Солнце клонилось к закату, надвигались сумерки.
Попрощавшись с товарищами по охотничьему отряду, Сунь Чэнфэн зашагал по улице.
Он не стал подходить к Сунь Минъе: тот находился во власти тяжелых эмоций, и заводить разговор в такой момент означало лишь подливать масла в огонь.
Выслушав рассказ Сунь Минюаня, Сунь Чэнфэн чувствовал тяжесть в груди и сложное сплетение чувств.
Прежде он думал, что вражда между кланами Сунь и Ван сводится к противостоянию сект и коммерческим стычкам.
Однако борьба кланов оказалась куда более жестокой и обагрённой кровью, чем он себе представлял.
Глубоко вздохнув и отбросив тяжелые мысли, Сунь Чэнфэн ускорил шаг по направлению к дому.
...
Во дворе Сунь Чэнфэн насыпал в миску Дахуану порцию звериного корма с духовным рисом – теперь, когда на руках водились деньги, рацион пса тоже заметно улучшился.
Поглаживая Дахуана по массивной голове и взъерошивая его шерсть, Сунь Чэнфэн почувствовал, как на душе отлегло.
─ Ты случаем не переживаешь второе взросление? – с сомнением протянул он, продолжая наглаживать собачью макушку.
Размеры Дахуана увеличивались с каждым днем, и теперь его голову уже невозможно было легко сжимать в кулаке, придавая самые разные формы.
─ Ау-у! – тихонько взвыл Дахуан, издав низкий звук, и продолжил блаженно уплетать ужин.
─ Ладно, ешь не спеша, – махнул рукой Сунь Чэнфэн.
Он не придавал этому особого значения – рост силы Дахуана был ему только на руку.
Пес развивался стремительными темпами, его лапы крепли, и хотя по силе он все еще оставался лишь на нижней ступени первого ранга, в недавней охоте он внес весомый вклад.
Вернувшись в дом, Сунь Чэнфэн уселся перед сине-железным котлом и прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
Спустя мгновение он разжег огонь.
...
Все эти дни Сунь Чэнфэн занимал свой разум исключительно кузнечным ремеслом, заставляя себя концентрироваться только на нем.
Выделенные кланом минералы подходили к концу, но, к счастью, стоило ему упомянуть об этом старшему брату, как на следующий день доставили вторую партию, причем в еще большем объеме, чем первую.
Это позволяло мастерству Сунь Чэнфэна расти день ото дня: подлинный мастер артефактов всегда закаляется горами израсходованных материалов.
Опыт рождает мастерство.
─ Получилось!
В этот день Сунь Чэнфэн успешно завершил ковку огромного щита размером с мельничный жернов.
Глядя на четко отпечатавшиеся по поверхности магические узоры, он расплылся в улыбке.
─ Если прибавить этот щит, то процент успешного создания артефактов нижней ступени первого ранга перевалил уже за сорок процентов!
Столь упорный труд принес свои плоды: в последнее время Сунь Чэнфэн либо без устали ковал железо в одиночестве, либо ночами пропадал в Павильоне таблеток и оружия, перенимая тонкости мастерства у Сунь Чжэнъе.
В конце концов ему удалось довести до четырех десятков процентов показатель успешности для всех трех видов артефактов, и теперь его по праву можно было назвать полноценным мастером артефактов нижней ступени первого ранга!
─ Небеса не обделяют тех, кто трудится в поте лица, – выдохнул Сунь Чэнфэн, изливая накопившееся раздражение.
Убрав щит, он быстрыми шагами направился в Павильон таблеток и оружия.
...
Созерцая груду лежащих перед ним артефактов, Сунь Чжэнъе погрузился в глубокие раздумья.
─ Ты хочешь сказать... что успешность ковки твоих коротких мечей, длинных мечей и щитов достигла сорока процентов?
От удивления старик едва не выдернул клочок собственной бороды: он знал, что талант Сунь Чэнфэна высок, но не предполагал, что настолько.
─ Не смею обманывать дядюшку-предка, все именно так, – честно ответил Сунь Чэнфэн.
Не веря собственным глазам, Сунь Чжэнъе заставил его тут же растопить печь и провести проверку.
Час спустя.
Среди клубящегося водяного пара Сунь Чэнфэн успешно выковал щит отменного качества.
Это одновременно удивило и обрадовало Сунь Чжэнъе.
─ Хе-хе, просто котел у дядюшки-предка хороший, мне лишь случайно повезло, – потер поверхность щита Сунь Чэнфэн, виновато и сдержанно ухмыляясь.
─ Наглец! – беззлобно щелкнул его по затылку Сунь Чжэнъе, заставив парня поморщиться от боли.
─ Ладно, тебя действительно можно считать мастером артефактов первого ранга, но это лишь первый шаг, не вздумай зазнаваться.
Предостерег его старик: появление одаренного юнца в клане несомненно радовало, но важно было не дать ему свернуть с правильного пути.
─ Понял, дядюшка-предок, – с серьезным видом кивнул Сунь Чэнфэн.
─ Хорошо, все эти артефакты клан забирает, я подам прошение, и твое жалованье будет выплачиваться по меркам мастера артефактов, – Сунь Чжэнъе собрал изделия.
Сунь Чэнфэн теперь являлся самым молодым мастером артефактов в клане, и вкладывать средства в его развитие определенно стоило.
С этими словами он бросил парню увесистый кошель с монетами.
─ Правда? Спасибо, дядюшка-предок!
Сияя от радости, Сунь Чэнфэн прибрал кошель: жалованье мастера артефактов превосходило доходы обычных сородичей в несколько раз.
...
Однако в лагере клана Ван царила совсем иная атмосфера.
Если вернуться на несколько дней назад.
В покоях Ван Жулуна.
Ван Дунлай докладывал наставнику о своих подозрениях.
─ Ты хочешь сказать... что мягкие доспехи на членах клана Сунь сделаны из шкуры добытой тобой алой огненной змеи? – перебирая нефритовые бусины в пальцах, слегка нахмурился Ван Жулун.
─ Дядя, клянусь, это чистая правда!
─ За последние полгода, кроме нашего клана Ван, никто не убивал алых огненных змей пикового первого ранга.
─ К тому же заготовка тех материалов находилась под моим личным контролем, узоры и расцветка тютелька в тютельку, ошибки быть не может.
Сидя напротив него, Ван Дунлай излагал свои соображения слово за словом.
Брови Ван Жулуна слегка разгладились: ─ Как звали того малого?
─ Члены клана Сунь звали его Чэнфэн, он должен быть из младшего поколения, вроде меня.
В кабинете наступила тишина.
─ То есть ты полагаешь, что это клан Сунь подослал людей сжечь склад? – переспросил Ван Жулун.
─ Шкура алой огненной змеи у Сунь Чэнфэна с наибольшей вероятностью утекла из наших амбаров.
─ Иначе и быть не может.
Ван Дунлай на секунду замолк и добавил: ─ Только вот способ, которым они это обставили, нам выяснить не удалось.
Ван Жулун не спешил с ответом.
Он поднялся, подошел к окну и, заложив руки за спину, стал наблюдать за густеющими сумерками во дворе, долго молча, прежде чем повернуться обратно.
─ Твои подозрения имеют под собой основания.
─ Но сейчас это лишь подозрения, а не улики.
Ван Жулун вернулся к столу и снова опустился на стуле, говоря чуть более спокойным тоном, чем прежде.
─ Шкура алой огненной змеи – вещь редкая, но у клана Сунь есть собственный мастер артефактов, и добыть шкуру змеи можно не только путем кражи.
Ван Жулун взглянул на Ван Дунлая: основываясь лишь на этом, обвинять кого-то было нельзя.
─ Но та шкура точно наша, она точь-в-точь как змеиная кожа на нашем складе. Дядя, это не простое совпадение.
─ Я знаю, что не совпадение, – подняв руку, остановил его Ван Жулун.
─ Но если ты сейчас заявишься к Сунь с этими речами, исход будет один из двух: либо они все отрицают и в ответ обвиняют нас в клевете на честное имя, а остальные семьи на рынке наблюдают за представлением.
─ Либо ты действительно прижимаешь этого Сунь Чэнфэна к стенке, и если в ходе разбирательства всплывет что-то лишнее, это приведет к открытому столкновению двух кланов, и тогда делом займутся не только Сунь и Ван.
Взглянув на Ван Дунлая, он понизил голос: ─ Тот старый предок клана Сунь со стадии среднего Заложения Основы хоть и близок к пределу своей жизни, но пока он жив, одна его боевая мощь чего-то да стоит.
─ У нас появился новый практик Заложения Основы, это верно, но в открытом бою тот старый хрыч со средней ступени способен придавить двоих новичков.
Ван Дунлай умолк, побледнев.
─ Дядя прав, это я был опрометчив.
─ Так что сейчас действовать нельзя, – Ван Жулун отпил остывшего чаю.
─ Следи за этим Сунь Чэнфэном, наблюдай, куда он направится на рынке.
Ван Жулун махнул рукой: ─ Ступай отдыхать. Ходишь ли в горы – ходи, караулишь лавку – карауль, не поднимай шума раньше времени.
Ван Дунлай поднялся, помедлил секунду и все же произнес: ─ Дядя, а если подтвердится, что это действительно он...
─ Сначала подтверди, а потом поговорим, – Ван Жулун снова раскрыл гроссбух. – Иди.
─ Проверь его еще разок.
Отдав распоряжение, Ван Дунлай почтительно покинул комнату.

Комментарии

Загрузка...