К немалому удивлению Ли Пина, дело с приобретением духовной древесины среднего качества второго ранга сдвинулось с мертвой точки уже очень скоро.
Правда, эту весть принес вовсе не Гу Мушэн, на которого Ли Пин возлагал столько надежд, а самый младший из его побратимов по Обществу Плывущих в Одной Лодке – Бай Цин.
Следуя за юношей, Ли Пин вновь ступил на землю родовой обители клана Бай в городе практики.
...
В небольшом дворике Ли Пина встречал не только старейшина клана Бай с лицом младенца и волосами цвета седого серебра, но и еще один практикующий средних лет с квадратным лицом, который почтительно следовал позади родоначальника.
Стоило Ли Пину переступить порог, как лицо предка клана Бай озарилось радостной улыбкой: ─ Друг Ли, милости прошу, садитесь!
Бросив беглый взгляд на мужчину с квадратным лицом, Ли Пин ответил легкой улыбкой, подошел ближе и устроился напротив главы клана Бай.
По молчаливому знаку старейшины Бай Цин и остальные слуги почтительно удалились, однако молчаливый практик с квадратными чертами лица остался стоить за спиной патриарха, даже не думая уходить.
─ Если подумать, та шумиха, что друг Ли поднял в последнее время, поистине заставила меня изумиться, ─ едва они сели, с улыбкой произнес предок клана Бай. ─ Ума не приложу, как это вы ухитрились совмещать культивацию с мастерством создания талисманов столь высокого уровня.
Прежде он полагал, будто Ли Пин – самый заурядный практик стадии Закладывания Основания, и даже узнав от Бай Циня, что гость искусен в создании талисманов высшего качества первого ранга, особого значения этому не придал.
Искусство первого ранга ценно, но всё же не диковинка.
Однако за последние месяцы Ли Пин продемонстрировал пугающую скорость создания амулетов, в одиночку буквально обрушив рынок талисманов первого ранга во всем городе практики. По тому, с каким процентом успеха он штамповал свои изделия, любой сведущий человек мог без труда догадаться, что до звания мастера талисманов второго ранга гостю рукой подать.
Практик стадии Закладывания Основания, да еще и мастер талисманов второго ранга!
Это заставило предка клана Бай еще выше оценить Ли Пина и с удвоенной страстью желать заполучить его в ряды клана в качестве старейшины-гостя.
Услышав это, Ли Пин покачал головой: ─ Друг Бай шутит, разве эти жалкие навыки первого ранга стоят упоминания.
Предок клана Бай рассмеялся от души: ─ Ха-ха... Друг Ли излишне скромничает, простым мастерам первого ранга ни за что не добиться столь ошеломляющего процента успеха, какой показываете вы.
Обменявшись еще несколькими вежливыми любезностями, Ли Пин наконец перешел к цели визита: ─ Друг Бай, юный Бай Цин обмолвился, будто у вас в хранилище отыскалась трехфутовая Древесина Пурпурных Узоров среднего качества второго ранга, которую вы не прочь уступить. Неужто слухи правдивы?
Услышав это, в глазах патриарха на миг мелькнуло едва уловимое торжество, и он с улыбкой отозвался: ─ Верно. Эту духовную древесину я добыл давным-давно, когда еще только-только заложил основу и странствовал по свету в поисках удачи. Когда я наткнулся на нее, ей уже шел не первый век, а качество едва дотягивало до низшей ступени второго ранга.
Заметив, как дрогнуло лицо гостя, предок клана Бай продолжил:
─ Позже я пересадил ее на духовные земли нашего клана, взращивая и оберегая по сей день. В итоге ее возраст приблизился к трем сотням лет, а качество поднялось до средней ступени второго ранга.
─ Изначально я планировал отыскать умелого мастера по созданию артефактов, чтобы выковать из этой «Древесины Пурпурных Узоров» несколько духовных орудий среднего ранга – в наследство нашим потомкам. Но раз уж другу Ли понадобилось...
С этими словами старейшина перевел взгляд на стоявшего позади мужчину: ─ Миндэ, принеси то деревце, пусть друг Ли взглянет.
Прислуживавший рядом сородич с квадратным лицом поспешно отозвался: ─ Слушаюсь, предок.
Он хлопнул по сумке для хранения на поясе и извлек из нее изящную резную шкатулку длиной в четыре фута. На крышке белел защитный талисман, чьей главной задачей было не позволить духовной силе заключенного внутри сокровища рассеяться.
Пока он извлекал шкатулку, предок клана Бай представил его гостю.
Оказалось, что этот суровый на вид мужчина с квадратным лицом – не кто иной, как нынешний глава клана Бай, практик на девятом уровне Концентрации Ци по имени Бай Миндэ.
Сорвав охранный талисман, Бай Миндэ с характерным щелчком откинул крышку и бережно извлек на свет кусок духовного дерева длиной около трех с половиной футов, после чего аккуратно опустил его на стол.
Взгляд Ли Пина мгновенно приковался к находке.
Корень растения всё еще был обернут комом питательной духовной почвы, поддерживавшей в нем жизнь. Ровный и гладкий ствол был лишен каких-либо сучьев, толщиной с предплечье взрослого человека, а сквозь бледно-зеленую кору проступали густые пурпурные прожилки.
В точности как и утверждал старейшина: перед ним лежала Древесина Пурпурных Узоров среднего качества второго ранга. Более того, даже если отсечь корневую систему, оставшаяся длина слегка превышала три фута, идеально подстраиваясь под запросы Ли Пина.
─ Ну как? Удовлетворяет ли эта древесина запросы уважаемого гостя? – с лукавой улыбкой поинтересовался предок клана Бай.
Встретившись с ним взглядом, Ли Пин тут же почувствовал легкую головную боль.
Дерево действительно было именно тем, что ему требовалось, но вот вопрос: какую цену за него запросят?
Хозяин дома ясно дал понять, что не один десяток лет ухаживал за этим растением, прежде чем оно достигло нынешней кондиции.
К тому же изначально они собирались пустить его на семейные реликвии, и продавать дерево никто в мыслях не держал.
Поразмыслив, Ли Пин решил говорить прямо: ─ Не стану скрывать, друг Бай, это дерево и впрямь мне необходимо. Вот только какую цену вы за него запросите?
Задавая вопрос, он уже мысленно приготовился к худшему: пока клан не потребует заоблачных сумм и не станет заламывать цены пуще захудалых торговых палат, он готов выкупить его.
Каково же было его удивление, когда в ответ на утвердительный кивок старейшина беззаботно улыбнулся: ─ О какой цене речь, только портить добрые отношения. Раз другу Ли приглянулось дерево, я беру на себя смелость подарить его вам.
─ Подарить? – Ли Пин на мгновение остолбенел.
Однако быстро взяв себя в руки, он покачал головой: ─ Друг Бай шутит. Без заслуг не принимают наград, как я могу забрать столь ценную вещь даром? Называйте цену.
Услышав это, выражение лица старейшины сделалось серьезным, и он выложил истинную цель своего предложения: ─ Тогда я рискну высказать свою просьбу: стоит вам согласиться стать старейшиной-гостем нашего клана, и разве стоит пустая деревяшка таких разговоров?
─ Старейшиной-гостем? – Ли Пин мысленно вздохнул. Он так и знал, что всё не может быть так просто.
Предок уже заводил об этом речь, поднося щедрые дары в честь его успешного прорыва, но тогда он ответил отказом.
Даже те подарки он планировал при удобном случае вернуть клану Бай.
Одно дело – числиться приглашенным гостем города практики, и совсем другое – становиться старейшиной конкретного клана.
А что представляет собой клан Бай?
Старейшина доживает последние годы, и стоит ему испустить дух, как клан останется без покровителя на стадии Закладывания Основания. Наверняка тогда на них ополчатся самые разные недоброжелатели.
Стоит ему дать согласие и принести клятву, как в будущем неизбежно придется ввязываться в смертельные схватки с равными по силе соперниками.
В мире совершенствования полно чудаков и мастеров на все руки, а обладатели счастливых судеб встречаются на каждом шагу. Изощренные и смертоносные проклятия культиваторы изобретают едва ли не ежедневно.
В разгаре боя одно неосторожное движение – и ты обречен.
Потому-то Ли Пин старался избегать столкновений не то что с равными, но даже с более слабыми практиками, если только к тому не принуждала крайняя нужда.
Соглашаться на роль старейшины клана Бай он не собирался ни при каких обстоятельствах.

Комментарии

Загрузка...