На поляне у древесного дома уже давно ждала Роман.
Прислонившись к узловатому корню векового дуба, она от нечего делать подбрасывала и ловила боевой топор.
Оружие весом больше пяти килограммов в её руках казалось невесомым; взлетая в воздух, оно хищно поблескивало на солнце.
Завидев Антона, она поймала топор за топорище и шагнула навстречу:
— Опять тебя оставили после занятий? Учитель Дариан прямо-таки души в тебе не чает.
— Я бы предпочел, чтобы он опекал меня чуть меньше, — Антон покачал головой.
Все его помыслы занимал путь бессмертного практика, а магия служила лишь прикрытием. И если Дариан надеялся вырастить из него выдающегося мага, его ждало неизбежное разочарование.
«Так дальше продолжаться не может, – размышлял про себя Антон. – ...Учитель Дариан, кажется, уже что-то заподозрил. Нужно найти способ легализовать свои силы, чтобы больше не приходилось прятаться и юлить».
Заметив, что Антон погрузился в свои думы, Роман не стала ему мешать и просто молча пошла рядом, покидая тренировочную площадку.
В клане Серебряной Луны она была единственной, кто знал, что у Антона есть тайна.
И пусть подробностей она не знала, но твердо верила ему и никогда не расспрашивала лишнего.
Они плечом к плечу ступили на извилистую древесную галерею.
Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рассыпаясь по земле мелкими золотистыми бликами.
Воздух был напоен сладким ароматом созревших медовых колокольчиков, а в вышине изредка пролетали певчие птицы, чьи трели рассыпались звонким хрусталем.
Почти добравшись до жилой зоны, Антон заметил впереди группу эльфов, направлявшихся к выходу.
Идущие впереди четыре-пять эльфов носили отличную форменную кожаную броню с вырезанными на ней узорами из переплетенных лоз, а на поясах у них висели короткие мечи с лезвиями в форме листьев – сразу видно, стражи из лесной гвардии.
За ними следовали еще десятка полтора эльфов обоего пола, одетых кто в простые кожаные доспехи, кто в серо-голубые мантии. Многие лица были Антону знакомы по тренировочной площадке.
— Это старшие с тренировочной площадки, — вполголоса произнесла Роман, указав рукоятью топора на толпу. — Элинор тоже там.
Антон посмотрел туда, куда она указывала.
Элинор Серебряной Луны шла в середине строя. Её изумрудно-зеленые волосы были перевязаны серебряной нитью, а голову украшал венок из серебролиста и утренней росы.
Утонченные черты лица, неторопливая, уверенная походка – от нее веяло врожденным благородством.
Об этой внучке Великого Старейшины клана Антон был наслышан более чем достаточно.
И дело было не только в громкой славе Элинор среди молодежи, но и в том, что Дариан без конца ставил эту гениальную девушку ему в пример. Учитель то и дело намекал, что Антону пора бы взяться за ум и уделить больше времени магии, отчего у парня уже мозоли на ушах натерло.
— Куда это они? — Между делом спросил Антон.
Роман на секунду задумалась:
— Должно быть, на практическую тренировку. Пару дней назад краем уха слышала, как об этом упоминал учитель.
У эльфов совершеннолетие наступает в сто лет. В большинстве кланов принято устраивать церемонию совершеннолетия, главным испытанием которой становится экзамен в тот же день.
Лишь те, кто успешно пройдет испытание, могут вступить в лесную гвардию.
Остальные же навсегда отправляются на вторые роли – заниматься снабжением и хозяйством.
Клан Серебряной Луны не был исключением.
Для здешней молодежи служба в гвардии считалась великой честью.
Поэтому все эльфы, достигнув шестидесяти лет, приступали к практическим занятиям, на которых учились убивать по-настоящему, готовясь к будущему экзамену.
В качестве спарринг-партнеров выступали либо пойманные в диких землях необычайные твари, либо чужаки, взятые в плен при попытке пробраться в Лес Серебряной Луны.
Например, ящеролюды.
«Практические занятия, значит...»
Антон мысленно зацепился за эти слова.
Пожалуй, это отличный шанс.
Когда он демонстрировал боевые приемы перед Роман, ему уже приходила в голову мысль создать себе репутацию мага-воина, овладевшего и мечом, и заклинаниями. Теперь, поразмыслив, он понял, что план вполне рабочий.
Путь мага-воина – это не просто умение размахивать мечом одной рукой и колдовать другой. Это их полное слияние, порождающее совершенно особые боевые плетения.
В этом плане они были невероятно похожи на божественные способности боевых искусств из системы культивации.
К тому же от сочетания разных заклинаний и фехтовальных приемов получались уникальные техники – их разнообразие стремилось к бесконечности.
Поэтому у каждого мага-воина вырабатывался свой, неповторимый почерк ведения боя.
Если он примет этот образ, то в будущем любые применяемые им боевые техники – если только они не выходят совсем уж за рамки разумного – можно будет легко объяснить окружающим.
Да и некоторые заклинания-техники тоже при желании получится выдать за редкие магические приемы.
Огромным плюсом эльфов было то, что внутри клана они почти не плели интриг.
Стоило дать им хоть сколько-то правдоподобное объяснение, и они не станут копать глубже.
Окажись он в каком-нибудь человеческом городе, тайну пришлось бы беречь пуще зеницы ока, не допуская ни малейшей утечки.
Антон все больше убеждался в правильности этой задумки.
Конечно, вечно обманывать всех не удастся. По мере роста его сил обман рано или поздно раскроется, но к тому моменту он, скорее всего, станет достаточно силен, чтобы никого не бояться.
Роман, не подозревая о мыслях спутника, продолжала:
— Говорят, Элинор собирается на совершеннолетии пройти испытание на звание шепчущей ветру. Если справится, в нашем клане появится еще одна шепчущая ветру.
Антон удивленно приподнял бровь.
Надо же, их мысли совпали.
Сам он помалкивал, но втайне тоже планировал пройти это испытание.
Титул шепчущего ветру значил для эльфов примерно то же, что звание великого воина для орочьих племен, – награда для самых храбрых и сильных. Каждый юноша или девушка, заслужившие это имя, считались признанными гениями своего поколения.
Это была не просто почетная награда, а наглядное доказательство силы.
Согласно древним обычаям, некоторые опытные шепчущие ветру имели право присутствовать на Совете Старейшин. И пусть лишь в качестве наблюдателей, это все равно считалось величайшим признанием заслуг.
Правда, и сложность испытания была поистине адской.
Последним в клане Серебряной Луны, кто удостоился этого звания, был ныне покойный бывший вождь.
С тех пор каждый год молодые эльфы пытались пройти этот отбор, но никому так и не улыбнулась удача.
Но Антон рвался туда не ради славы. Его привлекала невероятно заманчивая привилегия: шепчущие ветру могли беспрепятственно покидать пределы родного края.
Ведь даже гвардейцам запрещалось выходить за границы леса без прямого приказа.
И лишь для шепчущих ветру делалось исключение.
Ради одной этой свободы Антон был готов расшибиться в лепешку, но получить заветное звание.
Тем временем шедшие впереди эльфы заметили Антона и Роман и обратили на них внимание.
В кругу местной молодежи эта парочка была довольно известна.
Сначала из-за их странного, обособленного поведения, а позже – благодаря выдающимся способностям.
Про Антона с его редчайшим магическим телом и говорить нечего, но и Роман удостоилась похвалы от наставника по боевым искусствам как прирожденный боец. Поговаривали, она уже перешагнула порог Железного ранга, обогнав многих старших сородичей.
— О, это же Антон и Роман, — раздался рядом голос Лайлы.
Элинор повернулась на звук и, заметив Антона, невольно нахмурилась.
Заметившая это Лайла прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— До сих пор не можешь забыть слова Великого Старейшины?
Элинор лишь тихонько фыркнула, не став отпираться.
Лайла улыбнулась еще шире.
Её подруга была безупречна во всем, но отличалась чрезмерным соперничеством.
Как-то раз она случайно подслушала беседу Великого Старейшины с Дарианом, где дед обронил, что талант Антона превосходит способности его собственной внучки. И эта фраза намертво засела у нее в голове.
С тех самых пор она видела в Антоне личного соперника и стремилась обойти его в любом деле, совершенно не заботясь о том, что думает по этому поводу сам парень.
— Бедный Антон, он ведь даже не знает, что нажил себе соперницу на ровном месте. Тебе его не жалко? — Поддразнила подругу Лайла.
— У него редчайший дар, а он разбрасывается силами вместо того, чтобы целиком посвятить себя магии, — Элинор слегка нахмурила брови и негромко ответила. — Такой человек недостоин дедушкиной похвалы. И я ни за что не признаю себя слабее его.
Лайла перестала улыбаться и лишь тихо вздохнула, решив промолчать.
Она прекрасно знала, что Элинор мечтает стать вождем клана, как её отец, и вернуть их народу былое величие. Ради этого девушка трудилась не покладая рук, надеясь заслужить одобрение деда.
Кто же мог подумать, что на её пути внезапно возникнет какой-то Антон.
Но сильнее всего Элинор ранило то, что юноша словно бы пренебрегал своим даром – для нее это выглядело непростительной глупостью.
— Пошли, — Элинор отвела взгляд и ускорила шаг.
Она твердо пообещала себе пройти испытание, стать шепчущей ветру и доказать дедушке, кто здесь действительно лучший.

Комментарии

Загрузка...