Вскоре оба они подошли к величественному дворцу у подножия горы, где, судя по словам старого служителя, и обитало старейшее изтитулованное лицо клана Мэн.
Приблизившись к вратам обители, старик почтительно доложил о прибытии гостя.
Не прошло и мгновения, как из глубин дворца стремительно вылетела какая-то фигура. Голос опередил хозяина еще на полпути: ─ А вот и даос Ли! Прошу прощения, что не вышел встретить вас вовремя, тысяча извинений, тысяча извинений!
Судя по интонациям, прибывший был донельзя предупредителен.
Спустя лишь мгновение Ли Пин разглядел человека, появившегося из дверей.
Перед ним стоял круглолицый старец лет пятидесяти-шестидесяти с едва тронутой сединой волосами. Лицо его пылало здоровьем, а пара пронзительных, сияющих глаз выдавала редкую бодрость духа.
Внешне он казался самым обыкновенным «бодреньким старичком», но Ли Пина прошибло ледяным потом: аура этого человека несомненно принадлежала практику поздней стадии Закладывания Основания.
Ровно того же уровня, что и у того проклятого мастера меча!
То был лишь второй практик поздней ступени Закладывания Основания, встреченный Ли Пином с тех пор, как он перенесся в этот мир бессмертных.
Конечно, присутствие Дай Санъюй разило наповал обнаженной сталью.
Тогда как аура этого жизнерадостного старика веяла весенним теплом.
Увидев появление круглолицего патриарха, сопровождавший Ли Пина сородич поспешно склонился в поклоне: ─ Старейшина.
Лишь теперь Ли Пин окончательно убедился, что перед ним предстал сам глава клана Мэн.
Старейшина Мэн небрежно взмахнул рукой: ─ Ступай. Даоса Ли я приму сам.
Отослав сородича, старейшина с лукавой улыбкой обратился к Ли Пину: ─ Даос Ли, имя ваше уже давно гремит повсюду, жаль лишь, что обстоятельства позволили нам встретиться только сегодня.
Излишне бурное гостеприимство главы клана Мэн зародило в душе Ли Пина смутные сомнения.
Он вовсе не был спасителем страждущих, чтобы герои сказок падали ниц при одном упоминании его имени.
С этими мыслями он тут же озвучил то, что вертелось на языке: ─ Даос Мэн слишком любезен. Я всего лишь скромный практик начальной ступени Закладывания Основания, недостойный столь громких похвал.
Услышав это, старейшина Мэн раскатисто засмеялся: ─ Ха-ха… Даос Ли, я вовсе не шучу. Между нами давно протянулись незримые нити, но давайте-ка… пройдем внутрь и там потолкуем.
Они вошли во дворец, уселись друг напротив друга за низким столиком, и вскоре слуги подали духовный чай, после чего бесшумно удалились.
Видя, что Ли Пин по-прежнему терзается догадками, старейшина Мэн с улыбкой поведал о тех самых связующих нитях: ─ Даос Ли, полагаю, вы знакомы с девчонкой Цинъи?.
Лишь после этих слов Ли Пину всё стало предельно ясно.
Когда он успешно завершил Закладывание Основания, ученица Чжэньжэня Фэнлань по имени Мэн Цинъи лично явилась пригласить его в город Бессмертных. И хотя из-за вмешательства того проклятого мечника гостем города стать не удалось,
с самой Мэн Цинъи они побеседовали весьма приятно. Более того, стоило Ли Пину намекнуть на свои нужды, как она без колебаний пожаловала ему пришедшую в негодность кисть для талисманов второго ранга среднего качества.
Пользуясь этим инструментом, Ли Пин сумел «унаследовать» ремесло создания талисманов второго ранга среднего качества.
Строго говоря, он оставался должен Мэн Цинъи пусть небольшое, но вполне реальное одолжение.
Заметив на лице Ли Пина выражение прозрения, старейшина Мэн с улыбкой пояснил: ─ Цинъи – моя внучатая племянница из клана Мэн, а о вашем таланте, даос Ли, я узнал именно от нее. Она не раз повторяла, что вы обладаете глубочайшими познаниями в искусстве талисманов и вот-вот перешагнете порог мастеров второго ранга. Судя по всему, вам действительно удалось пробиться?
─ Сейчас я и впрямь мастер талисманов второго ранга, ─ кивнул Ли Пин.
Как говорится, люди возвышают друг друга, словно паланкин своими плечами. Старейшина Мэн выказал ему столько тепла и уважения, и Ли Пин охотно ответил взаимностью.
Ответив на вопрос главы клана, он добавил с улыбкой: ─ Во многом это заслуга наставлений госпожи Мэн, иначе мне не удалось бы так быстро освоить мастерство второго ранга. Я давно собирался отблагодарить ее, но никак не ожидал, что она принадлежит к столь славному роду. Какое счастливое совпадение.
Слова о наставлениях, конечно, были преувеличением, но вдаваться в истинный характер этих подсказок… нужды не было.
Выслушав Ли Пина, старейшина Мэн просветлел лицом и одобрительно кивнул: ─ Ха-ха… Раз уж вы поселились на горе Бессмертного Персика, даос Ли, у вас будет предостаточно возможностей видеться с Цинъи. Вы оба мастера талисманов, вам полезно чаще обмениваться опытом.
В этих словах старейшина Мэн недвусмысленно дал понять, что согласен на поселение Ли Пина на горе Бессмертного Персика.
Причина столь скорого согласия крылась вовсе не в простоте аренды здешних пещер-обителей, а в том, что старейшина уже мысленно одобрил кандидатуру Ли Пина.
По его разумению,
сопоставив сведения, собранные кланом, со слов самой Мэн Цинъи, уровень мастерства Ли Пина в изготовлении талисманов никак не мог быть ниже второго ранга низшего качества.
Дополнительных проверок не требовалось.
Избавив себя от нужды испытывать чужие навыки и собирать досье,
он предпочел продемонстрировать абсолютное доверие, тем самым оказав Ли Пину услугу, расположив его к себе и стерев невидимые барьеры между ними.
Впредь подобный подход сулил куда более плодотворное сотрудничество.
Конечно, старейшина не ведал, что уровень Ли Пина ограничивался не вторым рангом низшего качества, а поднимался до среднего.
…
─ И это всё? Меня уже приняли? ─ изумился Ли Пин столь редкому легкомыслию со стороны главы клана Мэн.
Впрочем, слава горы Бессмертного Персика гремела повсюду, на ее склонах проживало немало мастеров второго ранга, и еще никто не слыхал о каких-либо конфликтах между ними и кланом Мэн.
Раз уж старейшина дал добро так охотно, Ли Пин не видел причин для колебаний.
Эту пещеру-обитель на горе Бессмертного Персика он решил арендовать.
─ Раз даос столь благосклонен, я не стану отказываться, ─ с улыбкой произнес Ли Пин. ─ Давно восхищаюсь горой Бессмертного Персика, но какова стоимость аренды этой обители? И какие правила установлены для проживающих на горе?
Услышав вопросы об оплате и ограничениях,
старейшина Мэн мягко улыбнулся и пояснил: ─ Духовная жила горы Бессмертного Персика принадлежит ко второму рангу высшего качества, условия для медитации здесь многократно превосходят любые другие места. Однако клан Мэн сдает эти земли вовсе не ради наживы, а для приобретения верных друзей. Все обитатели горы – наши желанные гости, потому и цена чисто символическая: сто духовных камней за год.
─ Сто духовных камней? ─ Ли Пин слегка кивнул. Сумма вполне укладывалась в его расчеты.
По его наблюдениям, практики поздней ступени Концентрации Ци вроде Чжан Тье, владеющие лишь заурядным ремеслом, зарабатывали в год от сорока до шестидесяти духовных камней.
Доходы тех, кто стоял на ступени Закладывания Основания, были куда выше. Обычный практик, уделяя достаточно времени собственной культивации, мог рассчитывать минимум на триста камней ежегодно.
Если же речь шла о мастерах алхимии или артефактов, их годовой доход превосходил доходы рядовых собратьев в разы, колеблясь в зависимости от того, сколько времени они готовы были уделять ремеслу.
Для мастера второго ранга сто духовных камней в год за право жить на земле второго ранга высшего качества – поистине дружеская цена.
Голос старейшины продолжил звучать под сводами:
─ Помимо этого, время от времени сторонние даосы обращаются к клану Мэн с просьбой заручиться поддержкой мастеров, живущих на нашей горе. Если у вас выдастся свободная минутка, надеемся, даос Ли не откажет нам в любезности.
─ К тому же, если вы решите продать готовые талисманы или приобрести материалы для них, мы будем признательны, если вы предпочтете вести дела с кланом Мэн. Уверяю, наши расценки вас не разочаруют.
В завершение старейшина добавил с мягкой улыбкой: ─ Разумеется, всё вышесказанное носит исключительно добровольный характер. Клан Мэн никогда не принуждает обитателей горы к тому, чего они не желают.

Комментарии

Загрузка...