Наступила ночь.
Послышались шаги.
Кто-то приближался.
Глаза У Мэна шевельнулись под веками, он поспешно их закрыл.
Он почувствовал, как к нему наклонились, проверили дыхание, обшарили тело и забрали лежавшее рядом метательное копьё.
До его носа донёсся лёгкий аромат – смесь лекарственных трав и звериных желез.
Затем его подхватили, и он ощутил, как его укладывают на чьей-то тёплой, шероховатой спине.
Он приоткрыл один глаз, пытаясь разглядеть спасителя, но видел лишь тени от факела, пляшущие по земле, и четырёхногий силуэт.
Через какое-то время ему в рот засунули комок влажной земли.
Он попытался выплюнуть его, но руку прижали к губам.
— Глотай, — раздался низкий женский голос. — Это противоядие.
У Мэн покорно проглотил и, приоткрыв глаза, разглядел свою спасительницу в неверном огне.
Он опустил плечи. Совсем, окончательно.
Лес, яд, раненый герой, внезапное спасение – всё как по шаблону.
Разве не знакомое чувство дежавю?
Спасительница – женщина в звериных шкурах, с украшениями из перьев и костей, сидящая верхом на четвероногом звере.
Разве не слишком знакомо?
Жаль, спасительнице было далеко за юность.
По складкам на лице – не меньше пятидесяти, а то и под восемьдесят.
Да, У Мэна спасли, но не девушка на белом волке, а смуглая старуха из туземцев.
Он мысленно швырнул чашку. Почему, почему Аситака получает нежную спутницу, а я, У Мэн, – бабулю? Хоть он и благодарен за спасение, но осадок остался. Мало того, в голову закралась злая мысль: если бы вместо него здесь оказался Цзян Линь, спасительницей наверняка оказалась бы юная ученица или хотя бы дочь вождя.
Каждый живёт в своём сценарии, но У Мэну достался явно побочный.
Старушку звали У Ай – бывшая ведьма, изгнанная из племени Черного зуба, жившая теперь в одиночестве на краю леса.
Она сказала, что его укусил ядовитый жук под названием Нанпао. Его яд невероятно свиреп, обычные снадобья не помогают; нужно редкое грибковое растение‑паразит, живущее на теле насекомого. Если бы у У Ай не оказалось этого средства под рукой, он бы давно умер в мучениях.
Благодаря благословению Главного Бога между ними не было языкового барьера.
У Мэн ударил себя в грудь, пообещав отплатить за спасение жизни.
У Ай долго молчала, прежде чем озвучить последнюю просьбу.
— Мне осталось недолго. Я хочу, перед смертью, ещё раз увидеть своего сына – Санму.
Он вскоре узнал, что изгнание У Ай было наказанием за оскорбление богов. За это свыше был ниспослан божественный гнев – вождя предупредили, а затем в лес пришёл злой дух, начавший охоту на воинов племени. Лишь после тяжёлой битвы сын У Ай, Санму, сумел прогнать тварь. Тогда ему дали титул сильнейшего воина, а его мать заменили казнь на изгнание.
О злых духах она рассказывала, что у тех зелёная кровь, чудовищная сила и невидимость; определить их можно только по следам, а оружие их остро настолько, что пробивает камень. Воины против них – дети с палками.
У Мэн наконец понял. Какой к чёрту злой дух – самый настоящий Хищник!
Похоже, старуха случайно активировала маяк, из-за чего один из Хищников спустился сюда. Для него люди из племени стали добычей, пока Санму с товарищами не смог прогнать его.
Маяк – значит, устройство именно племени. В их деревне где-то есть маяк Хищников.
Он почесал подбородок. Что получается – задание, побочка? Как бы там ни было, раз уж наткнулся – надо использовать шанс.
После двухдневного восстановления У Мэн взял амулет У Ай и направился в племя Черного зуба.
Стоило ему подойти к окраине, как встреча оказалась «радушной»: из кустов нацелились копья, топоры и луки.
Несмотря на град оружия, У Мэн не проявил страха. Он развёл руки, показывая, что безоружен, и повернулся спиной, чтобы все видели заплечный короб – мол, обычный странствующий торговец.
Для любого племени такие гости – радость. А если торговая артель – тем более.
Убедившись, что он безоружен, его впустили в посёлок.
В короба лежали соль, травы, пёстрые перья, кольца из лозы и прочая диковинная мелочь – всё, чем за годы запаслась У Ай. Чтобы встретиться с сыном, она без колебаний отдала всё.
Женщины племени наперебой рассматривали товары, предлагая У Мэну горячий мясной бульон.
Поймав момент, он достал главное своё оружие – молоток‑вкус: чёрный перец.
Посыпал им похлёбку – и жирное месиво превратилось в ароматный деликатес. Люди, учуяв запах, сразу столпились вокруг.
У Мэн загадочно сказал, что это чудесная пудра, делающая пищу вкусной.
Отхлебнув при всех ложку супа, он улыбнулся – и потому остальные тоже потянулись попробовать.
Перец покорил их мгновенно. Каждый хотел купить немного этого «волшебного порошка».
Он сперва отказывался, но под натиском любопытных уступил – с двумя оговорками: первое – он хочет встретиться с сильнейшим воином племени и получить от него наставление; второе – порошок нужно преподнести в дар божеству, и он должен лично это сделать, дабы получить благословение.
Первое условие приняли сразу. Второе смутило вождя: ведь чужак не должен участвовать в жертвоприношении. Но, попробовав перец, он понял, что ни одно блюдо без него уже не то.
Долго раздумывая, вождь всё же согласился. Однако предупредил: подношение возможно только через три дня – во время общего праздника, когда чужакам дозволено предстать перед богом.
В ту ночь У Мэн разговорился с сильнейшим воином племени – Санму.
Он не стал ходить вокруг да около: мать умирает и хочет увидеть сына.
Санму надолго задумался – и отказал.
— Почему? Она ведь твоя мать! Она тебя родила и вырастила! — Не выдержал У Мэн.
Санму глянул на двух спящих детей в углу хижины. — Я благодарен ей. Без неё меня бы не было. Но она преступила волю бога и стала позором племени. Я не могу встретиться с ней. Сохранить ей жизнь – всё, что я способен сделать.
— Твой бог – он просто… — У Мэн вовремя осёкся. Что уж, сам обещал передать просьбу, но если родной сын не хочет видеть мать, чужак-то что сможет? Делай, что должен, остальное – на небе.

Комментарии

Загрузка...