Несколько лучей тактических фонарей шарили по лесной чаще, патрульный отряд продвигался вразброс, а голоса тонули в густой пелене тумана, становясь глухими и далёкими.
Клэр не стала ждать вестей на месте и медленно двинулась вперед, выслеживая беспорядочные следы у смотровой вышки.
Опавшую листву смяло и разволокло тяжелым грузом, рыхлая прежде почва оказалась утрамбована, а прерывистая тропа уходила всё глубже в лесной массив.
Ледяной ветер трепал хвою, швыряя её в лицо, и в сыром запахе сырого леса и прели неуловимо, едва заметно проступал тончайший, чужеродный дух успокоительного.
Клэр нащупала на поясе кобуру, опустила луч тактического фонаря и внимательно оветила светом корни кустарника по обе стороны от тропы.
Пройдя с сотню метров, она уперлась в неглубокий овраг, пересекавший лес: здесь следы волочения на миг обрвались, а земля была сплошь истоптана.
Становилось очевидно – в этом месте разыгралась ожесточенная схватка.
Клэр почувствовала, как внутри всё сжалось.
Козетта вовсе не принадлежала к тем, кто сдается без боя, она наверняка сопротивлялась из последних сил.
Луч скользнул дальше, и на ветке куста зацепился крошечный лоскуток серебристого металла – обломок корпуса портативного терминала, который Козетта всегда носила при себе.
Клэр протянула руку, сорвала его и провела пальцем по искорёженному краю: металл треснул от грубого удара или в ходе отчаянной борьбы за выживание.
─ Исполняющий обязанности Клэр! ─ прорезая туман, к ней спешил один из бойцов гвардии, в голосе его звучало напряжение.
─ Мы шли по следам и вышли к входу в заброшенную лесовозную дорогу. На грунте остались отпечатки протекторов тяжелого внедорожника, а все линии связи вдоль дороги кто-то намеренно перерезал. Этот путь позволяет обойти все главные блокпосты базы и ведет прямиком на шоссе у внешней границы Шварцвальда.
Клэр выпрямилась и аккуратно спрятала металлический осколок.
Все улики сложились в единую картину, и весь масштаб заговора проступил с пугающей четкостью.
Нападение меча на главный корпус сковало силы отряда «Огненный шторм» и большую часть охраны; предатель же рассчитал момент, прокрался к неохраняемому предбанному посту и устроил засаду на Козетту. Она отчаянно отбивалась, но противников оказалось слишком много; её похитили силой и вывезли из леса по заброшенной дороге, рассчитывая соединиться на окраине с группой, захватившей квантовый суперкомпьютер.
Похищение Козетты и кража суперкомпьютера изначально были частью одной и той же операции.
Она тут же активировала терминал и вышла на зашифрованный канал верховного главнокомандующего Троноса.
─ Главнокомандующий Тронос, в лесу за передним артиллерийским постом обнаружены следы ожесточенной борьбы. Козетта подверглась нападению внутреннего крота и оказала яростное сопротивление, но противник уже вывез её по заброшенной лесовозной дороге.
На другом конце связи повисла короткая тишина, после чего раздался тяжелый голос Троноса:
─ Внешние посты уже докладывали: полчаса назад неучтенный внедорожник прорвал временный карантинный кордон и ушел в сторону леса, перехватить его не удалось. Я поднял воздушную разведку для сканирования трасс к северо-западу от Шварцвальда.
─ При нынешней видимости меньше ста метров с воздуха цель не зафиксировать, ─ нахмурилась Клэр. ─ Преступники знают здесь каждую тайную тропу и наверняка сменят транспорт, чтобы запутать следы.
─ Я понимаю твои опасения, ─ голос Троноса стал еще суше. ─ Но наши силы сейчас критически рассредоточены. Отряд «Огненный шторм» уже выдвинулся в Великобританию для преследования суперкомпьютера, ключевые точки главного здания также требуют обороны, у нас нет свободных людей для масштабных прочесываний леса.
Клэр отчетливо понимала всю тяжесть нынешнего тупика.
Полыхало сразу на два фронта, и у Нельфы катастрофически не хватало людей.
По ту сторону пролива отряд «Огненный шторм» вслепую преследовал силы Утопии, завладевшие суперкомпьютером.
А здесь, в Шварцвальде, Козетта оказалась в руках предателя и растворилась в лабиринте лесных дорог, и её судьба была неизвестна.
─ Прошу выделить мне два элитных полевых отряда под мое командование для преследования по лесовозной дороге, ─ твердо произнесла Клэр.
─ Козетта владеет секретными данными о дислокации артиллерии во всем регионе и координатах огня. Если она попадет в руки Утопии, вся западная линия обороны Нельфы рухнет.
─ Разрешаю. Через десять минут отряды собираются у въезда на артиллерийскую позицию, ─ Тронос ненадолго умолк, после чего добавил с предостережением: ─ Будь предельно осторожна: внедрившийся в штаб предатель прекрасно знает все наши тактические привычки, остерегайся ловушек.
Связь оборвалась.
Клэр посмотрела на растоптанную грязь под ногами, живо представляя, как Козетта отчаянно сопротивлялась здесь совсем недавно, но так и не сумела вырваться.
Предатель даже не пытался замести следы – не то чтобы это было предупреждением, скорее – проявлением жуткой, абсолютной уверенности в собственной безнаказанности.
Гниение внутри Нельфы зашло куда дальше, чем кто-либо мог предположить.
Она сильнее сжала в кулаке искорёженный кусок терминала и зашагала обратно к артиллерийским позициям.
Густой туман по-прежнему поглощал Шварцвальд, и дорога впереди казалась непроглядно мрачной.
Она не знала, удастся ли настичь уходящий внедорожник и что именно ждет Козетту.
В душе Клэр осталась лишь одна непоколебимая мысль.
Чего бы это ни стоило, она обязана догнать их и вернуть Козетту живой.
К моменту, когда Клэр вернулась к артиллерийской позиции, оба полевых отряда были полностью готовы к выступлению.
Камуфляж, разгрузки, тяжелое вооружение на машинах – всё находилось на местах; двигатели глухо урвали, фары прорезали плотное белое марево, выхватив из темноты две длинные полосы света на краю площадки.
─ Слушайте все: цель – тяжелый внедорожник, в салоне находится заложница – исполняющий обязанности Козетта, ведение огня на поражение запрещено. Приоритетная задача – принудительная остановка, без крайней необходимости в кузов не стрелять.
Клэр забралась на пассажирское сиденье головной машины, на ходу проверяя оружие, и отрывисто отдавала приказы.
─ Они знают здешнюю географию и патрульные маршруты Нельфы, так что проверяйте тщательно каждую развилку, заброшенную сторожку и водопропускную трубу.
─ Есть!
Колонна по очереди тронулась с артиллерийской позиции, перемалывая грязь, и выкатилась на заброшенную лесовозную дорогу.
По обеим сторонам старого тракта буйно разрослись дикие кусты, ветви с противным скрежетом царапали борта броневиков.
Густая пелена облекла округу, видимость не превышала пятидесяти метров, так что водителям приходилось пробираться вперед едва ли не вслепую, полагаясь лишь на свет фар.
Клэр не отрывала глаз от окна, вглядываясь в каждый клочок леса, где мог кто-то затаиться.
Свежие следы шин уверенно уходили вперед, временами перемежаясь с черными полосами от резкого торможения – становилось очевидно, что беглецы нервничали.
В её голове снова и снова прокручивались картины схватки на задворках смотровой вышки.
Пусть Козетта вечно острила, но умом она не обделена и обладает прекрасной боевой подготовкой; чтобы лишить её возможности сопротивляться, врагов явно было больше двух.
Предатель долго готовился, выбрав момент нападения на штаб, когда все отвлеклись на боевого робота, и расчет времени оказался безупречным.
По внутренней связи без устали шли сводки с разведывательных дронов, но экран заливало белым молоком – туман напрочь слепил камеры, сводя воздушную разведку на нет.
─ Исполняющий обязанности Клэр, впереди развилка! ─ подал голос водитель.
Клэр подняла глаза: лесовозная дорога расходилась надвое, оба ответвления были усыпаны прелой листвой, а следы шин здесь перепутались – беглецы специально петляли туда-сюда, чтобы сбить преследователей с толку.
─ Первый отряд идет по левой ветке, второй – за мной. Держать связь, при обнаружении цели сразу докладывать, в одиночку в бой не вступать.
Колона стремительно разделилась. Машина с Клэр свернула на правую дорогу, грунт здесь сделался еще круче, грязь мешалась с острыми камнями, из-за чего скорость пришлось снова сбросить.
Минут через пятнадцать передний наблюдатель вдруг крикнул:
─ По ходу движения слева – следы недавней стоянки!
Машины плавно затормозили. Клэр распахнула дверцу и шагнула на влажную землю.
Придорожная трава оказалась примята, на грунте чернело несколько разномастных отпечатков ног, а рядом валялся небольшой лоскуток темно-синей ткани – в точности такой же текстуры, что и форма на смотровой.
Враги останавливались здесь.
Клэр присела на корточки и коснулась земли пальцами: почва еще не остыла, долго задерживаться они не могли.
Слабый запах успокоительного вновь донесся с порывом ветра, напоминая о стычке в лесу.
─ Они делали привал, скорее всего, чтобы вколоть Козетте препарат и подавить её сопротивление.
Клэр произнесла это тихо, чувствуя, как на сердце падает еще один камень. Козетта наверняка сопротивлялась до последнего, раз похитителям пришлось прибегнуть к химическому усмирению.
Снова запрыгнув в салон, колонна двинулась дальше.
Дорога постепенно уводила прочь от чащи, вдали уже угадывалось мерцание фонарей на национальном шоссе.
Стоило им выскочить на оживленную трассу, как о поисках среди потока машин можно было забыть.
В этот момент коротко пискнул индивидуальный коммуникатор – вышел на связь командир отряда, шедшего по левой ветке.
─ Исполняющий обязанности! В конце левой дороги обнаружен брошенный внедорожник! Людей внутри нет, корпус без видимых повреждений, ведем осмотр прилегающей территории!
Зрачки Клэр сузились.
Бросили машину?
─ Немедленно оциклить периметр, осмотреть салон, берегитесь ловушек! Я сейчас буду.
Водитель резко вывернул руль, и броневик с ревом понесся к развилке.
Белая муть мелькала за окнами, Клэр прижалась плечом к дверце, лихорадочно соображая.
Что значит – бросили?
Они просчитали, что Нельфа погонится по следам шин, а потому сменили транспорт, обрубая концы.
Вдоль шоссе тянулись деревни и грузовые базы, мест для пересадки имелось в избытке, и у предателей было всё для ухода от погони.
Спустя несколько минут колонна прибыла на место. Черный внедорожник застыл посреди лесной поляны, двери были распахнуты, внутри пусто.
Бойцы уже оцепили зону и аккуратно вели осмотр.
─ Исполняющий обязанности, в салоне нашли пустой шприц, больше ничего, ─ боец протянул ей герметичный пакет с уликой.
─ Следы от обуви уходят в тропинку, ведущую к пригородному посёлку.
Клэр приняла пакет и посмотрела на узкую тропу. Туман прятал в себе бесчисленные тайны.
Каждый шаг врагов был просчитан наперед, преследование увязало.
Она включила связь и вызвала Троноса:
─ Целевая машина брошена на лесной развилке, подозреваемые сменили транспорт и уходят в сторону поселка, след теряется. Прошу немедленно поднять по тревоге придорожные посты и проверить весь пассажирский и грузовой транспорт, покидающий Шварцвальд.
Ответ Троноса пришел незамедлительно:
─ Посты уже переведены на усиленный режим, но зона слишком велика, людей мало, эффективность проверок крайне низкая.
─ Кроме того, мне только что сообщили: конвой Утопии с носителем суперкомпьютера досрочно снялся с места и движется к Ла-Маншу.
Две нити, два направления.
Исчезновение Козетты и кража суперкомпьютера переплетались, но вели в разные стороны.
Клэр посмотрела на смутные очертания поселка вдали; поздний осенний ветер пронизывал насквозь через форменную ткань.
Она знала: времени почти не осталось. Если предатель успеет соединиться с основными силами Утопии, спасти Козетту станет невозможно.
─ Всем продолжать движение, проверить склады и временные стоянки на окраинах поселка.
Клэр заговорила чеканным голосом: ─ Во что бы то ни стало мы должны найти их след.
Фары вспыхнули вновь, и колонна покатила по лесной тропинке, пробивая молочный туман на всех парах к окраинам Шварцвальда.
Тропа становилась всё уже, дальше ехать на внедорожниках не представлялось возможным.
Клэр приказала машинам занять позиции, а бойцам – взять снаряжение и продолжить движение пешком.
Лучи тактических фонарей резали клубящийся туман, а шуршание ног по листве и камням звонко отдавалось в мертвой тишине пригорода.
Впереди уже проступали силуэты домов на краю Шварцвальда.
В редких окнах горел тусклый свет, а со стороны шоссе доносился глухой гул проезжающих машин.
Сеть дорог здесь была слишком разветвленной, грузовики и частные авто сносно сновали туда-сюда, и пытаться отыскать здесь пару человек – всё равно что искать иголку в стоге сена.
─ Разделиться на три группы, держать друг друга в поле зрения. В первую очередь проверять заброшенные склады, временные стоянки и пустующие дома на окраинах.
─ Высматривать одинокие фургоны: Утопия вечно перевозит людей и грузы в закрытых кузовах.
Клэр отдавала приказы полушепотом, не отпуская рукоять кобуры.
─ Помните: главная цель – Козетта, по возможности избегайте перестрелок, чтобы не заставить их пойти на крайние меры.
Тройка групп рассеялась, растворяясь в предместье.
Сырой вечерний воздух разил соляркой и гарью. На обочине громоздились кучи старых досок и ржавого железа, а густой туман превращал реальность в расплывчатые тени.
Бойцы работали парами, прочесывая сектор за сектором; в гарнитурных наушниках звучали лишь сухие обрывки докладов, а реальных зацепок всё не было.
Добравшись до пустующей грузовой площадки, один из бойцов подал условный сигнал:
─ Исполняющий обязанности, здесь свежие следы шин.
Клэр бросилась к воротам базы.
Протектор тяжелых шин оставил отчетливый след на грязи, уходя прямо к тяжелым створкам железного ангара.
Стены ангара покрывала ржавчина, на дверях висел амбарный замок, но дужка выглядела так, будто её недавно пытались сбить.
Двое бойцов шагнули вперед, аккуратно перекусили замок гидравлическими ножницами и потянули створку на себя.
В лицо пахнуло машинным маслом и пылью. Ангар внутри оказался пуст, лишь в углу валялось несколько пустых ящиков, а на полу виднелись следы волочения и брошенный смятый туристический коврик.
─ Кто-то здесь останавливался, ─ Клэр зашла в помещение, свет фонаря скользнул по полу. ─ Коврик наверняка стелили под Козетту, чтобы она не ушиблась.
Один из бойцов присел на корточки и проверил землю:
─ Нашли капли успокоительного, запах тот же, что у смотровой.
Они обыскали каждый угол ангара, но живых людей не обнаружили.
Клэр провела рукой по ледяному железу стены, и на сердце заскреблось нехорошее предчувствие.
Что-то было не так. Слишком тихо.
Если они здесь отдыхали, то почему не оставили ни единого часового?
Это место больше походило на перевалочный пункт, люди уже ушли.
В этот момент рация у бойца наружного оцепления резко ожила:
─ Исполняющий обязанности! Со стороны шоссе только что сорвался с места закрытый фургон! Две минуты назад выскочил с нашей дороги, шел на предельной скорости, номер нечитаем!
Клэр вылетела из ангара, вглядываясь в направление шоссе.
Густой туман жрал видимость, обозначая себя лишь блеклыми пятнами дальних фар.
─ Доложить центру, поднять все камеры на выезде из поселка, взять фургон в разработку! ─ отрывисто бросила она.
─ Всем на выход, уходим в погоню за фургоном!
Отряд выбежал из ангара, выскочив на дорогу к шоссе, как вдруг терминал Клэр пискнул экстренным вызовом от Троноса.
─ Клэр, свежие данные. Флотилия Утопии выходит в Ла-Манш через час, группа захвата с суперкомпьютером встретит людей с суши на побережье.
Брови Клэр сошлись на переносице.
Пазл сходился.
Предатель волок Козетту на запад, и конечной точкой их маршрута тоже было побережье Ла-Манша.
Они планировали соединиться у берега с кораблями, переправить Козетту морем и воссоединиться с группой сопровождения суперкомпьютера.
Как только те ступят на борт нейтральных вод, Нельфа окончательно потеряет все шансы на спасение.
─ Передать всем прибрежным постам: усилить наблюдение за малыми портами, частными причалами и лодочными станциями, ─ Клэр говорила в рацию жестко и весомо.
─ Мы идем по шоссе на запад за фургоном, перехватим их до того, как они сунутся к воде.
Бойцы быстро вернулись к лесной дорожке и забрались в машины.
Туман клубился над дорогой, ночь сгущалась. Клэр сидела на пассажирском сиденье, глядя, как за стеклом проносятся темные силуэты деревьев.
Она отчетливо представляла себе состояние Козетты.
Бесконечная борьба, шприцы с успокоительным, тесный кузов фургона и полное непонимание того, куда её везут.
Клэр сильнее сжала пакет с обломками терминала.
Она не позволит увезти Козетту за пролив, в лапы Утопии.
Мощный ревел двигателей, фары пробивали белену тумана, и броневики неслись по шоссе на запад, стремясь успеть к побережью Ла-Манша.
Движение на дороге почти стихло, ночной осенний ветер врывался в приоткрытые окна, неся с собой сырой запах моря.
Силуэты Шварцвальда остались далеко позади, местность полого шла вниз, и на горизонте сгустился прибрежный туман, сливаясь с лесным.
Бортовой терминал то и дело обновлял кадры с камер слежения: картинка зернистая, но серый крытый фургон угадывался безошибочно.
Машина избегала главных камер, петляя по проселкам, и стоило занять за ней хвост, как она снова сворачивала на безымянные грунтовки, извиваясь подобно змее.
─ Исполняющий обязанности, цель снова ушла из поля зрения камер, последняя точка фиксации – менее чем в двенадцати километрах от прибрежного городка Сангатт, ─ доложил боец, глядя в экран.
Взгляд Клэр упал на электронную карту, палец коснулся береговой линии.
Сангатт – к западу от Кале, прямо у Па-де-Кале, напротив белых скал Дувра.
Крупных портов там не было, зато хватало мелких частных причалов, заброшенных лодок и скоростных катеров – идеальное место для тайной переброски людей через границу.
─ Они идут на соединение с группой суперкомпьютера в Сангатте, ─ голос Клэр упал до хрипоцы. ─ Быстрее. Мы обязаны взять их до того, как они доберутся до воды.
Внедорожники взревели, шины заскользили по мокрому асфальту, поднимая тучи брызг.
Остальные две машины шли следом, три пучка света кромсали непроглядную тьму.
Через полчаса колонна вкатилась в пригороды Сангатта. Улицы спали, магазинчики давно закрылись, лишь редкие фонари роняли желтоватый свет.
Ветер с моря дул сильнее, принося глухие удары волн о волнорез.
─ Искать группами, проверять причалы, холодильные склады и временные стоянки.
Клэр отдала приказ, машины сбавили ход, втягиваясь на прибрежные улицы.
Соленый бриз гнал туман, видимость падала почти до нуля. У берега чернели мачты десятков лодок, превращаясь в призраков.
Сотни метров спустя передний наблюдатель приглушил голос:
─ Третий причал, вижу серый фургон!
Клэр тотчас подняла глаза.
Фургон стоял на бетонной площадке пирса, двигатель был заглушен, а задние двери утыкались в борт среднего скоростного катера, куда люди в черном спешно перетаскивали ящики.
─ Всем приготовиться, окружать веером, без приказа огня не открывать, ─ Клэр дослала патрон в патронник. ─ Главная задача – защитить Козетту, не дать им сорваться с места на катере.
Бойцы тихо высыпали из машин и, укрываясь за контейнерами и валунами, двинулись к причалу.
Дистанция сокращалась, и Клэр уже различала двоих охранников у фургона, внимательно следивших за обстановкой внутри кузова.
Козетта определенно была там.
В тот момент, когда штурмовая группа собралась сделать рывок, на противоположном конце причала внезапно вспыхнули мощные прожекторы.
Ослепительный свет залил весь пирс, а из динамиков раздался холодный голос:
─ Полевой отряд Нельфы, прекратить движение.
Клэр похолодела. Ублюдки ждали их здесь, они заранее знали о погоне.
Задняя дверь фургона распахнулась, и в свет фар вытолкнули фигуру в потрепанной форме исполняющего обязанности: голова опущена, тело безвольно повисло – это была Козетта.
Под действием седативных препаратов она едва держалась на ногах, стоя лишь благодаря поддержке бандита.
Один из нападавших приставил нож к горлу Козетты и закричал через пирс Клэр и её людям:
─ Ни шагу дальше! Еще шаг – и ей перережут глотку.
Клэр замерла, вскинув руку, приказывая отряду остановиться.
Стороны застыли в десятке метров друг от друга, шум волн о камни гулко заполнял зловещую тишину.
─ Чего вам нужно? ─ крикнула Клэр.
─ Всё просто – дайте нам уйти морем, ─ усмехнулся бандит за её заложницей. ─ Мы не причиним ей вреда, как только соединимся с флотилией, начнем переговоры. Ты же знаешь, Козетта владеет всеми секретами обороны, её жизнь стоит куда большего.
─ Вы думаете, что уйдете из прибрежных вод Сангатта?
─ Получится или нет – проверим. Не двигайся! ─ он чуть сильнее надавил на горло, Козетта бессознательно поморщилась, пытаясь дернуться, но химия вновь свалила её плечи.
Увидев её беспомощность, Клэр почувствовала, как закипает кровь. Рисковать сейчас было нельзя – при малейшей ошибке Козетта погибнет первой.
Штурмовать в лоб – безумие.
Времени на раздумья не оставалось.
Флотилия Утопии шла по морю, и стоило катеру вырваться в открытые воды, как вернуть её не удастся.
Клэр медленно подняла руку, сигналя бойцам опустить стволы, и шагнула вперед, пытаясь выиграть секунды.
─ Я дам вам уйти на катер, но дайте взглянуть на неё.
Бандит замялся, оценивая риски; туман клубился меж ними, а море штормило.
Ветер трепал полы одежды, морская соль оседала на губах. Бандит помолчал пару секунд, переводя взгляд с Клэр на бойцов в укрытиях.
─ Посмотреть можно. Оружие на землю! Шаг вперед – и сделка отменяется.
Клэр нахмурилась. Сдать оружие означало отдать себя на милость врага.
Но взгляд упал на едва живую Козетту, которая висела на руках похитителя, тяжело и судорожно вдыхая воздух.
─ Исключено, ─ голос Клэр прозвучал холодно и ровно. ─ Сдавать оружие мы не будем. Выбирайте другое: я подхожу одна, остальные стоят на месте.
Далеко в море послышался глухой рокот корабельных дизелей – флот Утопии приближался.
─ Ладно. Иди только ты.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...