Дверные петли тихо скрипнули, и ему в лицо хлынул душный воздух, пропитанный запахом эля, табачным дымом и гулом голосов.
В полумраке таверны теснились десятки грубо сбитых столов. Посетители всех мастей спорили, пили и громко смеялись.
Антон уверенно прошел через переполненный зал и присел за стойку на свободное место.
Трактирщиком оказался крепкий мужчина средних лет. Его предплечье украшал блеклый рисунок якоря, а пересекавший переносицу уродливый шрам делал угрюмое лицо по-настоящему свирепым.
Он лениво протирал столешницу грязной тряпкой, не обращая внимания на крики вокруг.
— Что налить? — Бросил он, даже не подняв глаз.
— Эля, — Антон высыпал на дерево несколько монет. — И немного новостей.
Только тогда трактирщик соизволил взглянуть на гостя.
Перед ним сидел неприметный мужчина в простой одежде, каких сотни бродили по городу в поисках работы.
Разве что глаза его казались слишком глубокими, отчего смотреть в них было не по себе.
— Какого рода вести? — Мужчина пододвинул кружку с пышной пеной.
— На доске объявлений висит заказ на голову Цанланя. Мне нужно знать все подробности этого дела.
Антон отхлебнул из кружки и тут же поставил ее обратно.
Эль оказался кислым и отдавал гарью – напиток ни в какое сравнение не шел с ароматными винами его клана.
— Один золотой, — отозвался трактирщик.
Антон послушно выложил монету. Трактирщик сгреб золото, скрылся в каморке за стойкой и вскоре вернулся, протянув свернутый кусок пергамента.
Антон развернул бумагу и пробежался глазами по строчкам:
«Цанлань. Происхождение неизвестно, сила не определена. Предположительно, не местный».
«В 9244 году по календарю Рассвета торговая палата „Бегущее пламя“ обратилась в городскую стражу Бишуя с заявлением об убийстве своего охранника неким наемником по имени Цанлань. Была награда в сто золотых монет, однако преступник до сих пор не пойман».
«Девять тысяч двести сорок четвертый год?»
Глаза Антона сузились.
Это случилось через год после гибели Кассия на Холмах Тысячи Скал.
Спокойно сложив лист, он негромко произнес имена спутников Харви:
— И еще. Мне нужны любые сведения об этих четырех наемниках. Особенно их перемещения после девять тысяч двести сорок третьего года.
После очередной платы трактирщик вновь скрылся в подсобке. Вернувшись, он тихо доложил:
— Из этой четверки только Харви был хоть сколько-то известен в Бишуе. О трех других никто слыхом не слыхивал. Да и сам Харви бесследно сгинул больше тридцати лет назад. За давностью лет раскопать что-то еще невозможно.
Антон молча кивнул. Его худшие опасения подтверждались.
Скорее всего, отряд Харви попал под горячую руку Кольца Нирваны и давно сгинул.
У этих фанатиков нашлось бы множество способов выбить из них правду, хотели наемники того или нет.
После допроса Кольцо Нирваны наверняка безуспешно искало Цанланя в тени, а не преуспев, решило действовать открыто и воспользовалось связями с торговой палатой «Бегущее пламя», чтобы объявить его в розыск во всем Бишуе.
Они не оставляли попыток найти его целых тридцать лет, и ордер на арест действовал по сей день.
Увы, все их труды были тщетны.
Антон больше никогда не принимал облик Цанланя и близко не подходил к Бишую. Какую бы раскидистую сеть ни плело Кольцо Нирваны, поймать тень им было не под силу.
«Значит, торговая палата „Бегущее пламя“ имеет прямые связи с Кольцом Нирваны», – рассудил Антон.
И с Городом Драконов дружат, и с Кольцом Нирваны якшаются. Действительно подозрительные связи.
Получив нужные ответы, Антон расплатился и вышел на свежий воздух.
Хотя информаторы дорожили репутацией, береженого бог бережет. Свернув в безлюдный переулок, он вновь сменил одежду и лицо, и только тогда снял комнату в другой таверне.
Спустя три дня он вернулся к прежнему дорожному облику и отправился к гному-кузнецу забирать готовый алхимический котел.
Бронзовый котел на трех лапах с округлыми боками был высотой около полуфута. Поверхность его покрывали древние рунические узоры, а сам металл отливал холодным матовым блеском. Когтистые лапы надежно удерживали его на полу.
По центру крышки зияло отверстие для засыпки трав, окруженное девятью мелкими вентиляционными прорезями, расположенными в виде сетки Ло-шу.
При всей своей красоте это был самый заурядный инструмент.
Качество котла играло огромную роль в алхимии.
Будь это артефакт, шанс на успешное создание пилюль возрос бы в разы.
К сожалению, Антон еще не владел искусством создания артефактов, так что приходилось довольствоваться тем, что есть.
Когда он вернулся в Лес Серебряной Луны, закатное солнце окрасило кроны деревьев в багряный цвет.
Парень не стал терять времени: установив котел на заднем дворе, он тут же принялся за дело.
Алхимия представляла собой искусство концентрации природных соков, их очищения и сплавления под воздействием духовного огня.
Качество итоговой пилюли лишь на треть зависело от исходных трав, остальное определялось умением мастера работать с огнем и чувствовать свойства ингредиентов.
Весь процесс делился на четыре основных этапа.
Первым делом шло очищение. Травы нагревали на духовном пламени, выжигая примеси и сохраняя чистую эссенцию.
Это требовало колоссального контроля: если огонь вспыхивал чуть сильнее, сырье мгновенно обращалось в пепел; если слабее – в нем оставалась грязь.
Затем наступало смешивание. Очищенные соки вливались в котел в строго определенном порядке для первичного слияния. Любая ошибка в дозировке или времени приводила к конфликту свойств и порче сырья.
Третьим шагом было томление на слабом огне, позволявшее жидкостям окончательно соединиться.
Это могло занять от нескольких часов до нескольких суток. Алхимик был обязан непрерывно подпитывать пламя своей духовной энергией; стоило дать слабину – и варево тут же каменело, приходя в негодность.
Именно поэтому познавать Дао алхимии позволялось лишь тем, кто достиг средних этапов Очищения Ци.
Ученикам с малым запасом духовной энергии просто не хватало сил завершить процесс.
Последней ступенью являлось само формирование пилюли: пламя раздувалось до предела, заставляя жидкость кристаллизоваться.
В случае успеха котел оглашал воздух тонким благовонием; при провале же внутри оставался лишь кусок горелого шлака.
Для Антона эти этапы большой сложности не представляли.
Базовые пилюли укрепления основы относились к низшим рангам, так что гением быть не требовалось.
Достаточно было упорства, времени и достаточного количества сырья, чтобы набить руку.
Настоящая трудность заключалась в подборе местных трав континента Рассвета, способных заменить редкие духовные растения из оригинального рецепта Пилюли Изначального Дракона.
Ему предстоял долгий путь проб и ошибок.
Каждое растение приходилось тестировать по многу раз, дабы избежать ядовитых побочных эффектов.
К счастью, терпения Антону было не занимать.
— Начнем с простейших пропорций, — пробормотал он, делая глубокий вдох, и с головой ушел в работу.

Комментарии

Загрузка...