересохло, а к сердцу подступил удушливый жар. Ортвин крепко зажмурился. Кое-как совладав с собой, он выдавил едва слышным, срывающимся голосом:
— Я понял. Я подумаю над этим.
Больше он не смог найти ни единого слова, которое был бы в силах произнести.
Выйдя от Ортвина, Рисхен с удивлением обнаружила, что преподаватель все еще ждал ее в коридоре.
Она-то думала, что он ушел сразу, как только проводил ее, но мужчина стоял у окна и подбрасывал сладости Нарку — неизвестно когда успевшему прибежать сюда дракончику. Малыш ловко ловил летящие лакомства так и так, набивая ими щеки, и выглядел при этом невероятно довольным.
Рисхен не удержалась и тихонько фыркнула со смеху.
— Так вы играли с ним? Спасибо вам.
Стоило ей заговорить, как преподаватель, словно только что заметив ее, смущенно и немного виновато улыбнулся:
— Этот дракон примчался почти сразу, как вы зашли в кабинет. Прошу прощения за вольность.
Нарк радостно пискнул и запрыгнул прямо на Рисхен. Подхватив дракончика, она поудобнее устроила его на груди. Развернувшись в сторону своих покоев, девушка на ходу спросила:
— Если я уеду из этого замка... смогу ли я переписываться с вами, учитель?
На мгновение на лице мужчины отразилось удивление, но он тут же мягко улыбнулся, словно прогоняя ее страхи:
— Не беспокойтесь. Где бы вы ни оказались — только позовите, и я тут же явлюсь к вам.
— Это будет очень далеко, так что я не могу просить вас о такой невозможной услуге. Но... все равно спасибо.
— В наш век существуют круги телепортации. Так что в этом мире больше нет по-настоящему далеких мест. Будьте спокойны.
Должно быть, этими словами он хотел сказать: «Учиться и познавать мир можно где угодно». Вот только Рисхен не была уверена, сохранится ли у нее это право, если она окажется в Надрасе. Встретят ли ее там с добром или запрут снова? Этого никто не мог знать наверняка, пока завеса тайны не приоткроется.
С тяжелым чувством одиночества в груди девушка шла по коридору, глядя в окно.
Небо уже окрасилось в безупречно чистый, глубокий черный цвет, и лишь поднимающаяся бледная луна бесстрастно озаряла этот мир своим холодным сиянием.
※※※
Разглядывая общую карту материка, а точнее, ее юго-восточную часть, погруженный в свои мысли мальчик поднял голову на стук в дверь. Стоило ему ответить, как в комнату с поклоном вошла Эйлиде.
— Ваше высочество, наследный принц Джед желает поговорить с вами. Сообщают, что из Розсарка пришел ответ.
— Понял. Уже иду.
Абель — уцелевший принц павшей Аннери — не мог сдержать нахлынувшего волнения, отчего его лицо напряженно застыло.
В тот роковой день маг, с которым он случайно столкнулся в отдаленном крыле замка Аннери, посоветовал им искать поддержки у Надраса. Послушавшись совета, они обсудили положение дел с королем Надраса и принцем Джедом, после чего было решено направить в Розсарк официальный запрос, в котором Рисхен объявлялась невестой Джеда.
На самом деле никакой помолвки никогда не существовало, однако у Розсарка не было возможности это опровергнуть. Если этот план позволит вернуть Рисхен — прекрасно. Если же нет, то они по крайней мере поймут, в каком положении и статусе она там находится.
Саму идею выдвинул тот самый мужчина-маг, оказавшийся лазутчиком, но принц Джед охотно и без колебаний поддержал эту инициативу. Видя неловкость и смущение Абеля, он лишь добродушно рассмеялся: «Если бы не ее заточение, мы бы и так наверняка были помолвлены».
Подойдя к дверям зала заседаний, Абель выпрямился. Несмотря на свои одиннадцать лет, мальчик держался с истинно королевским достоинством и твердостью духа. Гвардейцы распахнули перед ним двери, и он, не выказывая ни капли робости, но и без лишней гордости, с вежливым поклоном вошел в комнату.
Джед, который возглавлял этот совет, дождался, пока Абель займет свое место, и обвел взглядом собравшихся.
— На днях мы получили ответ на наше послание, отправленное в Розсарк.
После слов принца в зале воцарилась мертвая тишина.
Это письмо было не просто справкой о благополучии принцессы. Оно служило важным стратегическим ходом, призванным прощупать намерения Розсарка: готов ли он развязать войну с Надрасом, и если да, то как скоро.
Под пристальными взглядами министров Джед взял в руки официальную бумагу. На ней красовался ответ, написанный лично рукой короля Розсарка, Ортвина.
— Они подтверждают, что леди Рисхен действительно находится в Розсарке. Однако из-за многолетнего заточения ее тело и дух все еще истощены, поэтому в настоящее время она пребывает на лечении и нуждается в покое. Король Ортвин заверяет, что как только ее здоровье восстановится, они учтут ее личное желание и организуют ее визит к нам.
Услышав это содержание, которое фактически являлось дипломатической отсрочкой, высокопоставленные чиновники Надраса облегченно выдохнули.
Похоже, Розсарк пока не горел желанием открыто конфликтовать с Надрасом. То, что они не стали лгать о смерти Рисхен и не оспорили факт помолвки, служило тому прямым доказательством.
Впрочем, было очевидно и другое: просто так отдавать ее они не собираются.
Для Розсарка выдать Рисхен Надрасу означало добровольно вручить им в руки законную наследницу престола, с которой Надрас в любой момент мог начать кампанию по возрождению Аннери под предлогом возвращения королевства принцессе. Так что «восстановление здоровья», скорее всего, было лишь удобным предлогом — Розсарк банально тянул время.
Пока министры с задумчивым видом взвешивали все «за» и «против», Абель, не в силах больше скрывать тревогу, взволнованно спросил:
— Значит, с сестрой... все в порядке?
— По сведениям от наших шпионов, леди Рисхен приняли в замке как почетную гостью. И, как и указано в письме, сейчас она усердно изучает науки, включая магию.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...