Спустя полдня Ли Пин с пасмурным выражением лица вышел из небольшого внутреннего двора предка клана Бай.
На самом деле предок клана Бай неизменно предпочитал уединение в стенах родного поместья, предаваясь медитации и накоплению сил. Причина, по которой он сегодня явилась в Бессмертный город, заключалась исключительно в личной встрече с Ли Пином.
В ходе состоявшейся беседы старик не только поделился с ним тревожными известиями, но и официально предложил занять почетную должность старейшины-гостя в клане Бай.
Стоит признать, что ввиду весьма преклонного возраста предка и отсутствия у клана Бай второго практика уровня Закладывания Основания – что грозило преемственности силы страшным обрывом, – условия, предложенные Ли Пину, были более чем щедрыми.
На приглашение стать гостевым старейшиной Ли Пин ответил вежливой просьбой дать время на раздумья, и старейшина Бай не стал давить на него.
Куда сильнее Ли Пина тревожили те самые новости, о которых поведал старейшина: ветвь горы Цинлун открыто и всенародно объявила, что отказ принять Ли Пина в ряды защитников Бессмертного города обусловлен подозрениями. По их версии, его успешный прорыв на ступень Закладывания Основания напрямую связан с пилюлей Закладывания Основания, пропавшей у одной из их учениц.
Это заявление изрядно рассердило управляющую городом от имени наставницы Чжэньжэнь Фэнлань – фею Дай, которая незамедлительно отклонила его прошение.
Ныне же об этом скандале судачили все влиятельные силы города, стоявшие выше ступени Концентрации Ци.
......
Возвращаясь в собственное уединенное жилище, Ли Пин безмолвно взвешивал в уме все последствия этого удара по своей репутации.
Прежде всего, хотя ветвь горы Цинлун не стала вдаваться в подробности того, при каких именно обстоятельствах их ученица лишилась заветной пилюли, в кругах практиков секретом не было: та девушка-практик по имени Линь Юэ после похищения неизвестным злоумышленником перенесла немыслимые унижения, рассудком помешалась, а ее будущее в самосовершенствовании оказалось безвозвратно разрушено.
Каковы бы ни были настроения по отношению к администрации Бессмертного города, рядовые практики испытывали к бедной Линь Юэ искреннее сочувствие.
Ли Пин же в этой истории выглядел бенефициаром. В глазах несведущих обывателей его успешный прорыв с использованием той самой злополучной пилюли выглядел так, будто он пожирал чужие страдания ради собственного возвышения.
Подобное положение дел неминуемо должно было бросить тень на его доброе имя.
В обычные дни репутация может не иметь решающего значения, но стоит зайти речи о совместных вылазках в опасные тайные земли – и вес честного имени возрастает многократно.
Ни один здравомыслящий человек не доверит прикрывать свою спину тому, за кем тянется дурная слава.
Во-вторых, раз фея Дай лично заблокировала его прошение, значит, она питает к нему стойкую антипатию. Кто знает, не станут ли практики с горы Цинлун преследовать его в будущем?
Перспектива навлечь на себя ненависть и враждебность мастера меча на пике Закладывания Основания заставит любую силу или одинокого практика, помышлявшего о дружге с Ли Пином, сто раз взвесить все риски.
Бояться гнева горы Цинлун будут многие, а потому число желающих вести с ним дела неминуемо сократится.
......
Ли Пин долго размышлял, но так и не смог постичь истинных мотивов столь странного поведения горы Цинлун.
Во время прежнего допроса у Дай Санъюй он выразился предельно ясно: тот загадочный злоумышленник, бросивший вызов горе Цинлун, ему совершенно незнаком, да и сам он не имеет ни малейшего желания враждовать со столь грозной силой.
Он оказывал следствию всемерное содействие и не произнес ни единой фальшивой фразы.
Хотя в конце концов Дай Санъюй всё равно заблокировала его заявку, с точки зрения Ли Пина, дело обошлось без взаимной озлобленности – не сошлись характерами в торговле, так останемся при своих.
С какого же перепугу этой высокомерной фее понадобилось раструбленные на всю округу отказы и их причины выносить на суд общественности?
Не можешь любить – так хоть не калечь, в самом деле?
......
─ Остается еще одна проблема: из-за этой шумихи, поднятой горой Цинлун, моя личина на черном рынке оказалась раскрыта, ─ подумав обо всем, Ли Пин столкнулся с новой напастью.
Когда он приобретал пилюлю Закладывания Основания в подполье, его личность была тщательно скрыта.
Тот таинственный торговец даже не подозревал, кому именно достался заветный эликсир.
Но теперь, после такой огласки, продавец наверняка сложил два и два и понял, кто истинный покупатель.
Ли Пин догадывался: если бы этот загадочный делец намеревался оставить пилюлю кому-то из собственных учеников или потомков, он бы не стал сбрасывать ее на открытом торгах в городской ярмарке.
Истинной целью торговца были вовсе не духовные камни – он жаждал отравить жизнь Дай Санъюй, расшатать ее душевное равновесие.
─ Вот оно что, ─ в груди Ли Пина внезапно шевельнулась догадка, складываясь в цельную картину: ─ Теперь этот таинственный продавец знает, что пилюлю купил я. К тому же после моего успешного прорыва между мной и Дай Санъюй возник конфликт, из-за чего гора Цинлун меня отвергла. Выходит, у меня есть все основания затаить на них злобу... Неужели он объявится, чтобы попытаться перетянуть меня на свою сторону и совместными усилиями ударить по горе Цинлун?
Сердце Ли Пина забилось быстрее, и он мысленно раскусил замысел Дай Санъюй: ─ Да она же использует меня в качестве живца для рыбалки!
Впрочем, вместе с озарением пришло и множество новых вопросов, заставивших его усомниться.
─ Нет, погодите-ка. Тот продавец вовсе не глупец, он не станет так опрометчиво являться ко мне. В конце концов... откуда ему знать, что я не разыгрываю спектакль в сговоре с горой Цинлун, выманивая его из тени?
─ К тому же душевное равновесие Дай Санъюй надломлено, путь к Формированию Ядра для нее закрыт. Если тянуть время дальше, нервы сдадут у нее, а не у него. Сидя в тени, ему достаточно просто запастись терпением.
─ Какой смысл совершать лишние телодвижения и рисковать ради привлечения меня?
─ Зачем же тогда горе Цинлун понадобилось поднимать такой шум? Неужели Дай Санъюй и впрямь приперта к стенке, раз хватается за соломинку в отчаянии?
......
За этими размышлениями время пролетело незаметно, и за окном сгустились сумерки.
Хотя логика подсказывала, что попытка Дай Санъюй использовать его в роли приманки обречена на провал и ни к чему не приведет,
в мире бессмертных не бывает абсолютных гарантий. Он – лицо постороннее, откуда ему знать сокровенные мысли главных участников драмы?
Именно поэтому на душе у Ли Пина скребли кошки: он страшился покинуть защитный периметр Бессмертного города.
Стоит ему сделать шаг за барьер, как тот самый злоумышленник, что сломал надежды Дай Санъюй, материализуется из воздуха, а следом за ним, ведя на поводке трехглавого духовного зверя – «Малого Зеленого Дракона», явится сама чжэньжэнь Фэнлань.
Столкновение вспыхнет мгновенно и без лишних слов, а его самого ударной волной от схватки истинных практиков превратит в пыль.
Когда в конфликт втягиваются силы уровня Формирования Ядра, даже случайной побочной волны с лихвой хватит, чтобы стереть Ли Пина с лица земли без надежды на перерождение.
─ Пока я внутри городской черты, опасаться нечего. Бессмертный город охраняет мощная формация третьего ранга, и даже практики Ядра не посмеют бесчинствовать в его стенах. Но стоить выйти наружу – и поручиться за безопасность нельзя, ─ с мрачной решимостью подумал он.
Согласно письму даоса Цзи, его наставник Янь Гуйкэ был тяжело болен и доживал последние дни, умоляя воспитанника перед смертью примчаться на прощание.
Изначально Ли Пин планировал уже завтра покинуть город и отправиться в государство Цзян.
Но в текущей обстановке разве мог он позволить себе покинуть стены обители?
Не говоря уже о том, чтобы пересекать десятки тысяч ли пути ради последней встречи с учителем.
─ Будь прокляты эти мечники! Какого черта ваши разборки должны затрагивать меня?! ─ Ли Пин испустил долгий, тяжелый вздох.
Он не был рабом слепых эмоций; ради мифического прощания он не собирался швырять собственную жизнь на алтарь глупости. Знал бы наставник о грозящей ему гибели, сам бы назвал ученика круглым дураком за такую поездку.
В конце концов, даже успей он вовремя добраться до государства Цзян, продлить жизнь старцу было не в его силах – он лишь утешил бы того перед неизбежным.
И когда на чаше весов лежат сожаления уходящего из жизни старика и реальная выживаемость живого человека, холодная суровая реальность неизменно перевешивает.
С тяжелым сердцем Ли Пин окончательно отбросил мысли о поездке на родину.

Комментарии

Загрузка...