С приближением зимы холодало с каждым днем.
Благодаря защите Древа Вечности Лес Серебряной Луны оставался вечнозеленым, однако в воздухе уже чувствовалось ледяное дыхание зимы. Облачка пара при выдохе отчетливо выделялись в лучах света, пробивавшихся сквозь кроны деревьев.
Лесная обитель исцеления служила эльфам местом для исцеления ран и недугов.
Древесные хижины скрывались среди вековых стволов, и солнечный свет, дробясь в густой листве, ложился на землю золотистыми бликами.
Журчащие ручьи огибали строения, наполняя воздух горьковатым ароматом мяты и серебролистника. Изредка раздавалось пение птиц, подчеркивая безмятежность этого места.
Но сегодня покой нарушил торопливый топот ног.
Несколько эльфийских воинов вбежали в лечебницу, неся на плечах раненых соратников. Один из них громко прокричал:
— Где лекарь? Быстрее сюда, у нас раненые!
На зов из древесного дома поспешно вышел целитель в белых одеждах. Заметив окровавленного воина без сознания на спине соплеменника, он мгновенно посерьезнел.
— Ящеролюды? — Коротко спросил лекарь.
— Они, — эльф, несший пострадавшего, яростно стиснул зубы. — Проклятые хладнокровные твари!
Целитель не стал тратить время на разговоры и жестом приказал заносить раненого внутрь.
После недолгой суматохи эльфийские воины с мрачными лицами поспешили уйти обратно.
В стороне, на террасе, за этой сценой наблюдали Антон и Роман.
— Скоро зима, — Роман нахмурилась, до белизны в костяшках сжав рукоять топора. — И эти твари снова лезут к нам.
Антон тоже выглядел серьезным.
К северу от Леса Серебряной Луны обитало крупное племя ящеролюдов.
Каждый раз перед наступлением зимы, страдая от нехватки пищи, они вторгались на эльфийские земли: вырубали деревья на дрова и охотились на лесного зверя, чтобы запастись мясом.
Разумеется, клан Серебряной Луны не собирался терпеть такие набеги, поэтому ежегодно между ними и ящеролюдами вспыхивали жестокие кровопролитные столкновения.
В книгах и фильмах, которые Антон помнил по прошлой жизни, ящеролюды обычно изображались слабыми прихвостнями, служащими лишь фоном для демонстрации силы главного героя.
Однако на континенте Рассвета они слыли свирепым и грозным народом, славившимся своей невероятной боевой мощью.
Причина крылась в том, что в их жилах текла драконья кровь.
Пусть даже она была чрезвычайно разбавлена, этого хватало, чтобы наделить ящеролюдов колоссальной силой и первобытной яростью, превосходящей показатели многих других рас.
Каждый год за защиту своих границ клану Серебряной Луны приходилось платить высокую цену жизнями своих воинов.
Родители многих сирот в клане погибли именно в битвах с этими существами.
— Однажды я сама перебью этих тварей, — тихо, словно давая клятву себе, прошептала Роман, не отрывая взгляда от своего топора.
Антон спокойно отозвался:
— Я с тобой.
Роман посмотрела на него, и на ее лице проступила улыбка. Она согласно кивнула:
— Договорились!
Покинув лечебницу, они бок о бок пошли по извилистой лесной тропинке.
Вскоре к Роман вернулась ее обычная беззаботность. Скосив глаза на плетеную сумку в руках Антона, она поинтересовалась:
— Все хотела спросить: зачем тебе эта гора барахла?
— Это касается магии. Объяснять долго, да ты все равно не поймешь, — отмахнулся Антон.
Роман на мгновение лишилась дара речи, недовольно пробормотала что-то под нос, но расспросы прекратила.
В прошлый раз, когда она усомнилась в его способности пробудить магический контур, на следующий же день ей пришлось признать свою ошибку. Антон потом долго подкалывал ее по этому поводу, так что теперь в спорах о колдовстве она вела себя гораздо скромнее.
И это избавляло его от необходимости придумывать лишние оправдания.
В сумке лежали материалы для создания талисманов, которые он с трудом отыскал, обойдя множество лавок.
За последний месяц экспериментов Антон выяснил, какие компоненты лучше всего проводят одухотворенную энергию, и набил руку. Сегодня он был уверен, что сможет успешно завершить свой первый талисман собирания духовной энергии.
Когда они вошли в жилой сектор, прохожих стало заметно больше.
По пути многие эльфы дружелюбно кивали Антону, а пара сверстников, с которыми он пересекался на тренировочной площадке, даже приветственно помахали руками.
Мнение общества порой меняется удивительно быстро и прагматично.
До того как он начал заниматься магией, его отчужденность и странные привычки казались окружающим поведением ненормального чужака.
Но стоило ему проявить сверхмагическое телосложение и за сутки выстроить магический контур, как все его чудачества мигом превратились в признаки сильной, неординарной и независимой личности.
Отношение соседей потеплело, в их приветствиях появилось искреннее дружелюбие, а некоторые и вовсе стремились наладить с ним более тесный контакт.
Изучив этот феномен, проживший две жизни Антон лишь молча улыбался – такова уж привилегия одаренных людей.
Вернувшись в свой древесный дом, Антон подошел к столу, привычными движениями разложил инструменты и принялся за работу.
Для основы он взял бумагу из лунного мха. Из всех вариантов, что он успел опробовать, этот оказался самым выгодным по соотношению цены и качества.
Она отличалась прочностью, превосходно проводила духовную энергию, а стоила в десять раз дешевле зачарованного пергамента.
Чернила он приготовил особые, смешав сок звездной травы с кровью чешуйчатой каменной ящерицы.
Чешуйчатая каменная ящерица – обитающий в холмах к югу от Леса Серебряной Луны драконид, один из потомков ветви скальных рогатых драконов.
Из-за слабого присутствия драконьей крови в жилах этих существ их кровь несла в себе мощный заряд стихийной энергии, благодаря чему ее часто использовали для создания свитков начального и среднего уровней.
Шурх-шурх!
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим поскрипыванием пера по бумаге. Затаив дыхание, Антон выводил на чистом листе сложные, загадочные узоры.
Линии ложились плавно, словно извивающиеся змеи, следуя законам самого мироздания.
В то же время духовная энергия, скопившаяся в даньтяне, пришла в движение. Она потекла по руке к кончику пера, вливаясь в каждый штрих.
По мере того как узор становился сложнее, бумага словно начала оживать, наполняясь едва уловимым дыханием.
Наконец, стоило мастеру сделать последний штрих, как лист внезапно вспыхнул загадочным светом.
Бледное зеленоватое сияние разошлось волнами, создавая в воздухе отчетливые колебания силы, которые угасли лишь через несколько секунд.
Антон с облегчением выдохнул и довольно улыбнулся.
— Получилось!
Глядя на лежащий перед ним готовый талисман собирания духовной энергии, он не мог сдержать ликования. Самая сложная проблема с материалами была решена, и теперь он мог заняться массовым созданием талисманов.
Спустя некоторое время он успокоился, бережно взял талисман, прикрепил его к стене у окна и направил внутрь каплю духовной энергии.
Символы на бумаге ярко вспыхнули, и в то же мгновение потоки природной энергии хлынули в комнату со всех сторон, словно затянутые невидимым водоворотом.
Антон отчетливо ощущал, как стремительно растет плотность силы в помещении.
Когда буря улеглась, концентрация энергии в его древесной хижине поднялась на новый уровень.
Не теряя драгоценного времени, Антон уселся на постель, скрестив ноги, и активировал Искусство Изначального Хранилища.
Завершив первый цикл дыхания и прочувствовав изменения в теле, он довольно сощурился.
Скорость поглощения энергии возросла более чем на тридцать процентов!
Это означало, что если раньше на очищение одной порции изначальной духовной энергии у него уходило пять лет, то теперь потребуется чуть больше трех.
С такой скоростью всего за шестьдесят с лишним лет он сможет накопить восемнадцать порций изначальной духовной энергии и пробиться на среднюю стадию Очищения Ци.
«Жаль только, что эффект талисманов не суммируется, – с легким сожалением подумал он. – ...А то обклеил бы всю комнату сотней штук и взлетел бы в небеса по скорости развития».
Впрочем, после первой вспышки радости Антон ощутил и легкую досаду.
Предел плотности энергии, создаваемый талисманом собирания духовной энергии, имел свои границы. Даже если наклеить сразу несколько штук, прыгнуть выше головы все равно бы не удалось.
Помотав головой, он отогнал пустые мысли и сосредоточился на планах на будущее.
Постепенное накопление энергии шло своим чередом, но нужно было найти способ ускориться еще сильнее.
Будь у него выбор, он, конечно, предпочел бы использовать массив собирания духовной энергии.
К сожалению, создание таких конструкций и управление ими требовало огромной ментальной силы – божественного сознания.
Культиваторы на стадии Очищения Ци, у которых еще не пробудилось божественное сознание, попросту не могли прикоснуться к искусству формаций.
А масштабные формации, воссоздающие законы движения небесных тел и стихий, требовали способности напрямую ощущать законы вселенной, что под силу лишь тем, кто достиг пика Возведения Основания.
Вторым вариантом были пилюли Пэйюань.
Хотя пилюли Пэйюань считались снадобьем низкого ранга, для практиков Очищения Ци они были настоящим сокровищем, позволяющим укрепить физическое тело, расширить внутреннее море энергии и значительно ускорить процесс ее усвоения.
Имей он достаточный запас таких пилюль, то гарантированно совершил бы Возведение Основания меньше чем за сто лет.
Однако для алхимии требовалось владение техниками духовного пламени, которые невозможно изучить до достижения средней стадии Очищения Ци.
И последним, наименее предпочтительным путем было закаливание тела через плоть одухотворенных существ.
Если говорить проще, этот способ заключался в поедании мяса духовных зверей для усвоения скрытой в нем жизненной силы и энергии, что укрепляло тело и помогало быстрее развиваться.
В традиционном мире культиваторов подобные методы считались сомнительными путями быстрого роста: они давали взрывной прогресс, но несли в себе огромные риски.
Остаточная дикость в плоти духовного зверя могла осквернить разум практика. Требовалось обладать железной волей, чтобы подавить ее, иначе грозило безумие или превращение в полузверя.
Но если под рукой был первоклассный метод совершенствования, способный растворить чужеродную ярость, то в качестве вспомогательного средства этот способ подходил идеально.
А Искусство Изначального Хранилища, которое практиковал Антон, основывалось на круговороте пяти стихий и сокрытии всех явлений – подавить и очистить остаточную дикость для него было проще простого.
И пусть этот метод уступал массивам собирания духовной энергии и пилюлям, на данный момент он оставался лучшим из доступных.
«На континенте Рассвета нет понятия „духовный зверь“, но местные магические существа... Наверняка они мало чем отличаются?»
В Нефритовой Табличке Великого Дао хранилось бесчисленное множество подобных техник закалки тела, и стоило лишь раздобыть подходящее мясо, как можно было сразу приступать к делу.
Антон быстро определился с целью: он будет охотиться на чешуйчатых каменных ящериц!
Мясо этих тварей послужит пищей для укрепления тела, а кровь – отличным проводником для талисманов. Убить двух зайцев одним выстрелом.
К тому же это сэкономит деньги на покупку крови.
Потратив за последний месяц кучу денег на материалы, он остался практически без гроша. Наметив цель, Антон нахмурился, размышляя над планом действий.
Клан Серебряной Луны строго-настрого запрещал покидать свои территории без официального разрешения, особенно юным эльфам.
Для этого по внешнему периметру Леса Серебряной Луны была выстроена целая оборонительная сеть, призванная как защищать от внешних врагов, так и мешать молодежи сбегать навстречу опасностям.
Поэтому незаметно проскользнуть наружу ради охоты будет непросто.

Комментарии

Загрузка...