Огромный военный корабль, размерами не уступавший горному массиву, плавно взмыл в небеса. Стоя на его палубе, Чэнь Чаншэн вглядывался вдаль, туда, где лежали земли Династии Дацянь.
Пятьдесят лет пролетели единым мигом, и образы старых знакомых вновь ожили в его памяти.
Добродушный и робкий маленький монах, девятый старший брат, что вечно ходил следом за ним, третий старший брат со своими тяжелыми ранами...
И та девчушка, что неизменно звала его старшим братом Чаншэном.
Смесь самых разных чувств затопила сердце, отразившись в глазах Чэнь Чаншэна сложной, неизъяснимой гаммой эмоций.
В этот момент к нему приблизился Цуо Синхэ.
─ Господин, на что вы смотрите?
Его голос вырвал Чэнь Чаншэна из пучины воспоминаний.
─ Смотрю на старых друзей.
─ Но ведь до Династии Дацянь отсюда не меньше тридцати тысяч ли! Разве вы можете разглядеть их с такого расстояния?
─ Друзья живут в сердце, глаза для этого не нужны.
Цуо Синхэ нахмурился, силясь постичь услышанное, но так и не смог проникнуть в душевный настрой собеседника.
Заметив это, Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой хлопнул его по плечу:
─ Не ломай голову. Тебе нынешнему такое состояние ума просто недоступно.
─ Когда-нибудь, прожив долгие годы и оглянувшись назад, ты поймешь это чувство.
─ Парень ты неплохой, и соображалка работает исправно.
─ Раз уж свела нас судьба, сделаю тебе скидку – отпущу сорок процентов погребальных услуг. Когда придет твой час, я лично отведу тебя в последний путь.
При этих словах лицо Цуо Синхэ мгновенно скисло.
Ему всего-то исполнилось сто лет, по меркам их мира – сущий юнец, только-только перешагнувший порог зрелости.
Чэнь Чаншэн обладал столь колоссальным опытом, что по самым скромным подсчетам должен был разменять уже третью сотню лет. По всем законам логики это он сам должен был отправиться на тот свет куда раньше!
Мысленно выругавшись, Цуо Синхэ напустил на себя улыбку:
─ Благодарю за доброту, господин, но с гробом мы пожалуй повременим.
Чэнь Чаншэн лишь равнодушно скользнул по нему взглядом – пусть парень изо всех сил делает вид, что шутка удалась – и молча направился обратно в свою каюту.
Рано или поздно смертный час пробьет даже для всемогущего Императора Цуо, не говоря уже о каком-то Цуо Синхэ.
Для него же самого время давно превратилось в пустую, не имеющую значения условность.
...
Шанцингуань.
─ Кхе-кхе-кхе! ─ Ли Цзиньшуй зашелся в надрывном кашле. Перед ним высились восемь одиноких могильных холмов.
В этих могилах покоились его покойный наставник и погибшие братья по секте.
Прежняя изысканная обитель Шанцингуаня теперь лежала в руинах, а парные надписи, некогда выведенные кистью Чэнь Чаншэна, выцвели и почти стерлись.
─ Старший брат, ты снова здесь. ─ Сун Юаньшань, глядя на шатающуюся фигуру третьего брата, не удержался от упрека.
Ли Цзиньшуй слабо улыбнулся в ответ: ─ Эту фразу следовало бы произнести мне.
─ Нынче ты – глава Шанцингуаня, прославленный Непобедимый Даос, на чьих плечах держится вся оборона против натиска Царства Еюэ.
─ Если падешь ты, что станет с остальными?
─ А я всего лишь ходячий мертвец. Даже если Царство Еюэ обнаружит меня, толку им с этого не будет никакого.
Сун Юаньшань умолк, не находя слов.
В те далекие дни, когда Чэнь Чаншэн покинул Шанцингуань, желая вернуть тела наставников...
Шло время, и когда Сун Юаньшань уже был готов оставить всякую надежду, внезапно вернулся долго отсутствовавший наставник Исю.
Он привез не только тела учителей, но и принцессу Царства Еюэ.
Вот только самого Чэнь Чаншэна с ним не было.
Наконец Сун Юаньшань тихо произнес: ─ Старший брат, думаешь, старший брат Чаншэн вернется?
─ Разумеется, вернется. Ему ведь еще предстоит похоронить меня!
─ Младший брат держит слово. Раз сказал – значит, сделает.
p>─ Коль скоро мой час близок, это верный знак: он уже в пути.
С этими словами Ли Цзиньшуй поднял глаза к горизонту, словно и впрямь заприметил вдалеке знакомый силуэт.
Спустя мгновение, обессилев, он прислонился спиной к надгробному камню Юаньшэнь-шанжэня и устало махнул рукой:
─ Ступай. На тебе лежит слишком много забот, незачем тратить время на разговоры с мертвецом.
─ Скоро я увижу учителя, мне столько всего нужно ему рассказать.
─ А что до того, что стряслось в Запретных землях Царства Еюэ... забудь. Выбрось из головы мысли о правде.
─ Ни наставник Исю, ни принцесса Ваньвань не откроют тебе тайну.
─ Мы дали слово унести этот секрет в могилу.
Столкнувшись с непреклонностью третьего брата, Сун Юаньшань снова умолк, но в этот раз не стал докучать расспросами, как бывало прежде.
Потому что возмужавший Сун Юаньшань уже понимал: постижение истины порой приносит лишь горе.
Когда Сун Юаньшань ушел, Ли Цзиньшуй ласково огладил надгробие Юаньшэнь-шанжэня:
─ Учитель, скажите, как некогда процветающий Шанцингуань мог скатиться до такого?
─ Неужели жажда силы и долголетия и впрямь дороже всего на свете?
Его глаза заполнились жгучей скорбью.
Когда наставник Исю вернулся тогда, он открыл ему всю правду целиком.
Услышав ее, Ли Цзиньшуй долго отказывался верить в происходящее.
Он не мог принять мысль, что добрый, чтимый всеми предок хладнокровно погубил их учителей и братьев.
Но безжалостная реальность не подстраивалась под чужое нежелание в нее верить.
Не имея выбора, Ли Цзиньшуй и Исю заключили негласный союз: навеки запечатать эту тайну в молчании.
Что же касается Юйхуа-чжэньжэня из Шанцингуаня...
Он пал еще в самом начале войны между государствами.
...
На борту военного корабля.
Гигантское судно рассекало небеса уже целый месяц, неуклонно приближая Чэнь Чаншэна и его спутников к границам Династии Дацянь.
По мере продвижения вперед до Чэнь Чаншэна доходили все новые вести о судьбе павшей империи.
Династия Дацянь была полностью захвачена силами Царства Еюэ, и лишь разрозненные очаги сопротивления продолжали отчаянную борьбу за выживание.
Кроме того, слухи донесли до них странные вести.
Говорили, что некий «Гробовщик» уничтожил короля демонов прямо в сердце вражеских земель, а новый глава Шанцингуаня прославился непревзойденной техникой кулачного боя, заслужив от народа титул Непобедимого Даоса.
─ Господин, неужели этот Гробовщик и впрямь так силен? ─ не удержался от вопроса Цуо Синхэ.
─ Бесшумно ликвидировать короля демонов на чужой территории... Вы ведь сами родом из Династии Дацянь.
─ Царство Еюэ граничит с вашей родиной, неужели до вас не доходили слухи о нем?
Цуо Синхэ перебирал свежие донесения, силясь выжать из них хоть крупицу информации о сильных сторонах будущего противника.
Чэнь Чаншэн слегка причмокнул губами:
─ «Гробовщика» я знаю. Можешь не переживать, он не станет чинить препятствия Царству Сюаньу.
Услышав это, Цуо Синхэ тут же высказал возражение:
─ Вы неправы, господин! Этот человек скрытен и обладает крайне своенравным характером.
─ Кто знает, вдруг он просто маньяк-убийца, упивающийся кровью? Иначе с чего бы ему брать такое зловещее прозвище – «Гробовщик»?
─ Нам следует остерегаться его заранее.
─ «Гробовщик» – это мое прозвище, и я понятия не имею, с чего это я вдруг стал кровожадным маньяком.
Цуо Синхэ замер: ─ ???
...

Комментарии

Загрузка...