─ Хромой Ли, твой гроб никуда не годится, я требую возврата денег!
─ Проваливай, чтоб тебя! Мои гробы еще никто не смел хаять.
Какая-то фигура резко приподнялась прямо из гроба, обводя окрестности яростным взглядом – судя по всему, в поисках смельчака, посмевшего оскорбить его ремесло.
Однако, заприметив гостя у порога, старик испуганно брякнулся обратно в дерево.
─ Похоже, мой смертный час и впрямь пробил, раз уж этот скряга Чэнь Чаншэн явился меня донимать.
Услышав ворчание хромого Ли, Чэнь Чаншэн расплылся в улыбке и подошел вплотную.
Заглянув в гроб на плотно зажмурившегося старика, он произнес:
─ Хромой Ли, ты же сам обещал вернуть деньги, если с гробом что-то будет не так.
─ И что теперь, решил отпираться?
Хромой Ли нехотя приоткрыл один глаз:
─ Денег нет, но можешь забрать мою жизнь. Бери из лавки всё, что приглянется.
Столкнувшись с непробиваемой наглостью старика, Чэнь Чаншэн невольно рассмеялся.
─ Хромой Ли, неужто ты меня совсем не боишься?
─ Землю-то на моей могиле ты своими руками утрамбовывал.
Старик скосил на него глаз и буркнул: ─ Мне стукнуло шестьдесят, лекарь говорит, дольше трех лет мне не протянуть.
─ Ни жены, ни детей, ни старой подруги за душой.
─ Думаешь, мне есть дело до лишних трех лет – в плюс или в минус?
─ Да и когда ты заказывал этот гроб, я сразу понял, что ты вернешься.
─ С чего бы это?
─ Всяких чудаков видал, но чтобы кто-то покупал себе гроб с таким радостным видом – такое впервые.
Хромой Ли снова оглядел Чэнь Чаншэна с ног до головы и неуверенно предложил:
─ Слушай, парень, не хочешь наняться ко мне подмастерьем? Кормлю и кров даю, жалования не жди.
─ Для такого одиночки лучшего ремесла не сыскать.
─ К тому же, освоишь мое дело – с голоду точно не помрешь.
─ В этом мире вечно дефицит всего, кроме мертвецов.
Предложение заманчиво шевельнулось в душе Чэнь Чаншэна.
Хоть он и мог жить вечно, от тяжелых увечий умереть всё еще было возможно.
А голодная смерть как раз входила в список этих причин.
Изначально он планировал перекантоваться здесь лишь пару дней, но раз уж подвернулась постоянная кормушка, грех было отказываться.
─ Хромой Ли, а условие-то у тебя жлобское.
─ Накинул бы хоть медяков за работу!
В ответ на жалобы старик вытащил из-за пазухи потрепанный «Трактат о погребении» и швырнул его в парня:
─ С твоей-то прытью ты меня еще переживешь, а когда я помру, всё добро и так твое станет.
─ Сам видишь, хороминушка с ладонь, другой кровати нет.
─ Вон тот гроб рядом – твоя постель, чай, не привыкать тебе в них дрыхнуть.
Бормоча это, хромой Ли собрался было снова завалиться в свой деревянный ящик.
Но Чэнь Чаншэн ухватил его за воротник.
─ Погоди-ка, ты же собирался учить меня гробы делать?
─ К чему эта макулатура?
Хромой Ли закатил глаза: ─ Лишние знания карман не тянут. Если станешь торговать одними гробами, кто к тебе пойдет?
─ Правду сказать, я владею полным обрядом погребения, учиться тебе еще и учиться!
С этими словами он стряхнул руку парня и рухнул обратно в ложе.
Повертев в руках «Трактат», Чэнь Чаншэн хмыкнул: ─ И то верно, ремесло за плечами не носить.
Затем он без церемоний улегся в соседний гроб.
По правде говоря, к гробам привыкаешь быстро – на обычной кровати потом и спать-то тошно.
...
Морозы сменялись жарой, урожай убирали к зиме, и восемь лет пролетели незаметно, словно белый скакун мелькнул за щелью в стене.
Чэнь Чаншэн окончательно обосновался в похоронной лавке хромого Ли: дни напролет читал книги да постигал плотницкое мастерство.
Каждый раз, когда выпадало идти на поминки или заупокойный пир, ему удавалось прилично разжиться едой.
Правда, в мирные годы поводов подкрепиться за чужой счет выдавалось до обидного мало.
Что же до тех десяти очков характеристик, то Чэнь Чаншэн без раздумий вбухал их все в защиту.
Теоретически, стоило ему проявить капельку осторожности и переждать еще самую малость, как он смог бы забрать несметные годы жизни.
Раз так, толстая броня – первое дело для столь осмотрительного человека.
Стоит отметить, что хромой Ли не умер на третий год: после появления Чэнь Чаншэна он протянул ровно на пять лет дольше.
Но в конце концов он все же уступил долголетию своего помощника: в одну из ночей, улегшись в гроб, хромой Ли больше не проснулся.
...
─ Братишка Чаншэн!
Дверь лавки распахнулась, впустя молоденькую девушку.
Разбуженный шумом Чэнь Чаншэн с недовольным вздохом поднялся из своего ложа:
─ Няньшэн, сколько раз тебе повторять?
─ Это тебе не лавка сладостей, что за манера – таскаться сюда каждый день молодой девчонке?
Ли Няньшэн показала язык: ─ А мне всё равно!
─ Пусть болтают что хотят.
─ К тому же сейчас свирепствует мор, людям не до сплетен.
─ Я пришла стряпать, вылезай уже из своего гроба, хватит дрыхнуть где попало.
С этими словами она привычным шагом скрылась на задворках кухни.
Проводив ее взглядом, Чэнь Чаншэн тяжело вздохнул.
Мор бушевал уже целый год, и родители Няньшэн слегли в самом его начале.
Похоронами занимался он сам.
Интервал между снами должен составлять не менее десятой части от общего срока жизни.
С момента его последнего пробуждения минуло уже восемь лет, так что по идее он вполне мог снова погрузиться в анабиоз.
Но теперь девушка осталась совсем одна на белом свете, и как он мог бросить ее на произвол судьбы?
Покачав головой, Чэнь Чаншэн выпрыгнул из гроба.
─ Эх, какая разница, когда спать – подожду, пока девчонка замуж не выйдет.
...
Вскоре на столе появились две миски с горячей кашей.
Они сидели в тишине, похлебывая жидкое варево.
Вдруг Ли Няньшэн подняла глаза: ─ Братишка Чаншэн, ты бессмертный?
─ Что за глупости ты мелешь, девчонка.
─ Будь я бессмертным, разве позволил бы твоей маме умереть от мора? Она ведь была моей хорошей подругой.
Стушевшись под его взглядом, Няньшэн потупилась в свою миску.
─ Братишка Чаншэн, мне четырнадцать, я больше не маленькая.
─ Тебе меня не провести.
Чэнь Чаншэн похлопал ее по макушке с улыбкой:
─ Опять у тебя в голове дурь.
─ Дело не в том, что я не хочу купить тебе леденец, просто зубы от него уже не те.
─ В другой раз куплю...
─ Няньцы – это было детское прозвище моей мамы.
Фраза оборвалась на полуслове, и Чэнь Чаншэн опустил ложку.

Комментарии

Загрузка...