Атмосфера на рынке с каждым днем становилась все более натянутой.
Праздно шатающихся по улицам практиков и болтающих в чайных бродяг заметно поубавилось.
Торговля в лавках алхимиков и изготовителей талисманов, напротив, оживилась на несколько процентов, и очереди у входов протягивались прямо на улицу, а лица у всех были далеко не самые веселые.
Каждый раз по пути в лавку Сунь Чэнфэн слышал какие-нибудь новые известия.
Цены на духовные травы и талисманы на рынке взлетели до небес.
Пару дней назад известный отряд бродячих охотников целиком полег в горах Циюнь, из-за чего среди свободных практиков посеялась паника.
Многие собирали скарб вместе с домочадцами и спешно покидали рынок, желая переждать смутные времена.
Брови Сунь Чэндуна последние дни не разглаживались ни на миг, а амбарные книги он пересчитывал взад-вперед по нескольку раз на дню.
─ Запасов хватит всего на два месяца, а если начнется настоящая волна чудищ, предсказать что-либо дальше этого срока будет трудно.
Так оно и вышло.
На пятый день до полудня над рынком пронесся глухой гул.
Небо над торговыми рядами на миг потемнело, и огромный духовный корабль плавно опустился в центре рыночной площади.
На борту были вырезаны облачные узоры секты Цинсюань, а на носу судна стояло несколько силуэтов, чья ци заставляла сердца сжиматься даже на большом расстоянии.
Практики поздней стадии Заложения Основы, причем сразу трое.
Сунь Чэнфэн как раз выходил из Башни Сунхэ; на улице уже собралось множество людей – свободные практики и служащие различных лавок повысыпали наружу, с любопытством вытягивая шеи в сторону площади.
Гигантский корабль опустился на землю, и первыми с него сошли три облаченных в синие одежды мага.
Следом за ними спустились сотни учеников секты Цинсюань в форменных синих одеяниях: стройные ряды, мечи на поясах, а колебания духовной силы каждого превышали среднюю или позднюю ступень Очищения Ци.
Среднего возраста мужчина во главе процессии с суровым лицом окинул взглядом собявшуюся на площади толпу, и его негромкий, но звонкий голос разнесся по каждому уголку площади.
─ Вниманию всех семей и бродячих практиков рынка Циюнь и его окрестностей.
─ Я, старейшина внешних гор секты Цинсюань Чжао Шо, по приказу секты объявляю о мобилизации сил всех семей и вольных практиков рынка для похода в горы и усмирения бунта демонических зверей.
─ Все практики от четвертого уровня Очищения Ци и выше обязаны явиться лично и внести свой вклад. Кто осмелится уклониться от призыва – будет изгнан с рынка без права возвращаться сюда до конца дней!
Толпа на мгновение затихла, а затем взорвалась ропотом.
Кто-то шумно выдохнул с облегчением, а кто-то принялся крыть начальство последними словами.
Стоя на краю толпы, Сунь Чэнфэн созерцал этот исполинский летучий корабль и готовых к бою учеников секты Цинсюань.
Реакция секты Цинсюань оказалась быстрее, чем он рассчитывал – очевидно, они намеревались разрубить узел единым ударом.
Прибытие трех старейшин поздней стадии Заложения Основы означало, что руководство секты планирует подавить вспышку чудищ в зародыше.
Но и приказ о мобилизации вышел жестким: любого мага выше четвертого уровня Очищения Ци гребли под одну гребенку, независимо от желания.
Дело было не только в жестокости порядков Цинсюань, но и в суровой реальности: если волна чудищ прорвется на рынок, погибели не миновать никому, будь то знатный или нищий.
Клан Сунь получил призыв во второй половине того же дня.
Сунь Чэндун вернулся из зала распорядителей рынка с передающим талисманом в руке и помрачневшим лицом.
Он положил бумажный талисман на стол и влил внутрь духовную энергию: оттуда зазвучал приказ исполнительного зала секты Цинсюань, требовавший от клана Сунь выделить не менее пяти человек из числа практиков не ниже четвертого уровня Очищения Ци для поддержки отрядов секты в зачистке взбесившихся тварей.
Сунь Чэндун сидел за прилавком, постукивая пальцами по столешнице.
Будучи ответственным за торговые дела рынка, он должен был оставаться в тылу для координации, да и боевых талантов ему недоставало, к походам он не привык.
Подняв глаза на стоявшего рядом Сунь Минюаня, он спросил: ─ Седьмой дядя, сколько людей сейчас может выставить охотничий отряд?
Сунь Минюань опирался о дверной косяк; рана на его левой руке уже затянулась, оставив лишь бледный шрам.
Подумав, он произнес: ─ Чэнхуэй все еще лежит в постели, Чэнлин немного оправился, но с его характером он непременно полезет в бой.
─ Если прибавить боеспособных из поколения «Мин» вроде меня и третьего брата, наберется максимум трое.
─ Тогда записывайте меня, – шагнул из-за прилавков Сунь Чэнфэн.
─ У меня пятый уровень Очищения Ци, критериям призыва я соответствую, в горах бывал и знаю, как вести себя в строю.
Сунь Минюань бросил на него короткий взгляд, не спеша с ответом.
Сунь Чэндун тоже повернулся к нему, несколько секунд изучая его лицо.
─ Твое дело артефактора только-только вошло в колею, – подал голос Сунь Минюань.
─ Если в горах что-то случится, как я буду смотреть в глаза старшему брату?
─ Сейчас не время думать об этом, – спокойным и твердым тоном произнес Сунь Чэнфэн.
─ Если начнется полноценная волна чудищ и рынок падет, какая разница, есть ли среди нас мастера артефактов? В такие моменты лишняя пара рук не помешает, я пойду с отрядом и обузой не стану.
Сунь Минюань выждал пару мгновений, затем перевел взгляд на Сунь Чэндуна. Тот чуть заметно кивнул.
─ Ладно, – Сунь Минюань выпрямился.
─ Завтра утром пойду с тобой на смотр, записываю тебя.
На следующий день начался поход.
В лагере охотничьего отряда клана Сунь Сунь Чэнфэн тщательно облачился в мягкий доспех из змеиной кожи, потуже затянул наручи и плотно запахнул верхнюю одежду.
Дахуана он с собой не взял: в толчее и суматохе грядущей бойли у него не было бы времени присматривать за пцом.
Собрались все члены клана Сунь – сплошь практики средней и поздней ступени Очищения Ци, не раз проходившие через совместные бои и сохранившие сыгранность.
Третий дядя Сунь Чэнхэ тоже присутствовал: обладая шестым уровнем Очищения Ци и немалой боевой силой, он попадал под категорию призыва.
Лицо второго брата Сунь Чэнлина все еще отливало бледностью, но серьезной угрозы здоровью не было.
Пятеро сородичей вместе с отрядами других кланов собрались на общей площади.
На площади застыло с десяток летучих кораблей, каждый из которых вмещал около двух десятков человек и был заполнен под завязку.
─ Уважаемые соратники! Нынешний поход в горы требует от всех нас сплотиться воедино и искоренить чудищ в зародыше. После подавления бунта наша секта щедро вознаградит отличившихся! – голос Чжао Шо, стоявшего на палубе крупнейшего корабля, прокатился над облаками, заставив ропот недовольства в рядах вольных практиков заметно стихнуть.
Под щедрыми дарами найдутся смельчаки.
Стоявший рядом с Сунь Чэнфэном Сунь Минюань бросил ему негромкое предостережение:
─ Нынче идет жесткая зачистка: костяк составят ученики секты Цинсюань, мы здесь лишь на подхвате. Не гонись за наградами, станет тяжело – сразу отступай.
Сунь Чэнфэн кивнул.
Спустя добрую половину часа полета飞舟 достигли пределов гор Циюнь и рассеялись в стороны для ведения автономных боев.
Отряд приземлился на краю просторной горной долины. Поваленные деревья по обеим сторонам ущелья, разбросанные по земле обломки звериных костей и засохшие бурые пятна крови.
Воздух пропитывал едкий смрад разложения.
Вольные практики и бойцы кланов шли впереди, а ученики секты Цинсюань двигались позади, растянув построение редкой цепью.
Пройдя около лиры пути, шедшие в авангарде разведчики секты подали условный знак.
Все замерли. Сунь Чэнфэн проследил за указанным направлением: в низине впереди толпилось с полтора десятка алорогих оленей.
Однако они разительно отличались от своего обычного мирного нрава – животные ожесточенно терзали друг друга, несколько туш уже валялись в лужах крови, а остальные продолжали безумно топтать павших.
На вершинах близлежащих холмов маячило еще несколько железнобрюхих волков с налитыми кровью глазами и капающей со слюной пастью.
─ Зачистить, – холодно бросил командир отряда из числа средних чинов секты.
─ Никого не щадить.
Вынужденные идти впереди вольные практики двинулись вперед; магические артефакты и заклинания низших ступеней обрушились одновременно, мгновенно распушив стадо оленей.
Сунь Чэнфэн бросился в самую гущу схватки вслед за Сунь Минюанем: взмахнув мечом зеленого света, он отразил боковой таран обезумевшего алорогого оленя, а шедший рядом Сунь Минюань добил зверя точным ударом копья.
Окинув взглядом поле боя, он заметил, что уцелевшие чудища бросились в рассыпную, но стоило им пробежать пару десятков шагов, как их перехватывали и уничтожали заслоны по внешнему периметру.
Техника золотых игл Сунь Чэнфэна сорвалась с пальцев, две золотые вспышки отбросили волка, а третья тварь получила смертельный удар копьем Сунь Минюаня.
Вся стычка заняла не более двух малых промежутков времени.
Долина очистилась от чудищ, на земле остались валяться с десяток звериных туш, а кровь впитывалась в почву.
Созерцая груды тел, вольные практики жадно заблестели глазами, и многие, не устояв перед искушением, принялись разделывать туши на ценные материалы.
Стоило одному начать, как остальные бросились за ним следом.
Ослепленные выгодой бродяги сошлись в схватке за добычу.
─ Это я убил, прочь!─ Не лезь, мое!─
Площадь вмиг погрузилась в хаос.
Командовавший операцией мужчина средних лет подошел ближе и окинул толпу потемневшим взглядом.
─ Прекратить!
─ Немедленно прекратить! Наша задача – уничтожать чудищ! Все добытые трофеи позже соберут ученики секты!
─ Не смейте зариться на мелкую монету!
Его громовой голос раскатился по ущелью, выдав немалое раздражение: эти оборванцы палец о палец не ударят толком, а до чужого добра жадны донельзя, истинное отребье низов.
Несколько стоявших позади адептов Цинсюань принялись перешептываться, глядя на происходящее с презрением.
Услышав окрик, большинство бродяг унялось, хотя отдельные личности продолжали запихивать куски за пазуху.
Но прежде чем Чжао Шо успел прочесть им лекцию о дисциплине, из чащи неподалеку донесся содрогающий землю рев.
─ Ррр-р-а! ─
Древние стволы деревьев ломались как щепки, земля и камни взметались в воздух.
Сотни чудищ различных видов с налитыми кровью глазами ринулись в атаку, мгновенно обращая строй в беспорядочную карусель, где крики ужаса не смолкали ни на секунду.
Позади наступающей орды возвышался гигантский, длиною в десятки чжанов полосатый тигр, испускавший вокруг себя черные ветряные вихри.
Зрачки Чжао Шо сузились, и он заорал во всю мочь легких:
─ Демонический зверь второго ранга! Всем назад! Отступаем! ─

Комментарии

Загрузка...