— Сюй, господин бессмертный, я был слеп! Не признал в вас столь великого человека. Умоляю, не гневайтесь, помилуйте меня в этот раз...
Полный мужчина средних лет, заискивающе улыбаясь, стоял на коленях перед Сюй Чжи, дрожащим голосом вымаливая прощения.
Высокий, крепко сложенный юноша холодно смотрел на него, и в уголках его губ заиграла насмешливая улыбка:
— О? А ведь тогда ты смотрел на меня свысока. Неужели ты, стоя сейчас передо мной на коленях, хоть раз думал, что доживешь до такого дня?
— Ха-ха-ха...
Высокий мужчина расхохотался, и в его смехе слышалось злорадное торжество.
Под звуки этого смеха Сюй Чжи открыл глаза и понял, что лежит на холодном полу шахты. Оказалось, это был всего лишь сон.
Сюй Чжи не знал, сколько раз ему уже снилось подобное. В своих снах он каждый раз жестоко топтал ногами молодого господина секты Лююнь, вымещая накопленную в сердце злобу. Но, проснувшись, он вновь оказывался в ледяной шахте с железными стенами.
Сюй Чжи был родом из маленькой деревушки в государстве Юэ. С самого детства он мечтал о пути бессмертных, надеясь вырваться из круговорота мирской суеты и познать тайну вечной жизни. В пятнадцать лет, втайне от родных, он отправился на поиски бессмертия. Пройдя через тысячи испытаний, он наконец добрался до врат секты Лююнь. Как же он был взволнован! Он грезил о том, как вступит в секту, освоит магические искусства, научится летать по небу и пронзать землю, став небожителем, которому все завидуют.
Но едва он ступил к воротам, как наткнулся на упитанного юношу в роскошных одеждах, окруженного толпой приспешников. Тот лишь небрежно указал на Сюй Чжи и бросил:
— Отправьте его на добычу духовных камней.
Так Сюй Чжи по воле случая стал шахтером и оказался в чужом краю. До сих пор он не мог понять, почему ему так не повезло и по какому праву этот толстяк распорядился его судьбой.
В шахте Сюй Чжи каждый день сталкивался с мраком и изнурительным физическим трудом. Он должен был добыть двадцать духовных камней, прежде чем ему позволят поесть и отдохнуть; если норма не выполнена — продолжай копать. В таком режиме Сюй Чжи просуществовал целых десять лет.
На этом руднике секты Лююнь кого только не встретишь: и простых людей, и захваченных в плен врагов, и провинившихся учеников секты. Конечно, попадались и такие неудачники, как Сюй Чжи, которые сами не понимали, чем и кому насолили, за что были сосланы в это проклятое место.
За эти десять лет, несмотря на все тяготы, Сюй Чжи кое-что приобрел. Общаясь с другими рабочими, он начал постигать устройство мира совершенствующихся. Самое главное, что он усвоил: для пути бессмертия нужен духовный корень. Без него сколько ни старайся — всё впустую.
На руднике добытчикам строжайше запрещалось практиковать. Если кого ловили за тайными тренировками, в лучшем случае ждала порка, а в худшем — уничтожение культивации. Однако место здесь было близко к духовной жиле, и энергия ци была в изобилии. Хотя у Сюй Чжи не было метода тренировки, он каждую ночь старался впитывать энергию. К его удивлению, он действительно смог достичь первого уровня стадии Ци. Это означало, что духовный корень у него есть, а вот какого он качества — можно было определить лишь с помощью магического инструмента, пока об этом оставалось только гадать.
Поэтому в сердце Сюй Чжи теплилась надежда: однажды он покинет этот рудник и начнет настоящий путь совершенствования. И тогда он обязательно заставит того мерзавца из секты Лююнь, из-за которого он здесь оказался, горько пожалеть!
Сюй Чжи пришел в себя, размял затекшие мышцы и снова взялся за кирку. Вдруг раздался хруст — лезвие сломалось, а в руке отозвалась острая боль. Взглянув на обломок, он просиял. Эта кирка была выкована из особого сплава, и если она сломалась, значит, он наткнулся на нечто необычное — скорее всего, на духовный камень высшего качества!
Сюй Чжи присел и подобрал светящийся камень. В его тусклом мерцании он увидел, что в стене шахты показался сверкающий фрагмент. Он принялся осторожно вычищать породу, боясь повредить сокровище. Вскоре раздался звон, и из стены выпал кристально чистый камень. Сюй Чжи ловко поймал его.
Он с любопытством разглядывал находку, ломая голову. Обычные камни низшего качества были шестигранными, среднего — восемнадцатигранными, а высшего — тридцатишестигранными. Чем больше граней, тем выше ценность. Но этот камень был странным: размером с ноготь, он насчитывал девятьсот девяносто девять граней, был прозрачным, без единой примеси. Должно быть, это был камень невероятно высокого уровня или редкий минерал. Но странно: от него не исходило ни капли духовной энергии. Как такое возможно?
Сюй Чжи крепко сжал камень, пытаясь почувствовать его силу. И тут он ощутил, как внутри кристалла бурлит духовная энергия, подобная безбрежному океану. Его сердце забилось в бешеном ритме — такого он никогда не видел и даже не слышал.
Неужели это легендарный духовный камень высшего предела? Как было бы здорово, если бы он принадлежал мне.
Сюй Чжи тут же одернул себя: тайное владение камнями на руднике — тягчайшее преступление. Если узнают — последствий не вынести. Он сжимал в ладони холодный, твердый камень, грани которого словно были отточены искусным мастером и отливали слабым блеском. Он вертел его в руках, полный любопытства и трепета.
В этот момент земля содрогнулась, и с потолка шахты дождем посыпались камни и комья земли. Сюй Чжи вздрогнул, инстинктивно прикрыл голову и быстро спрятал находку в поясной мешочек. Глубоко вздохнув, он бросился к выходу, чтобы понять, что происходит.
Снаружи творился полный хаос: в небо взвивались языки пламени, клубился густой дым. Вдалеке гремели взрывы и доносились крики сражающихся, воздух был пропитан гарью и порохом. Сюй Чжи видел, как рабочие в панике разбегались, а другие, съежившись в углах, дрожали от ужаса. Кто-то вопил о нападении, в голосе слышались отчаяние и страх.
Защитная формация рудника активировалась, в небе сплелись яркие сети, пытаясь остановить атаку. Но враг был готов: удары обрушивались на барьер подобно яростному шторму. Каждый взрыв сотрясал землю, казалось, весь рудник вот-вот сравняется с землей.
Сюй Чжи стоял в стороне, наблюдая за битвой, сердце колотилось в горле. Он крепко прижимал к себе мешочек, боясь, что кто-то заметит камень. Он никогда не видел таких сражений и не думал, что сам окажется в эпицентре. Магические вспышки озаряли поле боя, кровь смешивалась с грязью. Сюй Чжи не мог участвовать в схватке, но остро чувствовал это напряжение.
Он подумал: сейчас на руднике царит неразбериха, управляющим не до них, это лучший шанс для побега. Он тревожно огляделся, пытаясь найти знакомое лицо. В воздухе стояла пыль, заставляя его кашлять. Наконец, в отдаленном углу он увидел старика Сяо. Седые волосы, лицо, изборожденное глубокими морщинами — казалось, он пережил тысячи невзгод. Старик сидел в ветхой инвалидной коляске, с ужасом глядя на происходящее.
Сюй Чжи стало невыносимо больно смотреть на его беспомощность. Старик Сяо когда-то был внешним учеником секты Лююнь, но прогневал кого-то из влиятельных лиц и был сослан сюда. Позже, при обвале шахты, его завалило, он несколько дней провел под обломками, а когда его спасли, здоровье было окончательно подорвано: он не мог ни совершенствоваться, ни нормально ходить.
Сюй Чжи часто помогал ему выполнять норму, чтобы старик не подвергался побоям и не голодал. Со временем они сблизились. Старик Сяо рассказывал ему истории о мире бессмертных, учил основам и даже помог тайно освоить технику защиты. Сюй Чжи был бесконечно благодарен ему, считая своим учителем. Разве мог он бросить его сейчас?
Сюй Чжи глубоко вдохнул, крикнул: — Старик Сяо! — и, не оглядываясь, бросился к нему. Он пробирался сквозь пыль, уворачиваясь от летящих обломков и магических ударов. Наконец он подбежал к нему. Старик Сяо сидел, бледный и слабый.
Сюй Чжи присел рядом и торопливо прошептал:
— Старик Сяо, сейчас редкий шанс, мы должны бежать!
Но тот лишь покачал головой и вздохнул:
— Малыш Сюй, не думай обо мне, я лишь буду тянуть тебя назад. Беги один, может, у тебя получится.
Сердце Сюй Чжи сжалось. Он знал, что старик прав: с ним побег становится почти невозможным. Но как он мог оставить человека, который был ему единственной опорой?
Он решительно поднял Сяо и твердо сказал:
— Мы пойдем вместе, я вас не брошу!
Он повез коляску к выходу. Вокруг взрывались заклинания, ударные волны сбивали их с ног. Сюй Чжи, превозмогая боль, каждый раз поднимался и продолжал путь. В этот момент земля в очередной раз содрогнулась, и огромный огненный шар, упав с неба, пробил брешь в крепостной стене.
Увидев это, Сюй Чжи обрадовался и устремился к пролому. Другие рабочие тоже кинулись туда, охваченные ужасом. Однако управляющий рудником взревел:
— Кто посмеет бежать — смерть на месте!
Сюй Чжи обернулся и увидел, как люди секты Лююнь развернулись и начали расправляться с беглецами. Магические лучи разрывали людей в клочья. Сюй Чжи похолодел от ужаса, понимая, что они — следующие цели. Он изо всех сил толкнул коляску к пролому.
В этот момент заклинание взорвалось прямо у его ног. Земля дрогнула, ударная волна полоснула его по руке. Сюй Чжи почувствовал острую боль, взглянул на руку — кусок плоти был вырван, обнажая белую кость, кровь лилась ручьем. Соседнему рабочему повезло меньше: прямое попадание превратило его тело в кровавое месиво.
Сюй Чжи, сцепив зубы от боли, продолжал тащить Сяо. Вокруг свистели заклинания, каждое из которых могло стать последним. Сюй Чжи в отчаянии начал читать мантру защитной техники, которой его учил старик. Вокруг них возникло слабое золотистое сияние. Это был их единственный шанс. Но культивация Сюй Чжи была слишком слаба, свет мерцал, готовый погаснуть.
В этот момент враг выпустил еще один огромный огненный шар. Он был размером с гору, неся в себе разрушительную мощь. Жар был таким, что казалось, воздух вот-вот вспыхнет.
Старик Сяо вздохнул и с дрожью в голосе проговорил:
— Малыш Сюй, кажется, настал наш час.
Сюй Чжи решительно покачал головой, сжимая руку учителя:
— Не бойтесь, мы выберемся!
Он выхватил из мешочка духовный камень и начал изо всех сил впитывать из него энергию. Камень нагрелся, и мощный поток тепла хлынул в тело Сюй Чжи, наполняя его новыми силами. Золотистый щит мгновенно окреп, превращаясь в плотный барьер.
Огненный шар с грохотом ударил совсем рядом — в десятках чжанов позади них. Ударная волна подхватила их и отбросила на сотню чжанов вперед. Их крутило в воздухе, как щепку в океанском шторме. Защитный барьер гудел, но выдержал, хотя и рассыпался в пыль в момент приземления.
Когда они наконец коснулись земли, то поняли, что ударная волна выбросила их далеко за пределы стен рудника...

Комментарии

Загрузка...